清晨，天色未亮，周家小院就已有了动静。周大树将身上所有的铜钱——包括之前卖野菜、卖“野山参”剩下的，仔细数了数，共计五百七十二文，沉甸甸地揣进怀里最贴身的位置。他决定带上老二周石墩，老大铁柱要顾着家里和田地，而石墩力气大，话不多，跟着出门既是个帮手，也能壮胆。
他先去了一趟保长（也就是村长）周有福家，说明了要去县城，按规矩开具了路引。盖着模糊村印的路引纸揣好，父子二人便踏着晨露，离开了周家村，朝着几十里外的青山县方向走去。
起初，周大树还勉强能跟上脚步，但走了不到一个时辰，就觉得双腿像灌了铅一样，气喘吁吁。这具五十岁的老迈身体，实在经不起长途跋涉。他估摸着这六七十里路，靠双脚走到怕是天黑了都到不了，还得耽误事。
“老二，”周大树停下脚步，擦了把汗，“去县城路远，咱们……坐车去。”
周石墩愣了一下，看着父亲疲惫的样子，心里明白是爹走不动了，但他憨厚，不会戳破，只是讷讷道：“爹，坐车……得花不少钱吧？我背着您走一段也行……”
“胡闹！”周大树板起脸，“你爹我还没老到要人背！坐车快，省时间，办事要紧！听我的！” 他故意摆出家长的威严。
周石墩不敢再多说，心里却因父亲这“体恤”而有些暖意，连忙点头：“哎，听爹的。”
他们在官道旁等了小半个时辰，才搭上一辆前往县城的运货牛车，好说歹说，付了十五文钱，父子二人挤在堆满麻袋的车尾。牛车吱吱呀呀，颠簸摇晃，速度比步行快不了多少，但终究是省了力气。周大树靠在麻袋上，被颠得浑身骨头疼，心里暗暗发誓：等以后赚了钱，一定从系统里搞个带减震的交通工具出来，这罪可真不是人受的！
晃晃悠悠四个多小时后，一座远比青石镇雄伟的城池轮廓终于出现在眼前。灰黑色的城墙高耸，上面隐约可见巡逻兵丁的身影。城门口排着长长的队伍，有挑担的、推车的、骑驴的，人声鼎沸。
轮到周大树父子时，守城的兵丁懒洋洋地伸手：“路引！入城税，一人两文！”
周大树连忙掏出路引，又数出四文钱递过去。那兵丁仔细看了看路引，又打量了他们几眼，尤其是看着周石墩那壮实的身板和略带局促的神情，多问了一句：“哪儿来的？进城干啥？”
“军爷，小老儿是下面周家村的，带儿子进城……见见世面，顺便买点家用。”周大树赔着笑脸回答。
兵丁没发现什么异常，挥挥手放行。周大树一边往里走，一边装作不经意地跟旁边一个同样刚进城、商人模样的老者搭话：“老哥，现在进城查得还挺严哈？以前好像没这么仔细看路引？”
那老者叹了口气，压低声音：“唉，老哥你不知道？北边不太平啊！听说那些蛮子今年闹得凶，出了几个能打的头人，边关已经打了几场了，朝廷正调兵呢！这不，怕有奸细混进来，查得就严了。”
北方蛮族？战事？周大树心里一凛。他融合的记忆里对时局很模糊，只知道赋税越来越重，日子难过，却没想到外面已经这般紧张。这个“大明”和他知道那个大明有大不一样啊，似乎比他想象的更不太平。他含糊地应和了几句，心里多了几分沉重。
踏入城门，喧嚣热浪扑面而来，周石墩瞬间就看呆了。
青石铺就的街道比镇上的宽阔数倍，两侧店铺鳞次栉比，旌旗招展。绸缎庄、金银铺、酒楼、茶肆、当铺、粮行……各种招牌看得人眼花缭乱。街上行人摩肩接踵，穿着也比镇上人光鲜许多，有穿着长衫摇着折扇的文人，有戴着瓜皮帽、挺着肚子的商人，有挎着篮子叫卖的妇人，还有穿着短打、行色匆匆的苦力。叫卖声、吆喝声、车马声、讨价还价声混杂在一起，构成了县城独有的繁华乐章。
“上好的杭绸，颜色鲜亮，走过路过不要错过！”
“新到的南货，香菇、木耳，滋补养生！”
“脆梨！又甜又水的脆梨！”
“磨剪子嘞——戗菜刀——”
……
周石墩只觉得眼睛不够用，脑袋里嗡嗡作响，他这辈子都没见过这么多人，这么多好东西！他紧紧跟在周大树身后，生怕走丢了。
周大树虽然心里也震撼，但强自镇定，背着手，做出一副“老子啥没见过”的沉稳样子，偶尔还指着某处对周石墩点评两句：“嗯，这铺子门脸不错。”“瞧见没，那是骡马市，热闹着哩。” 周石墩对父亲更是佩服得五体投地。
逛了半晌，腿脚酸软，腹中饥饿。周大树看到路边一个还算干净的面摊，支着几张桌子，冒着热气。
“走，老二，吃饭。”周大树率先走过去坐下。
摊主是个中年汉子，热情招呼：“两位客官，吃点什么？有汤饼，有馄饨，还有新烙的葱油饼！”
周大树看了看：“来两碗馄饨，再来两个葱油饼。”
周石墩一听，连忙小声说：“爹，吃碗汤饼就行了吧？馄饨贵……”
周大树把眼一瞪，声音不大却带着威严：“出门在外，听我的！叫你吃什么就吃什么，别一副没见识的样子，给我丢人！”
周石墩缩了缩脖子，不敢再言，心里却因这“奢侈”的待遇而有些激动。
很快，两大碗皮薄馅嫩、汤头清亮的馄饨和两个焦黄喷香的葱油饼端了上来。周大树付了钱，一共花了十六文。周石墩看着那白胖的馄饨，咽了口唾沫，学着父亲的样子，小心翼翼地吃起来，只觉得这是这辈子吃过最好的东西。
吃完结账，周大树状似随意地问摊主：“老板，打听个事儿，咱们县城里，最大的药铺或者医馆在哪儿？”
摊主用抹布擦着手，往东边一指：“最大的啊，那得是东街的‘济世堂’，李神医坐镇，名气大着呢！再就是西市口的‘仁心药坊’，也挺不错。”
谢过摊主，周大树带着周石墩直奔东街济世堂。果然气派，三层楼阁，黑底金字招牌，进出的人流不断。
“老二，你在门口等着，看好包袱，我进去办点事。”周大树吩咐道。
“哎，爹您小心。”周石墩老实地点点头，抱着那个装干粮的小包袱，蹲在药堂对面的墙角，好奇地看着来来往往的人。
周大树深吸一口气，走进济世堂。堂内宽敞明亮，药香浓郁，伙计和坐堂大夫都比镇上的保和堂多了几分矜持。他找到柜台，说明了来意，拿出那株用软布包着的人参。
接待他的是一个留着山羊胡、眼神精明的老掌柜。老掌柜接过人参，仔细端详，又掐又闻，沉吟半晌，开口道：“老哥，你这参，品相尚可，年份嘛……浅了点。若是野山参，价值不菲，但你这……灵气略显不足啊。我们济世堂童叟无欺，最多……二两五钱银子。老哥，这从哪里来的？”
村里后山挖的。周大树如实回应。
二两五钱！和周大树预想还低点，看来镇上李大夫确实没坑他。他心里有些失望，但面上不露，故作犹豫地讨价还价一番，最终以二两五钱银子成交。拿着那张轻飘飘却代表着一笔“巨款”的银票（小额，可在本地钱庄兑换），周大树心里踏实了不少。
接下来，就是最关键的一步——为系统调料找个合理的“户口”。
他带着周石墩，开始在县城最热闹的西市逛起来。这里比东街更显杂乱，也更充满活力。除了本地的农产品、手工业品，还能看到一些南方的竹器、沿海的干货，甚至还有一些明显带着异域风情的物品。
“快来看快来瞧啊，草原上的皮子，厚实保暖！”
“南边来的胡椒，香气扑鼻！”
“菜刀，锋利的菜刀！”
叫卖声此起彼伏。周大树目光锐利地扫视着，终于，在一个相对冷清的角落，他看到了一个目标！
那是一个穿着明显不同于汉人服饰的汉子，身材高大，鼻梁高挺，眼眶深陷，皮肤粗糙，头上缠着布巾。他的摊子上摆着一些颜色各异的粉末、块状物，还有一些奇形怪状的干果和根茎，散发着混合的、有些怪异又有些诱人的香气。旁边围着几个好奇的人指指点点，但真正问价的很少。
就是他了！周大树心中大喜，这简直是天赐良机！
他拉着周石墩走过去，故意用较大的声音，带着浓重口音问道：“哎，这位……老板，你这些东西，是啥玩意儿啊？闻着怪香的。”
那西域商人（周大树认定他是）抬起头，操着生硬蹩脚的官话，努力解释道：“香料！好吃的！炖肉，煮汤，放一点，香！很好！” 他指着那些粉末，“这个，辣！这个，香！”
周大树装作很感兴趣的样子，拿起一小撮红色的粉末（他猜是辣椒粉或者某种红椒粉）闻了闻，又指着一种褐色的颗粒（可能是某种西域特有的香料种子）问：“这些都是调味用的？”
“对！调味！好！” 西域商人连连点头。
周大树开始跟他“攀谈”起来，声音不小，吸引了不少人侧目。“老板，你这东西好是好，可咱这老百姓，饭都吃不饱，哪舍得花钱买这些不当吃不当喝的调味料啊？你这卖得动吗？”
西域商人脸上露出沮丧之色，磕磕巴巴地说：“卖……卖不动。我们……商队，要回去了。听说，北边，打仗，不安全。这些，便宜卖。”
周大树心中更是暗喜，简直是完美的借口！他故意拿起这个看看，那个闻闻，跟商人讨价还价，声音时高时低，有时还装作不满地嚷嚷两句：“太贵了！你这玩意儿谁买啊！” “再便宜点，我都要了！” 这番做作的表演，就是为了给周围人留下深刻印象——有个周家村来的老农，在跟一个要离开的西域商人买稀奇古怪的调味料。
周石墩在一旁看得心惊肉跳，觉得爹是不是疯了，花那么多钱买这些没用的东西？能买多少粮食！但他看着父亲那不容置疑的神情，不敢出声阻拦。
旁边也有好心人劝道：“老哥，算了吧，这些胡人的东西，又贵又不知道咋用，别浪费钱了。”
“就是，有这钱给儿子攒着娶媳妇多好！”
周大树对他们拱拱手，笑道：“多谢各位好意，我也就是图新鲜做个小买卖！”
最终，在一番“激烈”的讨价还价和近乎“强买强卖”的拉扯后，周大树以二两银子的价格，将西域商人摊位上大部分看得上眼的、成包的粉末和颗粒状“香料”都打包买了下来。这个价格在明末北方买这些“非必需品”的异域香料，算是相当高昂了，但也符合其“稀罕物”的定位，数量大概有七八种，每种都用小皮袋子或油纸包着，总量约莫三四斤的样子。
在周石墩心疼无比和其他围观者或嘲笑或不解的目光中，周大树像捧着宝贝一样，将这一大包“西域秘制调味料”紧紧抱在怀里。
“走，老二，回家！” 他心满意足，感觉迈向成功的最后一块拼图已经到手。
父子二人不敢多留，匆匆出了县城，找到回程的牛车，又是一路颠簸。等到星斗满天时，才终于拖着疲惫不堪的身体，回到了周家村。虽然身体累极，但周大树心中却充满了希望和干劲。人参变现了，“调料”来源合理化了，接下来，就是大展拳脚的时候了。