晚上，周家堂屋再次点起油灯，家庭会议照常进行。周大树将白天王记面摊王语嫣想购买调料的事情说了出来，想听听家里人的想法。
话音刚落，反应最激烈的居然是平日里最少言寡语的老二周石墩，他闷声道：“爹，不能卖！那是咱家立身的根本，卖给她家，咱家还靠啥吃饭？”
老三周火旺也用力点头，那只独眼里满是执着：“二哥说得对！咱好不容易有个别人没有的玩意儿，凭啥分给他们？咱家又不欠王家的！”
连老五周幺妹都小声嘟囔：“就是，卖了咱家就没那么好的味道了……”
周大树看着儿女们一致对外的态度，心里既觉得他们眼界尚浅，又有点欣慰于他们的团结。他故意捋了捋胡子，开了个玩笑，目光扫过小女儿：“都不乐意卖啊？嗯……有道理，这么金贵的东西，是得留着。我看啊，留着给咱家幺妹当嫁妆最合适！到时候看谁家小子有福气，连人带秘方一块娶走！”
“爹！”周幺妹瞬间闹了个大红脸，羞得把头埋得低低的，不敢看人。
然而，这话听在老大媳妇赵氏耳朵里，却格外刺耳。她脸上那点因为面摊生意好转而带来的笑意瞬间僵住，嘴角不自觉地下撇，心里一股酸意和不满涌了上来：“好东西只想着给幺妹当嫁妆？铁柱还是长子呢！这老偏心眼……” 她低着头，手里无意识地绞着衣角，脸色明显沉了下来。
周大树没注意到赵氏的细微变化，他见气氛有些凝滞，便话锋一转，开始引导他们换个思路。
“好了好了，都别急眼。爹知道你们的心思，怕卖了调料，砸了自家饭碗，对吧？”他环视一圈，见儿女们都点头，才继续道，“可你们想过没有？咱家就这一辆摊车，一天撑死了也就卖那几十碗面，赚的都是辛苦钱。这青石镇才多大？能吃得起十文一碗面的人，也就那么些，快到顶了。”
他拿起桌上一个空碗和一个装满水的葫芦瓢比划着：“你看，咱家现在就像这个碗，只能装这么多水（钱）。但要是咱把调料卖给别人家呢？”他把葫芦瓢里的水，作势要往碗外倒，“比如卖给王记，或者更远一点的镇子、县城的食铺……他们用了咱的调料，味道好了，客人多了，赚了钱，是不是得给咱分一份？到时候，咱家就不用只守着这一个碗接水了，可能同时有好几个瓢往咱这碗里倒水！哪怕每个瓢只倒一点点，加起来也比咱自己一瓢一瓢从井里打水要快、要多！这就叫……嗯，‘借鸡生蛋’！”
他努力用最朴素的比喻来解释“供应链上游”和“加盟”的概念。
“咱们家，以后可以慢慢不用这么辛苦，或者只留一个摊子做个样子，主要就卖这调料粉！这才是真正的大头！比咱们起早贪黑、烟熏火燎地卖面，赚得轻松，也赚得多！而且，咱们卖调料，他们卖面，各赚各的钱，不算抢生意，王巡检那边也挑不出理来。”
他这番深入浅出的讲解，让几个儿子陷入了沉思。周铁柱眼睛慢慢亮了起来，喃喃道：“爹，您的意思是……咱们以后就当‘调料东家’？”
“对喽！”周大树一拍大腿，“就是这个意思！咱们掌握着这调料的来源（至少别人看来是这样），就等于捏住了他们的命脉。他们想味道好，就得来找咱买！到时候，咱们想卖多少就卖多少！”
少言寡语的老二周石墩，他闷声道：“爹，我们家那些调料不就那些，能卖多久哦”
其他人也瞬间安静了，是呀，这调味料是有定数的啊。等着周大树怎么解释呢。
结果周大树选择性的没有听到这句话。继续他的开导和描绘未来的“钱景”，晚上的家庭会议最终达成一致：同意在合适的价格下，对外出售部分调味粉。自家面摊继续经营，但重心要逐渐转移到“调料批发”上来。
夜深人静，老大周铁柱的屋子里。
赵氏翻来覆去，还是没忍住，推了推身旁的丈夫，语气带着明显的不满：“当家的，你睡了吗？”
“……没呢。”
“我说，爹今天那话啥意思？那金贵的调料粉，怎么就成幺妹的嫁妆了？合着咱们铁柱是长子长孙，忙前忙后的，到头来啥也落不着？好东西都紧着那丫头片子？”赵氏越说越气，“爹这心偏得也没边了！我看他就是看幺妹腿脚不好，多疼些，可也不能这么明着来吧？咱们小栓、小花就不是他周家的种了？”
周铁柱今天听了老爹一番“宏图大业”，正心潮澎湃，对老爹佩服得五体投地，觉得爹的眼光就是长远。此刻听媳妇还在计较这点小事，便有些不耐烦，瓮声瓮气地道：“你瞎琢磨啥呢？爹那是开玩笑！你没听爹后面说吗？咱家以后要靠卖调料发大财！那才是正经营生！目光短浅！”
“我目光短浅？”赵氏气结，“我就知道实实在在的东西！那调料要是真那么值钱，就更该紧着自家人！我看爹就是被那王记的狐媚子丫头迷了心窍，想着卖给别人呢！说不定啊，到时候银子没见着，秘方还泄露了，看你们找谁哭去！” 她愤愤地转过身，背对着周铁柱，心里对周大树的不满又添了一层。周铁柱叹了口气，懒得再跟她争辩，心里只想着爹描绘的那个“好几个瓢往碗里倒水”的美妙场景。
第三天摆摊，情景依旧。又一户北边来的车马在摊前停留，照例点了面和饼。吃完后，领头的管事同样夸赞味道独特，但也仅止于夸赞，并未提出购买调料，便匆匆离去。周大树已经有些习惯了这种“只闻其香，不得其利”的状况。
下午，李宁溜溜达达地过来了，熟门熟路地要了碗面。
“李差爷，您今日气色不错。”周大树一边下面，一边套着近乎。
李宁笑了笑，压低声音道：“周老丈，给你透个风。上面来了文书，北边军情吃紧，粮饷筹措困难，朝廷……临时加征一笔‘北饷’，摊派到地方。咱们青石镇所有商铺、摊贩，都得按规模缴纳。”
周大树心里一沉，连忙问：“李差爷，这……这怎么个缴法？您给指点指点。”
李宁吸溜了一口面，含糊道：“像你们这种固定摊位的，算‘坐贾’，这一次额外交五百文。那些走街串巷的，算‘行商’，交二百文。铺面大的，根据大小和行业，一两到五两不等。你这……五百文，跑不了咯。过两天就有正式文书下来，我来收取。”
五百文！这几乎是面摊好几天的纯利润了！周大树脸上肌肉抽搐了一下，强笑道：“多谢差爷提前告知，小老儿……晓得了，到时候一定备好。”
李宁点点头，意味深长地说了句：“这世道啊……唉，有个安稳营生就不易了，该交的就交，破财免灾吧。” 说完，便专心吃面，不再多言。
连李宁都说出“破财免灾”的话，周大树心里的不安更重了。看来局势真的不妙。寻常百姓家底薄，根就在这里，能往哪里逃？而那些大户人家，消息灵通，家底厚，显然已经开始行动了。
收摊回到家，还没等周大树消化加税的消息，村长周明星那边就托人悄悄传了话来，话很简短，却字字千钧：“大树啊，明星叔让你家多存点粮食，藏稳妥点。最好……在附近山里，找个知道根脚的、隐蔽点的山洞或者能藏身的地方收拾出来，万一……万一有个什么风吹草动，一家老小有个退路。记住，只在困牛山外围转转就行，深处千万莫去！”
听完传话，周大树站在院子里，看着西边那巍峨绵延、在暮色中显得愈发幽深神秘的困牛山脉，一颗心彻底沉了下去。
“北边的固北堡……怕是真要扛不住了吗？”他喃喃自语，一股寒意从脚底直窜头顶。北方蛮族的铁蹄，难道真的要踏破边关，将这青山县，乃至他们这小小的周家村，都卷入战火之中？
原本以为刚刚步入正轨的生意和生活，瞬间被这接踵而至的坏消息蒙上了一层厚厚的阴影。乱世，真的来了。