其木格是个机灵的姑娘，能在阿如汗身边侍奉多年，靠的不仅是忠心，更是眼明心亮、腿脚勤快。得了大格格的吩咐，她立刻寻了匹温顺的矮马，骑着便往营地外围、巴雅尔那顶孤零零的破帐篷方向赶去。没费什么功夫，就在离帐篷不远的一处背风土坳里，找到了正蹲在地上、对着几头瘦羊发呆、脸上犹带着泪痕和绝望的巴雅尔。
“巴雅尔！”其木格勒住马，跳了下来。
巴雅尔吓了一跳，抬头见是其木格，认得她是大格格身边得用的人，慌忙站起身，脸上挤出比哭还难看的笑容，躬身行礼：“其木格姑娘，您怎么到这儿来了？是……是大格格有什么吩咐吗？” 他心里忐忑，生怕是刚才献衣不成，反而惹来了什么麻烦。
其木格打量了一下这个形容落魄、眼神惶恐的中年汉子，直截了当地说道：“大格格听说了你弄到些新奇南货的事，让我来问问。那个跟你换东西的老南人，究竟什么来历？你是在哪里碰到他的？说仔细些。”
巴雅尔先是一愣，随即心脏狂跳起来！大格格！大格格亲自过问！难道……转机来了？他压抑住激动，连忙将自己如何遇到周大树、如何用羊和皮子换来那些神奇衣物的过程，仔细细地说了一遍，只强调那老南人看起来普通，但拿出的东西着实不凡。
“他说他就在这附近……可能还会来？”其木格追问。
“是是是，他是这么比划的，好像对这边挺熟。”巴雅尔连忙点头。
“带我去你的帐篷看看那些衣物。”其木格决定亲眼瞧瞧。
两人很快来到那顶破旧的小毡帐。刚掀开帐帘，一直留在帐里的小巴图就兴奋地迎了上来，手里高高举着那颗用油纸小心包着的橙色水果硬糖，献宝似的对父亲说：“阿布！看！糖！南人给的！甜！比蜂蜜还甜！” 他小脸通红，眼睛亮晶晶的，完全沉浸在新奇糖果带来的巨大幸福感中。
“糖？”其木格目光立刻被吸引过去。她见过糖，草原贵族偶尔也能得到一些来自西域或南方的、颜色浑浊的块糖或饴糖，是极其珍贵的奢侈品。但眼前这颗……被巴图的小脏手攥过，油纸也皱了，可透过半透明的包装和缝隙，依然能看到里面那颗圆圆形状、晶莹剔透如同琥珀宝石般的红色糖块，干净得不可思议。
巴雅尔有些尴尬，呵斥儿子：“巴图！没规矩！快给其木格姑姑看看！”
巴图有些舍不得，但还是听话地将糖递了过去。
其木格接过，小心地剥开已经有些粘腻的油纸。那颗红色的硬糖完整地呈现在她掌心，在昏暗的帐篷里，仿佛自行散发着微光，光滑的表面没有一点杂质，一股清新而陌生的甜香隐隐飘散出来，与她记忆中任何糖块都不同。
“……甜的，还有我没吃过的味道。”巴图在一旁眼巴巴地补充，还忍不住舔了舔嘴唇。
鬼使神差地，其木格将糖凑到嘴边，轻轻用舌尖舔了一下。
一股难以言喻的、爆炸般的纯粹甜味，混合着一种无比鲜明、仿佛浓缩了阳光与果园精华的“苹果”香气，瞬间席卷了她的整个味蕾和鼻腔！那甜味如此直接、如此强烈、如此干净，没有任何她尝过的饴糖或蜂蜜那种腻人或杂质的味道。那果香如此真实、如此浓郁，仿佛不是来自一颗糖，而是来自一枚刚刚摘下、汁水最饱满的完美果实！
这是苹果？其木格心中一动。她确实见过、更准确说是闻过苹果的味道。那是好几年前，部落还强盛些的时候，一个来自西方某个大部族的贵族小子，痴迷于大格格的美貌（虽未见过全貌），想要联姻，派人送来一份厚礼，其中就有几个用柔软皮毛包裹、一路小心护送过来的“绵苹果”。那苹果个头不大，有些皱巴，但散发出的独特果香，让当时随侍在侧的其木格记忆犹新。大格格似乎并不喜欢那份礼物，连看都没多看一眼，后来那些苹果也不知所踪。
而此刻，手中这颗糖散发出的那股清新甜香，竟然比她记忆中那珍贵苹果的味道，还要纯粹、还要诱人！
“唔！”其木格忍不住发出一声短促的惊呼，眼睛瞬间瞪大，手下意识地把糖拿远了些。她脸上充满了难以置信的震撼。这……这究竟是什么糖？草原上最尊贵的萨满，金帐部最有权势的头领夫人，恐怕也未必尝过这样的滋味！
但她立刻意识到不对——这糖已经被巴图的手拿过，自己又舔了一口，无论如何也不能再献给大格格了！她看着掌心那晶莹的糖块，又是懊恼又是惋惜。
“其木格姑姑，好吃吗？”巴图仰着小脸问。
其木格定了定神，强迫自己从味觉的震撼中冷静下来。她小心地用油纸重新包好糖（虽然已经脏了），紧紧攥在手心，仿佛握着什么至关重要的证据。她转向巴雅尔，语气急切而严肃：“巴雅尔，你听好！这颗糖，还有那些衣服，你不可以在和任何人说！那个老南人，他往哪个方向去了？走了多久？”
巴雅尔也被其木格的反应吓到了，连忙道：“他……他刚才好像还在昨天我们交易的那片地方附近溜达，我让巴图去送奶疙瘩时还看见他了！应该没走远，他腿脚好像不太利索，走得慢！”
“带我去！现在！骑马去追！”其木格当机立断，将那颗糖仔细收进怀里，“若能找到他，问清楚来历，大格格面前，或许有你将功折罪的机会！” 她抛出了一个巴雅尔无法拒绝的诱饵。
巴雅尔精神大振，仿佛溺水之人抓住了最后一根稻草：“是！是！我这就带路！” 他看了一眼眼巴巴的巴图，“巴图，你留在帐篷，看好羊和东西！”
其木格翻身上马，巴雅尔也慌忙牵出自家那匹老马，爬上去。两人一前一后，骑着马，朝着昨日交易的荒坡方向，快速奔去。
寒风扑面，其木格的心却比风更急切。衣服的奇特，糖块的惊人……这个神秘的老南人，究竟是谁？他背后代表着什么？她必须找到他，必须问个明白！
周大树正拄着木棍，慢悠悠地往回走，脑子里还在盘算着用巴雅尔这类人发展“下线”的可行性，以及下次该尝试什么货物。糖的诱惑力确实大，但风险也高……
忽然，他听到身后传来急促的马蹄声，由远及近。在这荒原上，马蹄声往往意味着麻烦。他心中一凛，下意识地握紧了手中的木棍，警惕地侧身回头望去。
只见两匹马正朝他这个方向奔来，前面一匹矮马上是个穿着相对体面皮袍、头戴皮帽的年轻女子，后面跟着的马上，正是刚刚分别不久的巴雅尔！
周大树停下脚步，心中飞快盘算：巴雅尔带人来了？看那女子的打扮和气质，不像是普通牧民，倒像是有些身份的。是来找麻烦？还是……
转眼间，两匹马已到近前，勒住缰绳。其木格跳下马，目光锐利地打量着眼前这个穿着破旧汉人棉袄、满脸风霜、拄着木棍、看起来再普通不过的老农。这就是巴雅尔口中那个能拿出神奇衣物的“老南人”？未免也太……平平无奇了。
巴雅尔也慌忙下马，有些紧张地站在其木格身后，对周大树挤出一个难看的笑容，比划着，用蛮语说道：“南人……朋友……这位，其木格姑娘，找……问你……”，周大树是听得一愣一愣的。
见状，其木格上前一步，她会一点汉话，虽然带着口音，但清晰有力：“老人家，请留步。我是灰鹰部阿如汗格格身边的侍女其木格。有些事，想向您请教。”
周大树心中一震。这个女蛮子会说汉话？而且还是灰鹰部？阿如汗格格？那个即将嫁给霍刚的“草原妖星”？她的侍女找我做什么？因为那些衣服？还是……他面上不动声色，只是露出恰到好处的惊讶和些许惶恐，微微躬身，用带着浓重口音的官话回道：“原来是贵人身边的姑娘。小老儿周大树，一个跑单帮的苦哈哈，不知姑娘有何见教？”
其木格紧紧盯着周大树的眼睛，似乎想从中看出些什么，她缓缓从怀中取出那颗用脏油纸包着的橙色水果硬糖，托在掌心，问道：“这颗糖……是您给巴雅尔家孩子的？”
周大树看了一眼糖，又看了看其木格严肃中带着探究的表情，以及旁边巴雅尔忐忑不安的样子，心念电转。他点点头，坦然承认：“是。小老儿看那孩子讨喜，身上穿得单薄，正好身上带了两颗糖，便给了孩子甜甜嘴。一点小东西，不成敬意。” 他故意说得轻描淡写。
“一点小东西？”其木格的声音微微提高，“老人家，您可知，这等纯净如宝石、滋味……如此惊人的糖，在这草原，恐怕也是罕有的贡品之属！您随随便便，就给了个牧羊的孩子？”
周大树心里咯噔一下，知道这糖的“超规格”可能引起了对方过度的注意。他脸上露出更深的“惶恐”和“不解”：“姑……姑娘言重了。这糖……是小老儿以前行商时，从一个极西之地的番商那里换来的，就剩最后几颗，自己一直没舍得吃。看着孩子可怜，才……真不知道它这么金贵啊！” 他再次把来源推给“番商”，并强调是“最后几颗”，断了对方可能索要更多的念头。
其木格将信将疑，又追问：“那巴雅尔身上的衣物呢？那等面料、做工，也非寻常之物！”
“那些衣服啊，”周大树叹了口气，露出回忆的神色，“也是早年从极西之地的番商那里淘换来的库存陈货，看着厚实，样子怪了点，但便宜。小老儿本钱薄，就指望倒腾点新奇又不贵的东西，在这边关混口饭吃。昨日看巴雅尔兄弟的羊……价格合适，就换了。” 他把一切归结为“运气好淘到的便宜库存货”和“为了糊口的小本买卖”。
其木格沉默了片刻，虽然周大树的解释似乎说得通，一个走南闯北的老行商，手里有点压箱底的稀奇货，并不奇怪。但他出现的时间、地点，以及所持之物的“超常”品质，让她一个字都不相信。
“老人家，您这些‘稀奇货’……可还有？我们大格格，对远方之物颇感兴趣。”其木格试探着问，目光紧锁周大树的表情。
周大树心中警铃大作。对方果然不只是好奇，而是代表那位“大格格”来探底甚至寻求交易的！这固然可能是一个机会，但更可能是一个巨大的陷阱！与一部落贵女，尤其是身份敏感、即将与霍刚联姻的“妖星”扯上关系，一个不慎，就是万劫不复。
他决定先观察一下先。
他脸上露出万分遗憾和诚恳的表情，摆手道：“哎呀，姑娘，真是对不住！那些都是陈年旧货，就那几件，昨日都换给巴雅尔兄弟了。那糖也是最后两颗，一颗给了孩子，一颗……想必姑娘也见到了。小老儿如今是两手空空，就剩点压袋底的粗粮，还指望在集市上换几个钱当回家的盘缠呢。”
其木格仔细审视着周大树，老农脸上的风霜、破旧的衣衫、残疾的腿脚，以及那看似朴实木讷、带着小民特有的惶恐与算计的神情，似乎都印证着他的话。难道……真的只是巧合？一个有点好运气的落魄老行商？