朔风如刀，刮过空旷的野地。周大树不知不觉已走出散集区近一里地，眼前景象渐渐变得不同。
这里是蛮族的临时宿营区。
与汉人那边杂乱拥挤的窝棚不同，这里更显出一种粗犷的秩序。十几个大小不一的营地散落在荒草坡上，彼此间隔着明显的距离。大些的营地用七八辆勒勒车围成圆圈，中间支起三四顶灰黑色的圆形毡帐，帐顶的羊毛毡在风中微微抖动。小些的部落只有两三顶帐篷，甚至就只用皮子搭在木架上，做成简易的窝棚。
周大树知道，这些草原部族虽统称“蛮族”，实则分属不同部落——有的来自苏克哈草原东部，以牧马闻名；有的来自西边苦寒之地，擅长驯养驯鹿；还有的来自中部水草丰美处，部落规模最大。平时各自放牧，战时听大部落头人调遣，平日里也要向头人缴纳牛羊作为“税赋”，日子过得并不轻松。
他站在一个小土坡上，远远望着。看见有妇人蹲在帐前，用骨针缝补皮袍；几个半大孩子赶着一小群瘦羊往背风处去；两个老汉坐在石头上，用短刀削制着什么，大概是马鞍的部件。更远处，有青烟从几处营地升起，飘来混合着炙烤肉食和某种草本植物的气味——不是汉地常见的炊烟味道。
周大树自觉是汉民，不敢靠近，只远远看着。心中正感慨这游牧生活的不易，忽然身后传来沉重的脚步声。
他心头一跳，急忙回身。
五个高大的身影已将他半围住。为首那人，脸颊上一道狰狞的刀疤从眉骨斜划到嘴角——正是下午在他摊位前被牙人搅和后愤然离开的那个蛮族大汉！
刀疤脸大汉瞪着周大树，铜铃般的眼睛里满是怒意，嘴里叽里咕噜说了一串话，唾沫星子几乎喷到周大树脸上。他身后的四个同伴也面色不善，手已按在腰间刀柄上。
周大树脑子嗡的一声，连连后退摆手：“别、别误会！我就是随便走走看看，没别的意思！”
他说他的，对方说对方的，完全是鸡同鸭讲。
刀疤脸见这老农还敢“狡辩”，暴喝一声，蒲扇般的大手猛地探出，一把揪住周大树胸前破旧的棉袄！
“嘶啦——”
本就脆弱的布料应声裂开一道口子，寒风瞬间灌入。周大树只觉得一股巨力传来，整个人竟被那大汉单手拎起，像扔麻袋般狠狠掼了出去！
“哎哟！”
周大树重重摔在冻硬的土地上，后背和手肘传来钻心的疼。这一摔让他眼前发黑，胸腔里的气都被挤了出去，只能张着嘴嗬嗬地喘。
这蛮子……好大的力气！周大树疼得蜷缩起身子，心里又惊又怒。难道靠近他们营地百步就算越界？这就要动手？
他挣扎着想爬起来解释，可那几个大汉已围了上来。阴影笼罩了他，靴子踩在冻土上的声音沉闷而压迫。
“误会……真是误会……”周大树徒劳地打着手势，试图比划自己只是路过。可那些蛮族汉子根本看不懂，或者说，根本不想看懂。
疤脸大汉啐了一口，用蛮语骂了句什么，抬脚就踹在周大树腰侧！
“呃！”周大树痛得闷哼一声，身子弓成了虾米。紧接着，几人的大脚如雨点般落下——肩膀、后背、大腿……厚重的皮靴踢在肉上发出沉闷的“噗噗”声。
他只能拼命蜷缩，用双臂护住头脸，死死咬住牙关不让自己惨叫出声。每一脚落下，都像钝器砸击，骨头都在哀鸣。冰冷的冻土硌着身体，寒气透过单薄的衣裳直往骨头缝里钻。
“这些蛮族这么壮，怎么打？……最后还是要靠马克沁……”剧痛和眩晕中，周大树脑子里居然闪过这么一个荒诞的念头。在这纯粹的力量碾压面前，什么算计、什么系统、什么穿越者的见识，都苍白得可笑。
殴打持续的时间并不长，但对周大树而言，却漫长得像一个世纪。终于，那些大汉停了手，疤脸大汉又朝他身上吐了口唾沫，用蛮语哈哈大笑着说了几句什么，这才带着同伴扬长而去，身影消失在昏暗的暮色里。
周大树趴在冰冷的土地上，一动不动。
寒风刮过荒原，卷起雪沫落在他身上。剧痛从四肢百骸蔓延开来，左肋处每呼吸一下都像有刀子在割，右腿也使不上劲。脸上、手上裸露的皮肤早已冻得麻木，可身上的疼痛却愈发清晰。
天色彻底黑透，不能躺在这里……会冻死的……
求生的本能让他挣扎起来。他用还能动的右手撑地，一点一点挪动身体，每一次牵动伤处都疼得他眼前发黑，冷汗瞬间浸透了内衫，又被寒风冻成冰碴。
左腿使不上力，右肋疼得直不起腰。他只能半弯腰，拖着那条伤腿，在冻土和雪沫上一点一点往回挪。
路上并非没有人。有收摊晚归的汉商推着独轮车路过，瞥见他这副惨状，也只是加快脚步离开，生怕惹上麻烦。有两个结伴而行的蛮族汉子从对面走来，看到他，嗤笑一声，绕开了。
在这片法理与温情都稀薄的边关之地，受伤的弱者就像雪地里的血迹，只会引来鬣狗，而非援手。
周大树咬着牙，不抬头，不呼救，只是盯着前方隐约可见的窝棚区轮廓，一寸一寸地挪。
从挨打的地方到自家窝棚，不过里许路，他却挪动了半个时辰。
当他终于看到那熟悉的大油布棚子轮廓，看到棚子外面的篝火，还有正在煮的饭菜，还有那几个壮小伙，他觉得安全了，同时浑身的力气几乎瞬间抽空。
“爹？！”“大伯？！”
守在窝棚外正焦急张望的周石墩和周水生最先发现了他，惊叫着冲过来。
“别……别动我……”周大树声音嘶哑虚弱，每个字都带着痛楚的颤音，“慢点……扶我……进去……”
周石墩红着眼，和周水生一左一右，极其小心地架起他。周大牛和周铁锁也闻声从棚里钻出，看到大伯浑身尘土、满脸血污、一条腿拖在地上的惨状，都惊呆了。
“大伯，谁干的？！是不是白天那帮杂碎？！”周铁锁眼睛瞬间红了，攥紧了拳头就要往外冲。
“回来！”周大树低喝一声，牵动伤处，又剧烈咳嗽起来，嘴里泛起血腥味，“扶我……进去……都进来……”
窝棚里，那堆篝火比平日烧得旺些，是几个侄子怕他冷特意添的柴。可即便如此，寒气依旧无孔不入。周大树被搀着躺到那铺着枯草的角落，身下薄薄的草褥根本阻隔不了地面的冰冷，每一次呼吸，左肋都传来尖锐的刺痛，右腿也肿痛发麻。
他看着窝棚顶那块在寒风中哗啦作响的破油布，看着缝隙外漆黑的夜空，感受着身体里阵阵袭来的寒冷和剧痛。
完了……他心里一片冰凉。
这样的伤，躺在这漏风的窝棚里，没有像样的保暖，没有足够的食物……别说十天，恐怕三天都熬不过去。会活活冻死饿死。
几个侄子围在他身边，手足无措。周石墩打来冷水想给他擦脸，周水生翻找着行囊里或许能用的破布条，周大牛急得团团转，周铁锁则死死盯着棚外，拳头捏得咯吱响。
不能死在这里。
周大树闭上眼睛，深吸一口气，压下翻涌的恐慌和绝望。还有办法……他还有那个来自另一个世界的倚仗。
“石墩……”他声音微弱却清晰，“带着他们……都出去。”
周石墩一愣:“爹？我守着您……”
“出去。”周大树重复，语气是不容置疑的疲乏，“棚外守着……别让任何人靠近……我要……静一静。”
周石墩看着父亲苍白却异常平静的脸，张了张嘴，最终点头，对几个堂弟使了个眼色。周水生还有些犹豫，被周大牛拉了一把，四人默默退出了窝棚，守在了入口处。
棚内只剩下周大树一人，和那个堆噼啪作响的篝火。
他集中精神，意识沉入那只有他能看见的系统界面。余额还有三千零几十文。他迅速浏览着“拼好货”里那些与这个时代格格不入的物资。
搜索“保暖”、“露营”。
界面上跳出几样东西:【加厚羽绒睡袋】、【自动充气防潮垫】、【便携铝膜急救毯】……价格都在几十文到百文不等。
他又搜索“食品”、“速食”。
【速食鸡汤包（含脱水鸡肉蔬菜）】，15文一包。【压缩干粮】，10文一块。【高热量巧克力】，20文一条。
周大树迅速计算着。他需要能保命的，但又不能太扎眼。
“购买:【加厚羽绒睡袋】x1，【自动充气防潮垫】x1，【速食鸡汤包】x3。”
【共计消耗285文。是否确认？】
“确认。”
几乎在念头落下的瞬间，他身侧的阴影里，凭空出现了几样东西:一个卷起来有半人高、用深灰色防水布包裹的长条状物；一个叠成方块、巴掌厚的垫子；还有三个巴掌大小、银光闪闪的软包装袋。
没有多余的光效，没有声响，就像它们原本就放在那里。
周大树忍着痛，慢慢挪过去，先扯开那个垫子的包装。里面是一卷灰色的、触感有些特殊的材料。他按照记忆中的方法，找到气阀，拧开。
垫子开始发出轻微的“嘶嘶”声，仿佛有生命般自动膨胀、展开，很快变成了一张寸许厚、大小足以躺下一个人的软垫。触手微凉，但弹性极佳，最重要的是——它能隔绝地面的寒气。
他又去解睡袋的捆扎带。深灰色的外壳防水，拉开拉链，里面是柔软的浅灰色内衬，填充物蓬松轻盈，手按下去立刻回弹，保暖性绝非这个时代的棉絮可比。
做完这些简单的动作，他已累得气喘吁吁，肋下痛得眼前发黑。
他歇了口气，朝棚外低唤:“石墩……进来。”
周石墩应声钻入，一眼就看到了多出来的垫子和睡袋，眼睛瞪得老大:“爹，这……这是……”
“别问了……藏的保命东西。”周大树喘息着，简短解释，不容置疑地吩咐，“垫子铺好……睡袋打开……扶我上去。”
周石墩虽满心疑惑，但见父亲伤势严重，不敢多问，连忙照做。那垫子触感奇特，他从未见过，但铺设简单。睡袋更是古怪，但他依言拉开。
周大树在他的搀扶下，极其缓慢、忍着剧痛，挪到了垫子上，再一点点缩进睡袋。拉链他自己拉上——这东西对周石墩来说太陌生，他怕扯坏了。
羽绒的包裹感瞬间传来，身下是柔软隔潮的垫子，虽然窝棚里气温依旧很低，但至少刺骨的寒意被隔开了大半。周大树长出一口气，感觉冰冷的四肢开始有一丝回暖的迹象。
“还有这个。”他指了指地上那三个银闪闪的软包，“拿出去……找咱家那个小陶罐……把里头东西倒进去，加水煮。袋子……烧掉，灰埋了。”
周石墩拿起一包，入手很轻，捏着里面是颗粒和块状物，包装上的字他一个不识。“爹，这是……”
“吃的。快去。”周大树闭上眼睛，疲乏已极，“煮的时候……盖好盖子……别让人闻见味儿。就在棚子里煮吧。”
周石墩重重点头，出去找罐子去了。
外面，周水生几人见他出来，都围了上来。
“大哥，大伯怎么了？”
“要找啥？”
周石墩面色凝重，低声道:“爹让煮点好东西。都别嚷嚷。”他找出一个小陶罐，又让周大牛去取些干净的雪来化水。
窝棚里，在几人好奇又紧张的目光中，周石墩小心翼翼地撕开一个软包的口子——撕开时发出清脆的“刺啦”声，把几人都吓了一跳。
里面倒出一些淡黄色的颗粒、细小的脱水蔬菜、还有几块指甲盖大小的浅色肉干状物，混在一起，散发出一股淡淡的、混合了盐和某种诱人香料的陌生气味。
“这……这是肉？”周水生吸了吸鼻子，眼睛亮了。
“别声张！”周石墩瞪他一眼，将三包内容物都倒入陶罐，加了化开的雪水，盖上木盖，架到火上。
火焰舔舐着陶罐底部。很快，一种难以形容的、浓郁的香气开始从盖子缝隙里飘散出来——那是鸡肉的鲜香，混合了盐、胡椒也许还有其他香辛料的味道，醇厚而温暖，与平日他们所知的任何食物气味都不同。
周大牛忍不住咽了口口水。周铁锁也死死盯着陶罐。
周石墩牢记父亲的嘱咐，紧紧压着木盖，低声道:“把油布放下来！别让这味儿飘出去！”他让周水生把撕下来的银色包装纸塞进火堆里，看着它们迅速蜷缩、融化，变成一小撮不起眼的灰烬，又用木棍拨了些土盖住。
陶罐里的汤咕嘟咕嘟地滚着，香气被盖子闷住大半，但依旧丝丝缕缕地逸出。
周大树蜷在温暖了许多的睡袋里，看着子侄们压低声音的动静，闻着那隐约飘入的、属于另一个世界的食物香气。
肋下的疼痛依旧清晰，腿上的伤也火烧火燎。
但至少，今夜不会被冻死了。
他闭着眼，在羽绒包裹的温暖中，疲惫如潮水般涌来。意识沉浮间，只有一个念头越来越清晰:
这挂……开得值。
活着，才有以后。