十月初十，青州即墨城外，崂山湾。
海风带着深秋的凛冽，吹得岸边新立的“市舶司”旗帜猎猎作响。木台上，韩继一身玄色亲王常服，腰佩鹿卢剑，身后站着靖海侯张浒、青州太守李恪等一众官员。台下聚集着数百人——水师官兵、沿海渔民、本地商贾，甚至还有几个高鼻深目的胡商，都伸长了脖子望着台上。
“即日起，崂山湾市舶司正式开衙理事。”韩继的声音在海风中清晰传出，“凡出海捕鱼、贸易之船只，皆需向市舶司报备，领取‘渔引’或‘商引’。归港时，按朝廷新定章程抽分课税——鱼获十取一，货物按品类，十取一至十取三不等。”
台下顿时议论纷纷。几个老渔民交头接耳，脸上露出喜色。以往他们出海，常被水师巡检、地方胥吏层层盘剥，十船渔获能剩五船已是万幸。如今有了明码标价的规矩，反倒是好事。
商贾们则低声计算着税率。一个从江南来的绸缎商对同伴嘀咕：“十取三……比走陆路关卡层层剥皮，倒也差不多。若海路顺畅，省了车马脚力，还算划算。”
“税目、税率，皆已张榜公示于市舶司衙门外。”韩继继续说道，“凡有官吏私自加征、勒索者，可直赴市舶司或本王行辕告发。一经查实，严惩不贷！”
此言一出，台下响起一片叫好声。几个常受盘剥的小商贩激动得眼眶发红。
张浒接着宣布水师改制：“青州水师‘破浪’‘擎涛’二舰，即日起专司巡防护航，不再征收任何渔税、商税。凡持市舶司所发文引之船只遭劫，水师必全力追剿，不死不休！”
话音落下，水师队列中爆发出整齐的吼声：“护卫海疆，不死不休！”
这吼声让渔民商贾们彻底放下心来。有官军保护，有明章课税，这海，终于可以放心下了。
“此外，”韩继指向海湾西侧一片新平整的土地，“即墨官办船厂，三日后动工。招募工匠、学徒，凡通木工、铁冶、帆索者，皆可应募，工钱从优。船厂除为水师建造新式战船外，亦可承修民船。”
他又指向东侧盐滩：“此处设官盐场，采卤煮盐。盐利三成专供水师粮饷。”
一套以海养海、军民两利的政策颁布下来，台下气氛彻底热烈。渔民、工匠、商人各有所得，看到了实实在在的生路与财路。
唯有站在台上的青州太守李恪，笑容有些勉强。他看到了未来的繁荣，也看到了晋王殿下绕过州府，直接在水师、市舶司、船厂、盐场之间建立的那条利益纽带——这意味着青州地方对这片海疆的控制力，将被大大削弱。
仪式结束后，韩继一行视察正在修建的市舶司衙署。
衙署选址在海湾北侧高地，背山面海，视野开阔。主体已具雏形，工匠们正忙着上梁铺瓦。张浒指着布局解释道：“正堂理事，东厢为税吏核算之所，西厢为文引发放之处。后衙设有库房，储存税银及抽分货物。另设了望塔，可观海湾全貌。”
“很好。”韩继点头，“税吏人选要谨慎，宁可少而精，不可多而滥。首批税吏，可从水师伤残老兵中择选，他们见过血，有胆气，不易被豪强收买。”
“末将已遴选了二十人，都是跟了末将多年的老兄弟。”张浒道，“虽缺胳膊少腿，但算账、看货、守库，绝不输人。”
正说着，王焕匆匆赶来，面色凝重：“殿下，靖海侯，刚收到‘镇海号’急报——前日出海巡弋，在东北约两百里的‘黑水洋’附近，发现不明船队踪迹，约七八艘，形制不类我朝，也不似倭船。‘镇海号’欲靠近探查，对方加速离去，消失在外海雾中。”
“黑水洋……”张浒眉头紧锁。那是胶东外海一片水深流急的海域，因海水颜色深暗而得名，常年多雾，航行凶险。
“看清细节了吗？”韩继问。
“雾大，看不真切。但了望手说，最大那艘船的船首有奇特装饰，似……鸟首。”王焕答道，“‘镇海号’不敢深追，已返航。”
“鸟首船……”张浒沉吟，“非我朝制式，倭人惯用兽首、鬼首，亦非此样。难道是更东边来的？或是南方海上那些……”
他没有说下去，但韩继明白他的意思。海洋之大，未知者众。
“加派哨船，扩大巡逻范围。”韩继下令，“但切记，发现异常只须监视回报，不得擅自追击。我们需要时间——造船的时间，练兵的时间。”
“是！”
---
三日后，即墨船厂正式动工。
船厂选址在崂山湾一处背风的浅湾，岸上已平整出大片土地，堆积着从辽东运来的巨木——这些都是建造龙骨所需的百年硬木。
船厂大匠姓鲁，名石，年过五旬，皮肤黝黑如铁，双手布满老茧。他是胶东世代船工出身，祖上曾为前朝水师督造战船。此刻，他正带着韩继、张浒查看船坞里铺设的第一根龙骨。
“殿下，侯爷，这是按格物院新图纸造的‘探海型’帆船。”鲁石的声音沙哑而有力，“龙骨长十二丈，用的是辽东铁桦木，硬如铁石。船体采用尖底设计，船首破浪，船尾收束，比平底船更耐深海风浪。”
韩继抚摸着那根巨大的龙骨，木料冰凉坚实：“多久能造好第一艘？”
“若材料、工匠充足，日夜赶工，四个月可成船体，再两月装帆索、配器械，半年可下水。”鲁石顿了顿，“只是……这新船工艺复杂，许多构件需精加工，耗费人工极多。且船帆需用特织的厚帆布，本地没有，得从江南采买。”
“工匠不够就招，工钱加倍。”韩继毫不犹豫，“帆布让市舶司去江南采购，走海路运来，比陆路快。钱粮之事，本王来解决。鲁大匠，你只需告诉本王，缺什么，要什么。”
鲁石浑浊的眼睛里闪过一丝光亮。他造船半生，见过太多官员敷衍推诿，何曾听过这般干脆利落的承诺？
“有殿下这句话，老朽……拼了这把老骨头，也要给殿下造出能闯深海的好船！”
离开船厂时，张浒低声对韩继道：“殿下，鲁石是个人才。他年轻时曾随商船到过三韩，对东海水文有所了解。只是这些年朝廷不重海防，他空有一身本事无处施展。”
“这样的人才，要多用。”韩继道，“不仅要用，还要让他带徒弟。船厂要设学堂，招聪慧少年，跟他学造船、学航海、学看星象。未来我们需要的不只是一艘船，而是一代代能驾驭大海的人。”
“末将明白。”
---
新政推行半月，成效初显。
市舶司衙门外每日排起长队，渔民商贾领取文引，缴纳税银。船厂招募告示贴出三天，应募者逾三百人，鲁石亲自考核筛选，留下百名工匠、五十学徒。盐场也开始出盐，白花花的盐堆在滩上，阳光下格外刺眼。
但暗流也随之涌动。
这日黄昏，韩继正在行辕审阅市舶司税目，随明匆匆进来，脸色凝重：“殿下，出事了。”
“何事？”
“今日午后，三名市舶司税吏乘小艇出海，巡查渔税收缴。归途中遭不明船只袭击，两人被杀，一人重伤落水，侥幸被渔民救回。税银被劫，文引被焚。”
韩继霍然起身：“在何处遇袭？”
“离岸约三十里，一处叫‘鬼牙礁’的海域。那里暗礁密布，水道复杂，向来是海盗出没之地。”随明递上一份带血的文引碎片，“这是伤者拼死带回来的。”
碎片上，除了税吏的血迹，还有几个模糊的脚印——不是寻常草鞋，而是厚底快靴，军中制式。
韩继眼神一冷：“海盗？还是……官兵扮的海盗？”
“伤者说，袭击者蒙面，但操本地口音，动作整齐，不似寻常海盗。”随明压低声音，“而且，他们专杀税吏，抢了税银，却对船上渔获分文不取。这不像劫财，倒像……示威。”
张浒闻讯赶来，看了碎片，咬牙道：“这是冲市舶司来的，冲殿下新政来的！末将这就带兵出海，把那片海域翻个底朝天！”
“慢。”韩继抬手制止，“敌暗我明，他们敢动手，必有准备。你大张旗鼓去搜，只会打草惊蛇。”
他走到海图前，手指点在“鬼牙礁”位置：“此处离岸三十里，又在暗礁区……袭击者要么对地形极熟，要么有内应提供情报。王焕！”
“末将在！”王焕应声。
“‘镇海号’近期巡逻，可发现鬼牙礁附近有异常？”
王焕想了想：“三日前巡逻时，曾在鬼牙礁以东十里，发现几艘渔船逗留不去。当时以为是渔民作业，未加细查。”
“渔船？”韩继冷笑，“寻常渔民，怎会在暗礁区逗留数日？传令：即日起，所有巡逻船只，严查鬼牙礁附近海域。凡形迹可疑船只，一律扣押审查。但记住，要做得像是例行巡查，不可露出特意针对之意。”
“是！”
“还有，”韩继看向张浒，“靖海侯，你在南海剿匪时，可曾遇到过地方豪强与海盗勾结，阻挠新政之事？”
张浒点头：“常有。末将当年在南海设市舶司，就曾遭当地渔霸、盐商联合抵制，甚至雇海盗袭击官船。后来末将设下诱饵，引蛇出洞，一举剿灭了三股海盗，抄了背后三家豪商，这才镇住局面。”
“好。”韩继眼中闪过寒光，“那我们就再演一次。不过这次，诱饵要下得够香，网要撒得够大。”
当夜，市舶司衙门外贴出新告示：为庆贺开衙，三日后于崂山湾举办“海贸会”，邀请各地商贾前来交易。届时，市舶司将现场发放文引，现场抽分课税。凡成交额前十者，可减免三成税额。
消息一出，即墨城顿时轰动。减免三成税，这可是实实在在的利。不少原本观望的商贾动了心，开始筹备货物。
而暗处，一些人也开始蠢蠢欲动。
城西，一座深宅大院内。
几个衣着华贵的中年人围坐密室，桌上摆着海图和市舶司告示。
“晋王这是要赶尽杀绝啊。”一个胖商人咬牙道，“设市舶司，断我们收渔税的财路；开官盐场，抢我们私盐的生意；现在又要办什么‘海贸会’，把商贾都引到他那去……再这么下去，我们吃什么？”
另一个瘦高个冷笑：“杀几个税吏，他就该知道厉害了。没想到他不仅不收手，还要大张旗鼓办海贸会……这是不把我们放在眼里。”
主位上，一个须发花白的老者缓缓开口：“晋王是亲王，有圣旨在手，我们硬碰不得。但他有张良计，我们也有过墙梯。海贸会……不是要交易吗？那就让他交易不成。”
“您的意思是？”
老者手指在海图上一点：“鬼牙礁的事，做得还不够狠。这次，我们要让他知道，这片海，到底是谁说了算。”
密室中，烛火摇曳，映出几张阴冷的脸。
窗外，海风呼啸，卷起满地落叶。
一场看不见的风暴，正在这深秋的海疆，悄然酝酿。