清晨，周家小院再次忙碌起来。周大树和周铁柱夫妇将摊车、炉灶、碗筷等物什一一装车，准备前往青石镇。这时，老四周木林也背上了他那略显陈旧的书箱，准备返回镇上学堂。
两拨人几乎同时收拾妥当，在院门口汇合。周铁柱习惯性地想招呼老四一起走，反正都去镇上，顺路也能搭把手推推车。周大树却轻轻咳嗽一声，拦住了他。
“铁柱，让木林自己走。”周大树的声音不高，却带着不容置疑的意味。他转头看向周木林，目光中带着一种在这个时代老农身上罕见的、对“身份”的清晰认知，“木林是读书人，将来是要考功名的。咱们是去做买卖，土里刨食、街边叫卖，身上难免沾些烟火油气、铜臭味儿。让他跟咱们一路，推着这油腻腻的摊车，像什么样子？没得让人看了，平白低了身份，惹同窗和夫子笑话。”
他拍了拍老四的肩膀，语气缓和了些：“你自己走，路上小心。到了学堂，安心念书，家里的事不用你操心。”
周木林先是一愣，随即明白了父亲的用意，心中不禁涌起一股复杂的暖流。他挺直了尚且单薄的脊梁，郑重地点点头：“爹，大哥，大嫂，那我先走了。” 说完，他整了整衣襟，背着书箱，独自一人，踏着晨露，朝着与摊车不同的另一条小路走去。他的步伐，似乎比往日更坚定了几分。
周大树看着老四远去的背影，心中暗叹：在这等级森严的时代，士农工商，界限分明。他既然暂时改变不了农户的身份，至少要为家里这个唯一的“读书种子”，尽量维护那点可怜的体面。
到了镇上，支开摊子，生意依旧是不温不火。零零散散来了几个熟客，一边吃着面，一边闲聊起来。话题不知不觉就扯到了北边的局势。
一个穿着短褂、像是行脚商人模样的食客压低声音道：“听说了吗？北边 ‘固北堡’ 那边，情况不太妙啊！那些北边的蛮子，又开始不安分了，听说小股骑兵已经南下骚扰，试探咱们的防线了！”
固北堡，是面向北方恶寒之地方向上的一个边塞重镇名字。
旁边一个老者闻言，脸上露出忧色：“可不是嘛！我有个远房侄子在那边的卫所当兵，捎信回来说，气氛紧张得很！咱们这青山县，可也是离得不远。万一……万一那固北堡有个闪失，被突破了，那蛮族的铁骑，可就直接冲着咱们这边来了！到时候，唉……”
他这话引起了一阵小小的骚动，几个食客都面露不安。
然而，另一个看起来颇为壮硕的汉子却满不在乎地嗤笑一声，咬了一大口饼，含糊道：“老王头，瞧把你吓的！杞人忧天！那固北堡是纸糊的不成？我可是听说了，镇守固北堡的，是岳大将军麾下的猛将 赵刚赵将军 ！赵将军那可是有万夫不当之勇，人称‘赵疯子’，打仗不要命的！有他守着，那些蛮子能打得进来？放心吧！天塌不下来，咱们该吃吃，该喝喝！”
这番话似乎起到了一些稳定人心的作用，食客们议论纷纷，有担忧的，也有觉得过于乐观的，但面摊前的气氛，终究是蒙上了一层若有若无的阴影。周大树默默听着，心里也沉甸甸的，乱世征兆已现，他这小摊，又能安稳多久？
临近中午，摊子上的客人换了几拨。忽然，一阵车马声由远及近，只见一支规模不小的车队缓缓穿过镇街。看那马车的装饰和随行人员的衣着，虽有些风尘仆仆，但明显不是普通人家，像是哪里大户举家搬家。
车队在街口停下休息。一个穿着体面绸衫、管家模样五十来岁的男子，带着一个二十出头、面色有些疲惫但眼神带着矜持的年轻人走了过来，身后还跟着几个小厮。他们打量了一下街边的几个食摊，那管家目光落在了周记汤面那“十文一碗”的价目牌上，不禁“嘿”了一声，带着几分讶异：“公子您看，这小镇子上，居然还有卖十文钱一碗的面？倒是稀罕。”
那被称作公子的年轻人随意瞥了一眼，摆了摆手，语气带着赶路的急躁和不耐：“饿了，管它多少钱，能填肚子就行。赶紧吃了好赶路，别磨蹭。”
“是，公子。”管家连忙应声，然后朝着周大树这边走来。
周大树见状，赶紧上前招呼，用抹布将空着的两三张桌子又用力擦了一遍，虽然本就干净。
那管家对周大树吩咐道：“老板，这里有啥呢？”
周大树马上招呼，小摊子，只有面和饼
这个管家：“上好面！二十二碗！再来二十二个炊饼！快点！”
“好嘞！客官稍等，马上就好！”周大树心头一喜，这可是大主顾！连忙招呼周铁柱和赵氏赶紧动手。一时间，摊车前炉火更旺，赵氏手下如飞，周铁柱忙着添柴加火，搬碗递筷。
面煮好后，那管家却拦住了要帮忙端面的周大树：“不劳烦了，我们自己来。车队里有女眷，不方便。” 他指挥着跟来的小厮，将面条和饼子一一端回车队那边，分发给其他人。
周大树看着这伙人，尤其是他们来的方向和马车的规制，心中好奇，想打听点消息看看他是不是北方逃难的。他凑近那管家，陪着笑脸小心翼翼地问：“这位爷，看您这风尘仆仆，是从北边……”
话还没说完，那管家就不耐烦地挥挥手，像是驱赶苍蝇一样：“去去去！做你的买卖！不该打听的别瞎打听！” 态度颇为倨傲。
周大树只能讪讪地笑了笑，退到一边。
过了一会儿，那公子和管家大概是在车队那边安排好了，也坐到周大树摊子的小桌旁吃了起来。那公子吃了几口，原本紧锁的眉头微微舒展，对管家说道：“木管家，你过来尝尝，他们这面……味道还真不错，这汤头，这调味，有点意思。”
木管家也连忙吃了几口，连连点头：“哎，确实，公子说得是，这面味道确实可以，在这小地方算是难得了。” 他想起刚才对周大树的态度似乎有些过了，便朝周大树招了招手，语气缓和了不少：“诶，那位老丈，你过来一下。”
周大树赶紧小跑过去。
那管家从怀里掏出十个铜板，“啪”一声放在桌上，算是打赏，然后问道：“老丈，问你个事儿，你们家这面，是怎么做的？味道如此特别？”
周大树心中一动，知道机会来了。他脸上堆起老实巴交的笑容，按照早就准备好的说辞回道：“回爷的话，这面也没什么稀奇，就是普通的骨汤面。主要是这调味料……前些日子小老儿去青山县城采买，碰巧遇到一个西域来的行商，在卖些咱们这儿没见过的新奇香料。小老儿看着好奇，那商人说用这香料做调料，味道那叫一个香！小老儿就想着，不如买点回来试试，看能不能给这面汤添点不一样的味道。这不，就在这摆上了，客人们吃了，都说好。”
那公子原本没正眼看周大树，只顾低头吃面，听到“西域香料”几个字，倒是抬了抬眼。他对管家低声说了句什么。
管家会意，又问周大树：“哦？西域香料？那你们这面好吃的关键，主要就是靠这调料了？”
“回爷的话，可以这么说。”周大树点头。
“那你这调料，卖不卖啊？”管家直接问道。
周大树心念电转，知道大鱼上钩了，脸上却露出为难之色：“卖……倒是卖。只是……这香料是西域来的，稀罕得很，价格……可能有点贵。”
那公子闻言，直接对管家吩咐道：“木管家，别啰嗦了，问他多少钱，我们买了带走。” 语气带着一种不容置疑的豪横。
木管家赶紧问：“老丈，你开个价，这些调料怎么卖？”
周大树深吸一口气，仿佛下了很大决心，指了指摊车下面放着的两个大陶罐（每个约莫能装两三斤调料粉），说道：“爷，您看，我们这小本生意，也没带太多存货，就这两罐子了。这调料……一斤，得二两银子。”
“什么？！二两银子一斤？！”那木管家一听，差点跳起来，眼睛瞪得溜圆，指着周大树，“你……你这老儿，莫不是失心疯了！这是什么金贵玩意儿？比官盐还贵！你想钱想疯了吧！” 说着就捋袖子，似乎想动手。
周大树慌忙摆手，脸上做出肉疼又无奈的表情，解释道：“爷！爷！您息怒！不是小老儿胡乱要价啊！这真是西域商人带来的，万里迢迢，就那么多，用一点少一点，磨成这粉更是不易！小老儿也是花了大价钱才买来这么一点！卖完了，就真没了！所以……所以才会贵一些……”
那公子皱了皱眉，似乎对木管家的激动和讨价还价感到不耐烦。他看了一眼自家车队，人都已吃完，正在等候。他摆了摆手，制止了还要说话的木管家，淡淡道：“行了，聒噪什么。都买下来，我们赶时间。”
木管家见公子发话，不敢再多言，只是狠狠瞪了周大树一眼。最终，这两大罐约六斤调料，以十二两银子的天价成交了！
当那沉甸甸的、白花花的十二两银子落入周大树手中时，他感觉自己的心脏都在颤抖，强忍着才没让笑容咧到耳根。
这一幕，被旁边摊子以及零星几个还没走的镇上食客看在眼里。他们只看到周大树和那管家嘀嘀咕咕，然后搬走了两个大罐子，似乎给了不少钱，但具体多少并没看清，只看到周大树接过东西时那鬼鬼祟祟、生怕别人知道的样子。
等那大户人家的车队离开后，旁边一个相熟的食客忍不住打趣道：“嘿！大树老哥，今儿可是碰上豪客了啊！这是把你那宝贝调料都包圆了？卖了多少钱啊？让咱们也开开眼呗？”
周铁柱和赵氏也是一脸兴奋，铁柱张嘴就想炫耀：“那可不，卖了……”
“咳！”周大树猛地咳嗽一声，狠狠瞪了周铁柱一眼，打断了他的话。随即转过身，对着那打听的食客，脸上挤出一副“侥幸”又“低调”的笑容，连连摆手：
“哎呀，李老哥，您可真会开玩笑！什么豪客不豪客的，就是人家公子爷大方，看我们小本生意不容易，多赏了几个辛苦钱罢了！不值一提，不值一提！都是糊口，都是糊口……”
他一边说着，一边将那十二两银子死死攥在手心，揣进怀里最贴身的位置，仿佛那是能烫伤人的火炭。财不露白，尤其是在这即将不太平的世道，这突如其来的横财，既是机遇，也可能招来祸事。他必须更加小心谨慎才行。
藏好银子，他还不忘瞪了眼老大夫妇两个。这一眼，铁柱夫妇瞬间就懂意思了。