帐内的牛油灯静静燃烧，将阿如汗投在毡壁上的影子拉得忽长忽短。深青色的头巾重新裹紧，只露出一双比灯火更灼人的眼睛，此刻那眼中翻涌的，却是寒冰与怒火交织的沉郁。
今天算是有两个消息，一个好，一个坏。好消息是碰到了一位自称琅琊周氏的后人，坏消息是赵刚将军送礼提亲，态度傲慢。
“其木格。”阿如汗忽然开口，声音平静，却带着冰碴子般的寒意，“明日，便是大婚了。”
“是，格格。”其木格小心翼翼地上前一步，“明日迎亲的时辰，赵将军那边说是辰时三刻。我们这还没准备什么呢。”
“准备？”阿如汗的唇角勾起一抹极淡、极冷的弧度，“准备什么？准备我灰鹰部的明珠，如何欢天喜地、感恩戴德地送入他们固北堡的门吗？”
其木格心头一紧，不敢接话。
阿如汗的目光投向帐帘缝隙外深沉的夜色，缓缓道：“今日白天，赵将军带人过来，名义上是提亲送礼……你可觉得，有何处不妥？”
其木格犹豫了一下，见阿如汗眼神扫来，便咬牙低声道：“格格……奴婢觉得，赵将军他们……姿态颇高。言语间，虽不失礼节，但那意思……仿佛格格能嫁与霍校尉，是我们灰鹰部攀了高枝，占了天大的便宜似的。礼单上的东西，在咱们看来或许不错，但在南朝，恐怕也就是寻常将官纳妾的规制……”
“何止是姿态高。”阿如汗的声音陡然转厉，却又瞬间压了下去，只剩更深的冷意，“那是根本没把我们灰鹰部放在眼里。没把我阿如汗，当成一部首领的女儿、一个有尊严的盟友来看待。他们眼中，我不过是个用来妆点他们少年英雄传奇的、带着‘妖星’名头的异族装饰。”
她顿了顿，每一个字都像是从牙缝里挤出来：“最可恨的是……赵刚临走前，当着巴特尔爷爷和几位长老的面，竟笑着说，‘若婚事有变，这些礼品便权当赎回霍校尉的财物了，贵部也不亏’。呵……‘不亏’？他们根本就看不起我们蛮族，更看不起我们如今势弱的灰鹰部！”
其木格听得又惊又怒，脸都涨红了：“他们……他们怎能如此！霍校尉的命是我们给的，也是无上至尊和部落的决议才……他们太傲慢了！”
阿如汗闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼底的挣扎与痛苦几乎要满溢出来，“部落里……其他人，今日之后，都是什么说法？”
其木格的声音低了下去，带着不忍：“格格……大部分人，尤其是那些盼着部落能靠上霍校尉这棵大树的将领和长老们，都说……都说这是无上至尊的指引，是部落时来运转的征兆。他们巴不得格格您明日就顺顺利利嫁过去，最好……最好就留在固北堡，不要急着回草原了。说什么……等将来霍校尉飞黄腾达，预言应验，格格再带着无上荣耀风风光光地回来，那才是对部落最好的……”
“留在固北堡？”阿如哈轻声重复，头巾下的脸庞想必已毫无血色，“是啊，嫁出去的女儿，泼出去的水。我若留在南朝，灰鹰部便少了一个需要他们供养、还可能带来‘晦气’的头领之女；多了一个可能带来无限好处的、遥远的‘关系’。这一切无非是我父亲……没有儿子了。”
最后一句，轻飘飘的，却重若千钧，砸在帐内两个女子的心上。
其木格眼眶瞬间红了：“格格！首领他……”
“父亲病重，兄长皆殁。”阿如汗打断她，声音里透着一股空洞的疲惫，“部落里的人心，我岂会不知？他们敬我父亲往日勇武，却未必服我一个女子统领部落。如今有了‘母仪天下’的预言，我便从变成了可以待价而沽、换取部落前途的……商品。一个或许能下金蛋，但终究要送出去的母鸡。”
预言就一定准吗？巴特尔爷爷看到的火焰幻象，那纠缠的命运线，那至高尊荣与黯淡消亡的两条路……难道真的是霍刚，就真的别无他法？
那个突然冒出来的周大树……琅琊周氏的家传秘技，那些闻所未闻的衣物，那不可思议的糖，还有他口中语焉不详却诱惑巨大的冶铁、机关之术……这些东西，难道就不能成为灰鹰部重新翱翔的翅膀？它们带来的，或许是更踏实、更可控的力量，而非一个虚无缥缈、需要赌上一切（包括她自己）去依附他人的预言。
只是……一想到周大树今日见到自己真容时那副失魂落魄、甚至胡言乱语的模样，阿如汗心里就涌起一阵强烈的别扭与厌恶。看起来他的年龄比她父亲尔敦首领还大些，一身风霜劳苦的痕迹，却偏偏露出那种少年郎初见绝色般的痴态，嘴里还念叨什么“海边的房子”……真是如那些刻薄族人私下议论的——“癞蛤蟆想吃天鹅肉”。
与他合作？阿如汗本能地抵触。
帐内陷入了长久的沉默，只有灯火哔剥。
良久，阿如汗眼中最后一丝犹豫，被冰冷的决绝取代。她不能接受这样的轻视，不能接受自己被如此物化，不能接受部落以这种方式“牺牲”她，更不能接受灰鹰部的尊严被赵刚轻飘飘一句“不亏”踩在脚下。
“其木格。”她站起身，深青色的袍角纹丝不动，声音恢复了惯有的清冷与果决，“去，把巴特尔爷爷，莫日根长老，乌恩其，苏合，还有……莽泰，都请到主帐来。就说，我有关于明日大婚、关乎部落存续的要事，需即刻商议。”
其木格一惊：“格格，您的意思是……”
“去请。”阿如汗不容置疑。
“是！”其木格不敢再问，转身快步出帐。
约莫两刻钟后，主帐内灯火通明。大萨满巴特尔、长老莫日根、将领乌恩其、苏合，以及负责营地防卫的莽泰，皆已到齐。众人脸上带着疑惑与凝重，不知深夜召集所为何事。
阿如汗依旧端坐主位，头巾严整。她目光缓缓扫过帐内诸人，开门见山，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：
“召集各位前来，是要宣布一件事。我决定，取消明日与霍刚的婚约。”
“什么？！”
帐内瞬间哗然！
“大格格！此事万万不可！”乌恩其第一个跳了起来，急声道，“婚期已定，聘礼已收，赵将军亲自提亲，各部皆知！此刻反悔，岂不成了草原上的笑柄？更会彻底得罪固北堡，得罪赵将军和霍校尉啊！”
“笑柄？”阿如汗冷冷看向他，“乌恩其，今日赵刚前来，姿态如何，言语如何，你可都看在眼里。他视我为何物？视我灰鹰部为何物？一句‘礼品可作赎金，你部不亏’，便是他对我部全部的‘尊重’！这样的联姻，一开始就建立在轻视与施舍之上，即便成了，我灰鹰部在他、在霍刚心中，又有几分分量？不过是个可有可无的添头，一个验证他魅力的战利品罢了！”
苏合闻言，脸上也露出愤愤之色：“大格格说得是！今天那赵刚，鼻孔都快朝天了！跟他来的几个南朝军官，看我们的眼神都带着鄙夷！这事弄得憋屈！”
长老莫日根捻着胡须，眉头紧锁：“大格格，赵将军言语或有不当，但联姻之事，关乎部落未来气运。预言所示……”
“预言所示，前途未卜，吉凶难料。”阿如汗打断他，目光转向一直沉默闭目的大萨满巴特尔，“巴特尔爷爷，火焰中的景象，可曾明示，这个人就是霍刚？可曾明示，除了我委身于人，别无他路？”
巴特尔缓缓睁开眼，眼中有着深深的疲惫与忧虑，他缓缓摇头：“神灵启示……只显示抉择与两条路，并未指明……必须如何选择。大格格，您的意志，也是预言的一部分。”
阿如汗转向众人，语气铿锵：“既然预言未定死路，那我为何要选一条起步便满是屈辱的路？赵刚今日能轻慢我部，他日霍刚若真有腾达之时，又会如何对待今日‘屈尊’下嫁的我，以及背后‘攀附’于他的灰鹰部？届时，恐怕连‘不亏’二字，都懒得施舍了！”
莽泰抱着胳膊，闷声道：“大格格，道理是这个道理。可眼下……咱们部落实力不济，硬气的话……说出来容易，后果难担啊。退了婚，赵刚那边不说，其他部落会怎么看我们？金帐部恐怕更会借机生事。”
“后果，我自然想过。”阿如汗站起身，走到帐中，目光如寒星般扫过每一张脸，“所以，我要做的，不仅是退婚。明日将赵刚送来的所有礼品，原封不动送回固北堡。然后和其他部落通传我的话——”
她一字一顿，清晰无比：“此番联姻，非我灰鹰部背信，实因赵刚无礼太甚，视我部如无物。我灰鹰部纵使势微，亦有勇士之骨，首领之女，非可轻辱之物。婚事就此作罢。他日草原相逢，是友是敌，各凭本事，再无瓜葛。至于霍刚校尉……他的命，是无上至尊与我部决议所留，非南朝财物可赎。此言既出，概不反悔。”
帐内死一般寂静。所有人都被阿如汗这决绝至极、甚至有些孤注一掷的宣告惊呆了。
“大格格！这……这是要与固北堡彻底撕破脸啊！”莫日根颤声道。
“撕破脸，也好过摇尾乞怜、仰人鼻息！”阿如汗猛地回头，声音因激动而微微发颤，“诸位！我父尔敦首领尚在病榻！我三位兄长尸骨未寒！灰鹰部的男儿，何时需要靠送出首领的女儿、忍受对方的轻蔑来换取生存了？这样的‘生存’，即便换来，我灰鹰部的鹰旗，还有资格飘扬在草原上吗？我们的子孙后代，还能挺直腰杆说自己是苍鹰的子孙吗？！”
她的话，像重锤敲在几个年轻将领的心上。苏合猛地握紧了拳，呼吸粗重起来。连莽泰的眼神也闪动了一下。
乌恩其却仍是焦急：“大格格！气节固然重要，可现实是……我们如今，打不过，也硬不起啊！拒绝了这门亲事，我们还能靠什么？”
阿如汗深吸一口气，压下胸中翻涌的情绪，缓缓道：“靠我们自己。靠草原赐予的牛羊马匹，靠无上至尊庇佑的勇气。”
“此事我已决断。”阿如汗的语气不容置疑，“明日便依此行事。召集各位，是告知，亦是询问——灰鹰部的勇士们，可愿随我，赌上这一把？赌我们即使不靠那虚幻的预言与屈辱的联姻，也能靠自己的骨头和脑子，在这草原上，挣出一条活路，挣回一份尊严！”
帐内再次陷入沉默，只剩下沉重的呼吸声与火把的噼啪声。
巴特尔深深地看着阿如汗，仿佛第一次真正看清这个自己看着长大的女孩。许久，他缓缓颔首，声音沙哑却坚定：“大格格……长大了。你的抉择，无论吉凶，无上至尊都会看见。我这把老骨头……支持你。”
莫日根长叹一声，最终也缓缓点头：“罢了……首领卧病，大格格既已担起部落重任，她的决意……老夫遵从。”
苏合猛地单膝跪地，右手捶胸：“我苏合，愿誓死追随大格格！这口气，早就憋得慌了！”
莽泰看了看众人，又看了看阿如汗决绝的眼神，最终也重重抱拳：“莽泰……听令。”
唯有乌恩其，脸色变幻，最终颓然一叹，不再反对。
阿如汗看着帐内终于初步统一的意见，心中并无多少轻松，反而更觉沉重如铁。她知道，真正的风暴，明日才开始。
她挥了挥手：“既如此，各自去准备吧。莽泰，加强营地警戒。苏合，点齐可靠人手，明日随我押送礼品返堡。其余事宜，容后再议。”
众人默默行礼，陆续退出主帐。
帐内重归寂静。阿如汗独自站在摇曳的灯火前，深青色的身影挺拔而孤独。
她轻轻按了按怀中那颗其木格从那“琅琊周氏”后人处换来、被她小心收起的奇异水果硬糖。
硬的，甜的，带着陌生的果香。