冰原边缘的窝棚在稀薄的晨光中显得格外突兀，与荒凉的环境格格不入。篝火余烬尚有微温，说明这里的人离开不久。
“是猎户？还是……北方遗族？”林莎压低声音，用望远镜观察着。窝棚很简陋，但搭建得颇有章法，能有效抵御风寒。附近雪地上有杂乱的足迹，大小不一，似乎不止一人。
影刃已经悄无声息地摸到最近的一个窝棚旁，侧耳倾听片刻，然后掀开厚重的兽皮帘子往里看了看，朝李哲和林莎摇了摇头——空的。
李哲的注意力却被别的东西吸引了。他走到窝棚旁一堆看似随意堆放、被积雪半掩的杂物前，用脚尖轻轻拨开浮雪，露出下面几块暗沉、带有不规则纹路的金属碎片。他捡起一块，触手冰凉，但材质绝非普通的钢铁。
“这是什么？”林莎凑过来。
“不知道，但上面有微弱的能量残留……和‘基点’的感觉有点像，但更……粗糙，像是未完成的仿制品？”李哲皱眉，“而且，这纹路……”他指向碎片上一处模糊的刻痕，那是一个简化到几乎难以辨认的、如同三根冰棱交错的符号。
影刃也走了过来，看到那个符号，眼神一凝：“我见过类似的标记。在更北方的黑市传闻里，有些交换‘古代冰核’或‘不冻金属’的走私者，身上会有这种刺青。他们自称‘北地寻冰人’，但外界怀疑他们与某个与世隔绝的北方部落有关。”
“北地部落……会在这里搭建临时营地？”林莎看向冰原深处弥漫的蓝色寒雾，“他们是在狩猎，还是……也在前往神殿？”
李哲刚想说什么，手中的星石突然轻轻一震，指向冰原的脉动中夹杂了一丝新的、带着警惕意味的波动。与此同时，影刃猛地转身，短刃瞬间指向侧后方一片被冰雪覆盖的矮灌木丛！
“出来。”影刃的声音冰冷。
灌木丛后静默了几秒，然后，厚厚的雪层被顶开，一个裹着厚实白色毛皮、脸上涂抹着灰白油彩、几乎与环境融为一体的身影缓缓站了起来。他手中握着一把骨质长矛，矛尖闪烁着奇异的蓝光，眼神锐利而警惕地扫过三人，最后停留在李哲手中的星石上，瞳孔微微收缩。
“外来者，”他的声音粗粝，带着浓重的北方口音，“离开这片冰原。这里不是你们该来的地方。”
“我们没有恶意。”李哲上前一步，将星石稍稍握紧，但没有完全藏起，“我们在寻找‘冰封神殿’。你知道它在哪里吗？”
听到“冰封神殿”四个字，那北地猎手的眼神瞬间变得更加凌厉，甚至带上一丝敌意。“神殿是禁地！惊扰沉睡者，会带来灾祸！”他握紧了骨矛，“立刻离开！否则，冰原会将你们永远留下！”
“沉睡者？”林莎捕捉到关键词，“是指神殿里的东西？还是……基点？”
猎手没有回答，只是死死盯着李哲：“你手里的东西……它在呼唤冰核。你是‘星眷者’？”他的语气复杂，混杂着敬畏、恐惧和强烈的排斥。
“星眷者？”李哲心中一动，“你指的是能使用这种石头力量的人？”
“传说中能与冰核对话，引动寒潮与暖流的人……”猎手喃喃道，随即猛地摇头，“不，传说都是骗人的！上一次‘星眷者’出现，带来了巨大的冰裂和怪物的咆哮！长老们禁止我们再提！你们快走！”
上一次星眷者？李哲与林莎、影刃交换了一个眼神。难道除了自己，还有别的“星语者”来过这里？或者说，赵擎之前曾派人探查过？
“我们并非带来灾祸。”李哲尝试解释，“相反，我们可能是在阻止灾祸。你所说的‘怪物咆哮’，是不是指一种没有实体、能融入阴影、吞噬能量的黑影？”
猎手身体明显僵硬了一下，眼中惧色更深：“你们……见过‘影鬼’？”
影鬼——看来是北地人对影狩者的称呼。
“它们也在狩猎我们。”李哲坦诚道，“我们认为，它们的出现，还有冰原的异常，可能都与‘神殿’里的某种变化有关。我们需要进去查明真相，或许能解决这些威胁。”
猎手显然陷入了激烈的思想斗争。他看看李哲手中的星石，又看看冰原深处，脸上的油彩也掩盖不住挣扎的神色。最终，他咬了咬牙：“……我不能带你们去神殿，那是送死。但我可以带你们去见长老。他们……或许知道更多。但你们必须发誓，绝不做危害部落的事！”
见长老？这或许是获取情报和了解此地情况的好机会。
李哲看向影刃和林莎，两人微微点头。
“我们发誓。”李哲郑重道。
猎手又审视了他们片刻，才稍微放松了紧绷的身体。“跟我来，脚步放轻，避开蓝色的雾。那是‘影鬼’活动后留下的‘寒毒’，吸入会冻僵血液。”他顿了顿，补充道，“我叫‘冰砾’。”
在冰砾的带领下，三人离开临时营地，沿着冰原边缘一条几乎被风雪掩盖的狭窄路径前行。冰砾对地形极其熟悉，总能找到最稳固的冰面和最隐蔽的路线。他告诉三人，他们的部落叫做“霜痕氏族”，世代居住在冰原深处的山谷，守护着关于神殿和冰核的秘密。
“长老们说，神殿里沉睡着古老的‘冰核之心’，是维持北方冰原平衡的源头。但很久以前，平衡就被打破了。”冰砾一边走一边低声说，“冰核变得不稳定，有时会爆发寒潮，有时又会莫名温暖，引来可怕的‘影鬼’。氏族的力量在衰退，年轻的勇士越来越少……”
正说着，冰砾突然停下，示意噤声。前方是一片较为开阔的冰面，几缕稀薄的蓝雾飘荡其上。而在冰面中央，赫然倒着两具身披白色毛皮的尸体！尸体周围没有太多挣扎痕迹，但他们的身体以一种不自然的姿态扭曲着，皮肤上覆盖着一层诡异的冰蓝色结晶。
“是岗哨！”冰砾声音发颤，就要冲过去。
“别动！”影刃一把拉住他，“看周围阴影。”
李哲凝神感知，果然，在那两具尸体旁几块凸起的冰岩阴影中，他感觉到了一丝几乎与环境融为一体的、冰冷的死寂感。不止一处！
影狩者在这里埋伏！而且，它们似乎是在……守卫这两具尸体？
“它们……它们在等什么？”林莎握紧了武器。
李哲看着那两具尸体，又看看手中微微发烫、脉动指向冰面更远处的星石，一个不好的预感浮现心头。
“它们不是在守卫尸体。”他缓缓说道，声音低沉，“它们是在守卫……尸体‘下面’的东西。或者，是在等待更多像我们一样，被吸引过来查看的人。”
冰砾的脸色变得惨白。而李哲手中的星石，光芒似乎也黯淡了一瞬，仿佛被那冰面下弥漫的、无形的冰冷死寂所压制。
陷阱早已布下，而他们，正一步步靠近。