饥饿与匮乏，如同沉重的磨盘，继续碾压着城市的每一根神经，人性的底色也在极端压力下，被冲刷得愈发分明。
王石冷眼旁观着这一切。他看到了更多。看到了为了一口吃的，兄弟反目，邻里成仇；看到了有人把老弱的救济粮偷偷倒卖；看到了有人为了几两肉票，出卖尊严。但他也看到了在困境中相互扶持的温暖，看到了宁愿自己饿着，也要把食物让给孩子的父母，看到了捡到粮票，追出几条街还给失主的孩子。
“疾风知劲草，板荡识诚臣。” 困境，是最好的试金石，最能照出一个人的本心与一个家庭的家风。
王石在悄然观察，观察着那些得到他“意外馈赠”的家庭，也在观察着身边接触到的、在困苦中挣扎的人们。他需要人手，可靠的人手，不仅是打理南城小院的生意，更是为了将来可能的变局，预先布局。这人手，必须忠诚、坚韧、有基本的原则和感恩之心，最好是可塑性强的少年人，能从小培养，灌输理念，成为可用的基石。
系统赋予的【师徒系统】，虽然功能尚不明确，但早就已开启，静静地躺在面板一角。如今，随着他实力提升，阅历加深，这个功能似乎隐隐有松动的迹象，或许，是时候尝试“收徒”了。这不仅是传授技艺，更是传承理念，建立班底的开始。
他开始在南城小院附近、安置点周边、乃至他送粮过的、暗中观察过的街巷，留意那些在困境中依然保持善良、勤奋、坚韧的少年。他不在意他们是否聪明绝顶，但必须心地纯良，品行端正，家庭背景简单干净，父母家人也非奸恶刻薄之辈。他不想养出白眼狼，也不想招惹不必要的麻烦。
观察是细致而漫长的。他像一个耐心的猎手，又像一个细致的园丁，不急于求成，只是观察、甄别。他用【小地图】观察他们日常的活动轨迹，用敏锐的感知观察他们在与人交往时的细微反应，甚至偶尔用些小手段测试其心性。
他看到了住在安置点附近棚户区的少年栓子，父亲是码头苦力累病了，母亲给人缝补浆洗，下面还有两个弟妹。栓子十三岁，每天天不亮就去拾煤核、挖野菜，帮人搬东西，挣几个大子贴补家用，自己饿得皮包骨，却把省下的窝头掰给弟弟妹妹。有次捡到一个钱包，里面有几块钱和几斤粮票，他在寒风中等了两个时辰，直到失主找来，原封不动地还了回去，还拒绝了酬谢。
他看到了南城“福顺里”胡同的丫头招娣，父母都是老实巴交的工人，上面有个哥哥，下头有个弟弟，家里穷，重男轻女的思想也有。招娣十四岁，上完小学就停了，在家带弟弟，做家务，还抽空帮邻居糊火柴盒挣钱。从不多说一句怨言，总是笑眯眯的。隔壁孤寡老人病了，她主动去帮着做饭洗衣，毫无怨言。
他看到了前门外“打磨厂”胡同的小伙子石头（同名不同人），十五岁，父亲是木匠，手艺不错，但腿脚不便，母亲体弱。石头辍学早，跟着父亲学手艺，心灵手巧，有股钻劲。他不仅学木工，还自己琢磨着修锁、修自行车，经常帮街坊四邻修修补补，收费极低，有时看人家困难就不要钱。家里虽然清贫，但家教甚严。
……
这样的人，虽然不多，但在这艰难时世中，依然如同沙砾中的珍珠，默默散发着微弱却坚韧的光。他们未必是天才，但品性根基纯良，在困境中依然保留着善良、勤劳、诚实、坚韧的底色，且家庭环境相对简单，家风尚可。
经过一段时间的暗中观察和甄别，王石心中初步有了几个人选。他决定，先尝试接触，看看是否有缘。
这天下午，阳光正好。
王石提着一小包点心，来到了安置点附近，在栓子每天捡煤核必经的一个巷子口“偶遇”了他。栓子正背着一筐煤核，小脸被煤灰抹得黑一道白一道，看到衣着整洁的王石，下意识地让到一边，低着头，有些局促。
“小兄弟，跟你打听个道儿。” 王石拦住他，和气地问。
栓子抬起头，露出一双黑白分明的眼睛，虽然瘦弱，但眼神很亮，不闪躲：“您说，大叔。”
“我叫王石，叫王叔就行。” 王石笑了笑，从怀里拿出那张表扬信，递到栓子面前，“这个，是你吧？”
栓子看到信，愣了一下，脸有些红，点点头，没说话。
“好样的！” 王石拍拍他的肩膀，把点心递过去，“拿着，跟你弟弟妹妹分着吃。我听说你爹身体不好，家里困难，还能做到拾金不昧，不容易。有股子骨气！”
栓子愣住了，看着点心，又看看王石，没敢接。
“拿着吧，干净的。我也是苦出身，看你小子顺眼。” 王石硬塞给他，又问，“想不想学点手艺？能吃饱饭，还能帮衬家里那种？”
栓子眼睛猛地睁大，随即又黯淡下去，小声道：“想……可想学了。可我……我没钱……”
“不要钱，管饭，还能学本事，就是苦点累点，愿意吗？” 王石看着他。
栓子简直不敢相信自己的耳朵，猛地点头：“愿意！我愿意！多苦多累都不怕！”
“行，那明天这个时候，还在这儿，我带你走。跟你爹娘说一声，是去学手艺，正经地方，让他们放心。”
接着，王石又偶遇了招娣。 是在胡同口，招娣正端着木盆去倒水。王石以“找亲戚”为由搭话，闲聊中得知她家情况，赞她心善，又问了问她父母的态度。招娣父母虽然觉得丫头家学手艺有点不务正业，但一听是“正经地方，管饭，还能学手艺挣钱”，又见王石气度不凡，说话在理，加上实在也养不起了，犹豫再三，也就同意了。
磨刀匠小石头那边，王石则更直接，在木匠铺“偶然”看到他的手艺，称赞几句，聊起他父亲，然后抛出橄榄枝，说南城小院缺个手脚麻利、能学能干的学徒，管吃住，有工钱，还能学更多手艺。小石头父亲是明事理的人，觉得儿子跟着木匠没太大出息，能去城里学本事是好事，而且王石看着不像坏人，就答应了。
没有大张旗鼓，没有强迫利诱，一切顺其自然，水到渠成。
几天后，南城小院。
王石看着站在自己面前，有些拘谨，但眼神清澈、透着渴望和感激的三个少年——栓子、招娣、小石头。他心中默默呼唤系统，尝试建立联系。
【叮！检测到符合条件的可培养目标：栓子（13岁）、招娣（14岁）、石头（15岁）。目标品性：坚韧（栓子）、良善（招娣）、踏实（石头）符合收徒基础标准。是否消耗微量精力，建立“观察学徒”关系？】
“是。” 王石默念。
【叮！建立成功！开启师徒系统。当前状态：观察学徒（3\/5）。宿主可传授基础技能，观察学徒成长，共享部分学徒经验。观察期结束，考核通过，可正式收为弟子，开启更深层次师徒功能。】
一道微不可查的、只有王石能感觉到的联系，在他与三个少年之间建立。同时，他感觉自己的精神似乎延伸出了一丝，能模糊感应到三个少年的情绪波动、学习专注度和健康状况，但无法读取思想。
“从今天起，你们就住在这里，一边帮忙，一边学本事。” 王石指着院里早已准备好的、收拾干净的两间偏房（栓子和石头一间，招娣一间），对三个少年说道，语气平和但带着不容置疑的威严。
“在我这儿，有三条规矩：一、不忠不义者不留；二、偷奸耍滑者不留；三、心思不正者不留。 守得住，有饭吃，有衣穿，有本事学。守不住，从哪来回哪去。听明白了？”
“听明白了，师父！” 三个少年挺直腰板，大声回答，脸上是掩不住的激动和感激。
“别叫师父，叫王叔就行。等你们能出师，再改口不迟。” 王石摆摆手，示意何雨柱和许大茂带他们去熟悉环境，安排活计。先从劈柴、挑水、打扫、认药材、打下手这些最基础的开始，磨炼心性，考察品行。
看着三个少年忙碌的身影，王石心中平静。在这个混乱的时代，个人的力量终究有限，他需要有可以信任的、有能力的手足，来帮他分担，来守护这来之不易的一方安宁。
他隐隐感觉，当自己的人物等级突破20级时，或许这个师徒系统，乃至整个系统本身，会解锁更深层次的功能。而培养几个可靠、有能力的心腹弟子，将是应对未来更大变局的重要基石。
“路，要一步一步走。人，要一个一个看。” 王石望着远处的天空，心中充满期待，也充满了谨慎。播下种子，细心浇灌，等待发芽，静待花开。这，也是一场修行。