锅内的肉汤再次见底，这已是最后一锅狗肉，就剩下些零碎骨头，也被灾民要了去，分而食之。
奉命清点灾民人数的官兵向施哲汇报了结果，近万的灾民中，有两千左右的女子，女子中有超过半数的年轻妇人，剩余的为幼童与老人。两千之数的女子消耗了三只野狗，每人仅能领到一两块狗肉与半碗汤。锅中汤没了，就会再加水重新焖煮，实在是捉襟见肘。
中途施哲命一旁的荀鲁返回县衙，派人将县衙内仅剩的粮食运至城外，烧成米粥，施舍灾民。经过荀鲁的告知后，施哲才得知此地为何汇聚如此庞大的灾民群体。
原来旱灾之初，百姓们得了官府的通告，早在村内四处打井找水，田里的庄稼虽然缺水，却不至于短时间里枯死，估摸着能撑到下一次收成。然而在此期间，北河省各地爆发了好几次大规模的蝗灾，铺天盖地的蝗虫组成黑色云层，在半空翻涌，所到之处，寸草不生，地里的庄稼被啃食殆尽。农民没了生计来源，被迫离开家乡，拖家带口往南逃离。
然而就在百姓们南逃之时，北河省附近的省份颁发了一道政令，硬生生掐断了他们的求生希望。为避免大量灾民涌入南方而造成地方混乱，即日起不允许北河省的灾民继续南行。因而导致这一批数量庞大的灾民滞留在了陇山县与安德县之间，返回家乡是等死，继续南下是找死。日子一久，身上的粮食消耗完，不少灾民们被活活饿死、病死，造就了这处人间炼狱。
“霍将领，派人前往明州、安州、晋州、利州，通知北河省刺史、四州郡守、各县县令放下手中一切事务，在七日内抵达陇山县县衙开会，超过七日不到者，罢官处理。”施哲厉声说道，有些事情必须尽快吩咐下去，拖一天就会有更多的百姓死去。
“大人，七日是否过于仓促，北端的利州距离陇山县较远，乘坐马车赶路也需十日的路程。”霍星剑出声提醒。
“那就让他们日夜不停地赶路。若不是一个个贪污我施家的赈灾粮食，本官不至于千里迢迢地来北河省办案，百姓也不至于活活饿死。既然他们不在乎灾民的性命，那也就不用留着头顶的官帽了。速去！”
“诺。”霍星剑瞧出了施哲眉宇中的凝重肃然，不敢继续出言劝阻，立刻派人出发办事。按照施哲的说法，马车昼夜不息，确实能在七日内抵达陇山县，不过代价是地方官员的老腰，散架是轻，若是碰上身体不好的，容易半途发病夭折。
“还剩下两锅狗肉汤，接下来年轻的男子优先前来领取食物，过一会儿陇山县会送来粮食，给大家分发米粥。”施哲朝着路边灾民喊道。话音刚落，身前不远处就已排上一条长队，清一色的成年男人中夹杂几个十多岁的青年。
“本官会给你们多发一些食物，因为接下来需要你们出力搭建帐篷，木材和帆布稍后县衙会派人送来。”
“大人，草民们习惯了风餐露宿的，不必费力气搭建帐篷。”不远处的一个灾民笑呵呵地说道，脸上的褶子一层一层地皱在一起，仿佛田里的沟壑。
“你们不需要，不代表妇孺不需要。”施哲冷冷回道，那个灾民顿时惊觉自己拍错了马屁，立即收敛笑容，闭嘴不语，本想着为钦差大人省钱省事，差些引来杀身大祸。
“是。”灾民中传来三三两两的回复声，他们实在是饿极了无力说话。
“不瞒诸位，本官是永嘉施家工厂的施哲。”施哲环顾四周，见愈来愈多的灾民涌来，继续大声喊道，“此次前来北河省，本就是为了施家赈灾粮食被贪污一事。本官进入北河省后向人打听过，施家的泡面早在去年官府就已经停止发放，给出的理由是施家工厂遭遇火灾，损失惨重，无力继续为灾区提供赈灾粮。可实际情况是工厂从未停止过向灾区运送泡面，几月前因南方经历了一场大规模瘟疫，粮食产量锐减，工厂才不得不停止生产泡面。”
周围的灾民神情漠然，似乎未曾听见施哲的言语，在他们眼中，只有那一锅狗肉汤，至于施哲所说的泡面，他们之中大部分人从未见过。
“本官查过工厂一年来运往北河省的泡面账本，工厂每日生产八千余包泡面，其中有七千包是赈灾粮，一年也就是二百五十多万包，单包以十文钱计算，总价值两万四千余两白银。本官曾与陛下言明，生产泡面的成本费用五文钱，剩余的五文钱乃是运输费，由我施家自掏腰包。”
此话一出，人群惊呼，一方面是惊讶于施哲的身份，另一方面则是感叹原来朝廷一直有在分发赈灾粮食，而且数目极大。
“然而，这两百万份的泡面不翼而飞，灾民没有收到，我施家工厂也因此背上了骂名，朝廷的赈灾银用得不明不白。因此本官此次受命为巡北河省黜置使，不仅要解决百姓的粮食问题，更是要将深藏于北河省官场的蛀虫害虫揪出，还我施家一个清白，给那些饿死的灾民一个交代。”施哲言语愈发激昂。
“本官的这番话似乎有自证清白之意，诸位自然会猜测，为何不是我施家与地方官员联手，贪污了这笔赈灾银。本官难以自辩，请诸位拭目以待，届时本官会以贪官之头颅、奸商之污血证明事实，朝廷从未放弃过诸位，我施家也从未做过对不起诸位的事情！”
“草民相信大人！”
“请大人为灾民做主！”
“天灾不可怕，怕的是人祸，请大人为我们做主！”
人群中纷纷传来回声，声音不响，却足以令排队的灾民听见，之后通过他们传递给每一个灾民。
“诸位已知本官的身份，却不知本官身负令一职责，那就是统领新商路一事。几个月前，本官受皇帝陛下的旨意，负责在洛朝开辟一条南北贯通、东西连接的新商路，北河省自然包括其中。不日后北河省内的路段将开始修建，需要招揽大量的路工，但是有一个前提，每月不会发放薪资，但是管一日三餐，你们可愿意担任这路工。”
施哲趁机提出修路一事，原先拟定的计划中，北河省路段的新商路暂不开启，等旱灾过去，社会稳定之后，再做打算。可当下灾民的凄惨处境令施哲临时改变了主意，正好借此机会敲打敲打那些个发国难财、挣昧心钱的地方商人。
“愿意。”回复的声音愈来愈多，人群逐渐躁动。
洛朝的平民百姓最是厌恶害怕徭役，总会想尽一切办法逃避，为施哲修建新商路还能每天吃上免费的饭菜。可若是为朝廷履行徭役，不仅没有薪资，还得自备粮食，若是家中粮食不够，就得多干一份活，才能吃上粗制的官粮。用前世的话来说，就是“白嫖”。
“那请诸位暂时在此地扎营居住，本官刚到北河省境内，还需熟悉各种事务，了解地方实情。本官可以给出保证，期间不会再出现无人理会诸位的情形，粮食、热水会有，至于治病郎中，本官会从工厂调来几人，需等上一段时间。”
灾民顿时炸了锅，不敢相信耳朵听见的话语，钦差大人竟然要给他们寻找郎中。看病的事情就算放在平常的日子里，平民百姓也是不敢想的，犯了小病，喝点热水撑一撑，染了大病，水中混点草木灰喝下，躺在床上祈祷老天爷宽恕。古时的百姓为何极端崇拜神仙宗教，就是因为除了向上天祈福之外，别无他法。
“排队领取肉汤，有碗的掏碗，没碗的喝完记得还回来！”官兵的声音在宽阔的土路上响起。