排骨饭的香气，混合着稻米的清甜，在南城小院的厨房里弥漫。王石亲自下厨，何雨柱打下手。排骨焯水后，用葱姜爆香，加了点自制的豆瓣酱和糖色，小火慢炖得酥烂脱骨，酱汁浓郁。炖好的排骨连汤带肉，浇在刚出锅的、粒粒分明的白米饭上，再烫上几棵翠绿的小白菜，一碗色香味俱全的排骨盖饭就成了。
何雨水吃得头都不抬，酱汁沾到了嘴角都顾不上擦，连声道：“香！真香！石头哥，柱哥，你们这手艺，国营饭店都比不上！” 她正是长身体的时候，家里虽然有何雨柱这个厨子，但油水也有限，这顿扎实美味的排骨饭，吃得她心满意足，眉眼弯弯。
“好吃就多吃点，锅里还有。” 王石笑道，又给何雨水添了小半勺酱汁。
吃饱喝足，何雨水摸着圆滚滚的小肚子，一脸满足。临走时，她想起什么，有些不好意思地对何雨柱说：“哥，那个……酒糟丸子，还有吗？我能带点回去不？我爸……还有后院老太太，都说好吃。”
“有！有！柱子，给雨水装一饭盒。” 王石对何雨柱说。那酒糟丸子如今已是南城小院的特色产品之一，不仅自家人爱吃，偶尔送点给关系近的邻居，也大受欢迎。何雨柱乐呵呵地用铝制饭盒装了满满一盒，还压了压，递给何雨水。
“谢谢石头哥！谢谢哥！” 何雨水高兴地接过，这才告辞，脚步轻快地回南锣鼓巷去了。
傍晚，南城小酒馆。
聋老太太又准时出现在了她专属的、靠近柜台、能晒到最后一缕夕阳的角落位置。面前摆着一个小小的白瓷酒盅，里面是小半盅清澈如水、却隐有流光的珍露酒。老太太眯着眼，小口抿着，脸上是惯有的、看透世事的安详。
见老太太在，五个孩子都放轻了脚步。招娣最是心细，先去后厨倒了杯温热的白开水，轻轻放在老太太手边：“老太太，您喝点水，润润嗓子。”
老太太睁开眼，看见是这几个孩子，脸上便露出了慈和的笑意，点了点头。
“老太太，您今天气色真好！” 栓子嘴甜，凑过来笑嘻嘻地说。
“嗯，在这儿坐着，心里舒坦。” 老太太慢悠悠地说，目光扫过几个规规矩矩站着的孩子，“都忙完了？”
“忙完了！师父检查过功课了！” 陈青山答道。
“我今天的药材炮制，师父说火候有进步。” 小石头也小声补充，脸上带着一丝不易察觉的骄傲。
老太太点点头，指了指旁边的凳子：“都别站着了，坐下歇歇，陪我这老婆子说说话。”
孩子们互相看看，有些不好意思，但还是听话地在老太太旁边的条凳上依次坐下，身板挺得笔直。
“老太太，您说，这醉生梦死的酒，真有传说中那么神吗？喝了能梦见神仙？” 栓子按捺不住好奇，压低声音问。他听过何雨柱、许大茂他们吹嘘，心里早就痒痒。
老太太笑了，露出所剩不多的牙齿：“神仙？老婆子我没梦见过。不过啊，那酒……是真好。一口下去，像是把一辈子的酸甜苦辣，都过了一遍，最后剩下个通透、安宁。那不是人间的酒，是悟道的汤。”
孩子们似懂非懂，但都听得入神。陈绿水眨着大眼睛问：“那……比柱子哥做的红烧肉还好吗？”
“不一样。” 老太太摇头，“红烧肉是肚里的香，那酒是心里的味。一个管饱，一个……管心。”
“管心……” 招娣轻声重复，若有所思。
“老太太，您见过那么多世面，您说，学手艺，最重要的是啥？” 小石头忽然问道，这个问题在他心里盘桓已久了。
老太太看了他一眼，又看看其他几个孩子，浑浊的眼中闪着智慧的光：“学手艺啊……手要稳，心要静，眼要亮。但最重要的是，心里得有一杆秤，知道啥该做，啥不该做。 手艺是刀，能切菜，也能伤人。用好了，是养家糊口、帮助别人的本事；用歪了，就是祸害。你们师父教你们本事，也教你们做人，这比手艺本身，金贵。”
孩子们都沉默下来，仔细咀嚼着老太太的话。连最跳脱的栓子，也收起了嬉笑，认真点头
王石忙完一阵，走过来陪老太太说话。
“石头啊，” 聋老太太放下酒盅，慢悠悠地开口，声音不大，但很清晰，“你这儿子，也出满月了吧？”
“快了，再有几天。” 王石答。
“嗯，是喜事。” 老太太点点头，话锋却是一转，“这南城是好，清静。你如今有了儿子，是顶门立户的人了。等孩子满了月，得了空，带着媳妇孩子，回院里转一转，露个面。让老邻居们看看，也让有些人的心思，定一定。”
老太太这话，说得含蓄，但王石听懂了。这是提醒他，虽然分出来过了，但毕竟还算是南锣鼓巷出来的人，有了子嗣是大事，于情于理，该回去一趟，既是礼节，也是宣告，免得有些人觉得他彻底飞出去了，背后说闲话，或者动什么不该动的心思。
“老太太说的是，我记下了。等安安满月，一定带他回去看看您和各位老街坊。” 王石诚恳地应道。老太太是真心为他着想，这份情他领。
“嗯，那就好。” 老太太满意地点点头，不再多说，继续品她的酒。
这时，旁边一桌熟客的议论声，飘进了王石的耳朵。那桌是几个看起来有些门路、消息灵通的老客，正压低声音交谈。
“……听说了吗？西直门外，老地方，又有点动静了。” 一个穿着旧中山装、面容精瘦的中年人低声说。
“动静？啥动静？不是严打着吗？” 另一人问。
“严打是严打，可这人总要吃饭，总要过日子啊！” 精瘦中年人道，“风声过了小半年，有些人，又蠢蠢欲动了。我听说，最近那边晚上，又有人影了，虽然不敢像以前那样明目张胆，但私下里，以物易物，换点紧俏东西，又开始有了。规模不大，隐蔽得很，但……确实又开了。”
“真的假的？公安局不管？”
“管？怎么管？现在抓大放小，只要不闹出大动静，不搞大宗投机，睁只眼闭只眼呗。老百姓手里有点东西想换换，上面也难。水至清则无鱼，老话儿没错。”
“这倒是……唉，这日子，没点私下门路，真过不下去。”
“不过可得小心，现在抓得还是严，万一撞枪口上……”
黑市又开了？
王石心中微微一动。按照他前世的记忆和历史走向，黑市的取缔，持续了相当长一段时间，直到三年困难时期彻底过去，经济政策有所调整和松动后，这类地下的、小规模的物资交换，才会如同野草般，在政策的缝隙中重新悄悄萌芽，但那至少也是一两年后的事情了。
可现在，距离那场波及数万人的严打风暴，才过去不到半年！黑市的火苗，竟然就有重新点燃的迹象了？这比他记忆中的时间点，足足提前了半年以上！
为什么会提前？王石脑中念头急转。是因为自己夜行送粮的举动，虽然未被查实，但客观上缓解了部分最困难人群的燃眉之急，一定程度上稳住了底层局面，让官方的压力没那么大了？还是因为自己大量、精准地投放粮食，无意中盘活了部分底层的物资流动性，让一些人有了一点喘息之机，也刺激了地下交换的需求？
这不是什么好事，也不是什么坏事，只是一种变化。但王石却从中嗅到了一丝不同寻常的信号——政策的铁板并非毫无缝隙，民间的活力与生存本能，也在以各种形式顽强地寻找着出口。
“看来，以后去淘换东西，或者获取信息，又多了一条需要谨慎评估的途径。” 王石心中暗忖。黑市重开，意味着风险和机会并存。他需要更小心地利用自己的感知能力，在必要的时刻，或许可以去“逛逛”，但绝不能再像上次那样，差点身陷囹圄。
他面上不动声色，继续陪着聋老太太闲聊，仿佛根本没听到旁边的议论。但心中，对未来的规划和行动，已悄然做出了微调。
夜色渐深，酒客们陆续散去。聋老太太也拄着拐棍，被一大妈接了回去。王石站在酒馆门口，望着远处阑珊的灯火和沉沉的夜色，目光悠远。