晨光熹微，寒气刺骨。
阿如汗一身深青色骑装，头巾紧束，只露出那双寒星般的眸子，此刻眸中没有任何情绪，只有一片沉静的决绝。她身后，苏合领着二十名精悍的灰鹰部勇士，押着数辆大车，车上正是昨日赵刚送来的所有礼品，绸缎、茶叶、瓷器，一样不少，原封不动。
对面，固北堡南门外，赵刚一身常服，按刀而立，脸色铁青。他身旁，霍刚依旧苍白消瘦，裹着厚厚的裘氅，坐在一张铺了厚垫的胡床上，由两名亲兵抬着。他的目光平静地落在阿如汗身上，无喜无悲，仿佛在看一件与己无关的物事。再往后，是数百名披甲执锐的明军士兵，沉默中透着肃杀。
“赵将军，”阿如汗的声音穿过清冷的空气，清晰而冷冽，“贵部昨日厚礼，我灰鹰部心领。然婚姻之事，非比交易，既无诚意，何须强求？所有礼品在此，原物奉还。从今往后，联姻之事，就此作罢。”
她顿了顿，目光扫过赵刚，最终落在霍刚脸上，一字一句，如同掷地有声的冰珠：“也请将军与霍校尉，并转告南朝诸位——我灰鹰部纵使势弱，首领之女，亦非可轻辱之物。他日若在草原战场相逢，是友是敌，各凭手中刀箭说话。至于霍校尉性命，乃我部依无上至尊之意所留，非南朝财物可赎。此言，天地共鉴。”
话音落下，一片死寂。只有北风卷着旗角，发出猎猎声响。
赵刚胸膛起伏，额角青筋隐现，握着刀柄的手紧了又紧。他身后将领，更是人人面现怒容，杀气隐隐升腾。
“好！好一个灰鹰部！好一个阿如汗格格！”赵刚几乎是从牙缝里挤出这几个字，眼神锋利如刀，“但愿他日，格格莫要后悔今日之决断！”
他确实想发作，想借此机会狠狠惩戒这个不知天高地厚的蛮部。但目光触及一旁沉默的霍刚，想到此人终究是被灰鹰部放回，强压怒火，赵刚重重哼了一声，挥手示意手下接收车辆。
就在这时，一直沉默的霍刚，忽然轻轻咳嗽了两声，抬了抬手。
所有人的目光都集中到他身上。
他看向阿如汗，苍白脸上依旧没什么表情，声音也虚弱，却足够让在场每个人都听清：“阿如汗格格。”
阿如汗目光微凝，与之对视。
“婚约虽消，”霍刚缓缓道，每个字都说得有些吃力，却异常清晰，“贵部不杀之恩，霍某铭记。此番回归，是贵部予我生机。霍某并非忘恩负义之人。”
他顿了顿，仿佛积蓄着力气，继续道：“他日，若真有战场相见之时……无论缘由，无论立场，霍某承诺，可单独放贵部子民一次生路。但，仅此一次。自此，恩怨两清，互不相欠。”
说完，他不再看阿如汗，微微阖上眼睛，仿佛耗尽了力气。
一次生路！两不相欠！
这话听在灰鹰部众人耳中，如同滚油泼进了冰水！苏合等人瞬间涨红了脸，眼中几乎喷出火来！这哪里是什么感恩承诺？这分明是居高临下的施舍！是强者对弱者最赤裸的嘲讽！仿佛在说：看，我记住你的好了，所以将来可以饶你们一次不死，但也就仅此而已了。
阿如汗藏在袖中的手，指甲深深掐入了掌心。她迎着霍刚那仿佛已然了结一切、不愿多言的态度，还有赵刚等人脸上那掩饰不住的轻蔑，只觉得一股屈辱的火焰从心底直冲头顶，烧得她浑身发冷。但她不能失态，她是灰鹰部的大格格。
她微微扬起下巴，用尽全身力气维持着声音的平稳，只回了一个字：“好。”
再无多言，调转马头。
“我们走！”
马蹄踏碎冻土，灰鹰部一行人，在明军复杂的目光注视下，押着空车，沉默而迅速地离开了固北堡，消失在荒原的风中。
退婚的消息，连同霍刚那“一次生路”的承诺，如同长了翅膀的风，迅速刮遍了月市，刮进了草原各部。
灰鹰部的营地，仿佛一夜之间被低气压笼罩。白日里，人们窃窃私语；夜晚的篝火旁，抱怨和不满再也抑制不住。
“听说了吗？霍阎王说以后战场上饶我们一次？呸！这算什么？打发叫花子吗？”
“就是！我们放了他，什么好处没捞着，还得了他一句施舍？”
“全草原都在笑话我们！说我们灰鹰部被一个南朝小子耍了，赔了夫人又折兵！”
“当初就不该信那什么预言！什么贵人，我看是晦气冲天！”
“要我说，就不该让女人做主！尔敦首领病了，就该让乌恩其大人来主持大局！看看现在，弄成什么样子！”
“是啊，阿如汗格格到底年轻，受不得激，赵刚说几句难听话怎么了？为了部落，忍一忍不就过去了？现在好了，婚退了，人得罪了，好处一点没有，还成了笑柄！”
“咱们这次可是亏到无上至尊那里去了！”
流言蜚语，如同冰冷的毒刺，从四面八方射向中央那顶深青色的帐篷。就连之前一些支持阿如汗、敬佩她敢于退婚勇气的人，在现实的压力和无处不在的嘲讽下，也开始动摇、怀疑、抱怨。
主帐内，阿如汗静静地坐着，听着其木格低声复述着外面听到的各种话。头巾下的脸庞苍白如雪，只有那双眼睛，还倔强地亮着，但仔细看去，那光亮深处，已有了不易察觉的脆弱和迷茫。
她毕竟……还不到二十岁。第一次真正独立面对如此巨大的压力，做出影响整个部落命运的决定，却换来这样的结果。父亲的病，兄长的仇，部落的衰微，内部的怨怼，外部的嘲笑……所有的重量仿佛在这一刻同时压了下来，让她有些喘不过气。
她按照自己认为对的方式，维护了部落和自己的尊严，可现实却给了她一记响亮的耳光。接下来该怎么办？如何平息内部的抱怨？如何应对可能来自固北堡或金帐部的后续压力？灰鹰部真的还有路可走吗？
纷乱的思绪中，一张布满风霜、眼神却时而浑浊时而炽热的老农面孔，突兀地浮现出来。
琅琊周氏……世家遗泽……
那个人，看似滑稽不可靠，但他背后的家族，既然能传承那般奇技，或许……也有应对这种复杂局面的智慧？世家大族，不正是最擅长在权力倾轧、人心纷乱中生存和博弈的吗？
一个近乎病急乱投医的念头，攫住了阿如汗。她需要一根稻草，任何可能带来转机的稻草。
“其木格，”她抬起眼，声音有些沙哑，“你……再去找一趟那个周大树。请他过营一叙，有要事请教。”
其木格愣了一下，看着格格眼中那抹罕见的茫然与急切，心中一酸，连忙点头：“是，格格，奴婢这就去！”
散集区，周家窝棚。
周大树正盘算着是不是再去找找像巴雅尔那样的散户，用点小玩意儿换些特产，系统里的钱虽然多了，但在这世界，实物和关系更重要。就在这时，其木格再次出现在了窝棚外。
周石墩、周水生几人看着这个蛮族贵女，满脸诧异。
“周先生，”其木格这次用了敬称，语气急促，“格格有请，事关重大，请先生随我去营区！”
周大树心中一跳。又请？看来那位美人格格遇到大麻烦了。他脑子里瞬间闪过无数念头——危险？机遇？表现的机会？
“稍等片刻。”他压下翻腾的心绪，对周石墩吩咐道，“看好家，我去去就回。” 不顾儿子们担忧疑惑的眼神，他牵出自家那匹比马矮小不少的毛驴，翻身骑上（动作还有些别扭），对着其木格点头，“走吧。”
其木格看着那匹寒酸的毛驴，嘴角微抽，但时间紧迫，也顾不得许多，一夹马腹：“先生请跟紧。”
一马一驴，再次穿过荒原，朝着灰鹰部营地而去。路上，周大树试探着问了几句，其木格只是摇头，语焉不详，只说是格格有要事相商。
就在周大树跟着其木格，在灰鹰部营地守卫复杂目光的注视下，走向中央大帐时——
营地辕门外，陡然传来一阵急促如暴风骤雨般的马蹄声！蹄声如雷，由远及近，带着一股不顾一切的疯狂意味！
“闪开！快闪开！”
“是力扎！是留守老营的力扎！”
“他怎么来了？出什么事了？！”
营地边缘的族人慌忙避让，只见一骑如狂龙般卷着雪沫烟尘，直冲营地中心！马上的骑士衣衫破损，满脸风霜与急迫，正是留守在灰鹰部世代草场大本营的百夫长——力扎！
力扎根本无视了沿途想要打招呼、询问情况的族人，他的眼睛只死死盯着那顶深青色的大帐，鞭子疯狂地抽打着早已口吐白沫的战马。
“让开！我要见格格！紧急军情！！”
凄厉的吼声划破了营地不安的宁静。
正准备进帐的巴特尔和正在不远处巡视的乌恩其，几乎同时听到了这吼声，看到了那疯狂冲来的骑影。
巴特尔心头猛地一沉，昏黄的老眼骤然看向乌恩其，眼神锐利如鹰，带着无声的质问：是你动手了？这么快？尔敦……
乌恩其接触到他目光，先是一愣，随即脸色微变，立刻几不可察地、急促地摇了摇头，眼神同样惊疑：不是我！还没安排！怎么回事？
不是乌恩其？那力扎如此疯狂赶来，老家出什么事了？两人心中同时升起不祥的预感。
力扎的战马冲到主帐前，悲鸣一声，前蹄一软，轰然倒地。力扎也被甩了下来，但他连滚带爬，不顾浑身疼痛，一把推开帐前阻拦的女兵，嘶声大喊着冲了进去：
“格格！格格！！大事不好！首领……首领他要不行了！！您快回去看看吧！！！”
帐内，阿如汗刚请周大树坐下，还没来得及开口，就被这突如其来的嘶吼震得魂飞魄散！
“父汗……？！”阿如汗如遭雷击，猛地站起，眼前一阵发黑，天旋地转，纤弱的身子晃了晃，向后软倒。
“格格！”其木格惊叫，慌忙上前扶住。
周大树也吓了一跳，下意识站起身。只见那冲进来的蛮族大汉浑身尘土，满脸悲怆绝望。
力扎看到被搀扶着的阿如汗，更是痛声疾呼：“格格！您醒醒啊！老家传来急报，首领吐血昏迷，萨满说……说就这两日了！您快回去见最后一面吧！”
阿如汗在其木格的摇晃和呼喊中，悠悠醒转，脸色白得透明，眼泪瞬间涌了上来，却硬生生憋在眼眶里。她猛地抓住其木格的手臂，指甲几乎要掐进对方肉里，声音颤抖却带着决绝的力度：
“备马！立刻备最快的马！其木格，你随我先走！苏合！让他点齐二十骑，护我们连夜赶回！营地……营地交由莫日根长老暂管，交易完后自行返回！”
“是！格格！”其木格含泪应道，转身就要去安排。
“等等！”阿如汗忽然又叫住她，目光猛地转向一旁，落在了同样面带惊容、眉头紧锁的周大树身上。
绝望与慌乱中，那个关于“琅琊周氏秘法”的念头，如同黑暗中的最后一点萤火，骤然亮起。
她看向周大树，眼中充满了前所未有的急切、恳求，甚至是一丝卑微的希冀：“周……周先生！您……您琅琊周氏传承久远，可有……可有救治急症、延人性命的秘法或奇药？求您……求您救救我父汗！只要有一线希望，灰鹰部……我阿如汗，愿付出任何代价！！”
周大树看着眼前这瞬间从高傲坚韧的部落明珠，跌落成惶然无助、哀哀求告的可怜少女，看着她那盈满泪光、充满绝望期盼的眸子，再想起那张惊心动魄的容颜……
一股混合着保护欲、表现欲、以及“终于有机会在女神面前大展身手”的强烈冲动，瞬间冲垮了他所有的谨慎和算计。
他上前一步，顾不得什么礼仪，看着阿如汗的眼睛，用力点头，语气是自己都未察觉的急促和肯定：“格格莫慌！周某虽不才，家中古方或许……或许有一试之力！我随你同去！快走！”
帐外，寒风呼啸，夜色将至。