要是把罗马的扩张史比作“打游戏升级”，那之前平民和贵族吵吵闹闹的阶段，顶多算“新手村磨合”——现在内部终于不掐架了，平民能当官、分土地，贵族也不用怕平民罢工，整个罗马就像憋足了劲的小伙子，拍着大腿喊：“家门口这些‘小混混’，该收拾收拾了！”
这时候的意大利中部，可不是罗马一家独大，有点像“几条街各有大哥”：西边是之前欺负过罗马的伊特鲁里亚人（还记得王政时代最后一个国王就是伊特鲁里亚人吗？老仇家了），他们占着肥沃的台伯河下游，手里攥着好几个富得流油的城邦；东边和南边是萨莫奈人，一群住在山里的“硬核部落”，天天扛着短刀在山道上晃悠，打家劫舍是日常，连周边小城邦都怕他们；中间还有些零散的拉丁城邦，一会儿跟罗马好，一会儿跟别人好，像“墙头草”似的。
罗马的想法很实在：先捏“软柿子”，再啃“硬骨头”——第一个目标，就是西边的伊特鲁里亚城邦，尤其是最横的“维爱城”。
为啥先打维爱城？这城简直是“上帝打翻的聚宝盆”：坐落在台伯河旁边，不仅有大片麦田，还藏着一条天然泉水，常年不枯。更气人的是，维爱城的人还特傲慢，仗着自己城防结实，天天嘲笑罗马人“只会窝里斗，不敢来城外比划”。罗马人本来就记着老仇，这下更是新仇旧恨一起算，公元前396年，罗马派了个叫卡米卢斯的将军，带着军团浩浩荡荡围了维爱城。
你猜这场仗打了多久？足足十年！不是罗马人打不过，是维爱城太会“躲猫猫”——城墙修得比三层楼还高，城里的泉水够喝，粮食也囤得多，就等着罗马人“围累了自己走”。刚开始罗马士兵还天天骂阵：“有种出来打！”结果维爱城的人趴在城墙上啃面包，还扔下来几块：“你们先垫垫，别饿瘦了！”
罗马人也不傻，将军卡米卢斯一拍脑袋：“硬攻不行，咱玩‘地道战’！”于是士兵们白天假装攻城，晚上偷偷在城墙外挖地道，挖了大半年，终于把地道挖到了维爱城的泉水旁边。那天半夜，罗马士兵突然从地道里冲出来，先把看守泉水的人捆了，然后“咔嚓”一声砍断了泉水的管道——你想想，要是你家突然没水了，夏天连澡都没法洗，日子还过不过？
维爱城的人慌了，没几天就渴得扛不住，只好打开城门投降。罗马人进了城，没像其他部落那样烧杀抢掠，反而下了道命令：“愿意留的，以后就是罗马公民，能当兵、能分地；想走的，也不拦着，把家产带走就行。”这下可把周边的伊特鲁里亚城邦吓坏了——原来罗马不是“抢完就走”，是“收小弟给好处”啊！没几年，剩下的伊特鲁里亚城邦全主动归顺，罗马不费吹灰之力就拿下了西边的地盘。
收拾完伊特鲁里亚人，接下来该对付山里的萨莫奈人了——这群“山地老炮”可不好惹。萨莫奈人常年在山里跑，最擅长“埋伏战”：他们穿着短甲，拿着比罗马长剑更灵活的短刀，躲在山道两边的树林里，等罗马军团路过，就“呼啦啦”冲出来砍腿、戳马肚子，罗马人好几次被打得晕头转向。
有一次，罗马军团追着萨莫奈人进了一条峡谷，结果刚走到一半，萨莫奈人突然把峡谷两头的路堵死，然后从山上往下扔石头、射箭。罗马人进不去也退不出，被困了整整七天，最后只好举着白旗投降，还被迫签下了“耻辱条约”：罗马士兵要光着膀子，扛着武器从萨莫奈人的长矛阵下钻过去——这在当时可是比杀了他们还丢人。
消息传回罗马，全城人都气炸了，平民和贵族第一次这么齐心：“这口气不能咽！”他们连夜征兵，连刚满17岁的小伙子都扛着盾牌上了战场，还把之前签的“耻辱条约”撕了个粉碎。这次罗马人学乖了：不追着萨莫奈人进山，而是先把山里的小路堵死，再围着萨莫奈人的聚居地修堡垒，断他们的粮食和盐。萨莫奈人再能打，也架不住没饭吃，打了三次“萨莫奈战争”（前343年-前290年），最后还是乖乖认输。
有意思的是，罗马对萨莫奈人也没下狠手，反而给了他们“拉丁权”——简单说就是“半个罗马公民”：能和罗马人做生意、结婚，但不能当官。萨莫奈人本来以为会被赶尽杀绝，没想到还能保留自己的部落习俗，顿时觉得“跟着罗马混，好像也不错”，后来还成了罗马军团里的“山地特种兵”，帮罗马打了不少硬仗。
就这么着，罗马用了几十年时间，一边打一边“收小弟”：打服了伊特鲁里亚人，让他们当“有钱小弟”；收服了萨莫奈人，让他们当“能打小弟”；中间那些“墙头草”拉丁城邦，见罗马越来越强，也纷纷主动投靠，还抢着要当“全票公民小弟”。到公元前290年，整个意大利中部——从西边的台伯河下游，到东边的亚平宁山脉，再到南边的坎帕尼亚平原——全成了罗马的地盘。
这时候的罗马，再也不是之前那个“只会窝里斗的小城邦”了：手里有能打的军团（光萨莫奈人组成的军团就有好几支），兜里有伊特鲁里亚人缴的税，地盘上的人还都愿意跟着干。用现在的话说，罗马已经成了意大利半岛的“区域小霸王”——接下来，他的目光自然就投向了更南边的“肥肉”：那里是希腊人建的殖民地，也就是后来让罗马遇上皮洛士的“大希腊”地区。
你可别以为罗马光靠“能打”就当上了大哥，其实他的“套路”比拳头还厉害：不把被征服者当“外人”，反而给他们好处，让他们觉得“自己人比外人亲”。这种“打一巴掌给颗糖”的招，后来还帮罗马征服了更多地方——当然，这都是后话了。