北疆的战报，不再仅仅是清凉殿内舆图上的推演，而是化作了实实在在的血与火，通过八百里加急，带着硝烟与血腥气，一次次撞击着咸阳的宫门。
赵贲所率的两万京师精锐，在突破阿贵儿部的初次拦截后，并未能如愿长驱直入。匈奴人显然得到了严令，不惜一切代价迟滞这支距离雁门最近的生力军。接下来的数日，赵贲部队仿佛陷入了泥沼。小股匈奴骑兵如同跗骨之蛆，利用对地形的熟悉，不断进行骚扰、偷袭，专挑粮队、落单士卒下手。他们并不寻求决战，一击即走，将草原狼群的战术发挥得淋漓尽致。
“将军！左翼辎重队遇袭，损失大车三十乘，护粮士卒伤亡百余！”
“报！前锋斥候小队遭遇伏击，十人仅回来三个！”
“将军，军中伤者增多，士气有所低落……”
坏消息一个接一个传来，赵贲的脸色一日比一日阴沉。他空有雷霆之力，却无处施展，这种憋屈的消耗战，极大地磨损着这支精锐之师的锐气和体力。更让他心急如焚的是，雁门方向依旧没有任何确切的消息，只有越来越浓重的黑烟在远方天际弥漫，那是城池仍在燃烧抵抗，还是……已然陷落？
“不能再等了！”赵贲猛地一拳砸在临时营帐的立柱上，木屑纷飞，“传令！抛弃所有非必要辎重，只带十日干粮和必备军械！骑兵在前，步卒轻装跟进，给我不顾一切，冲过去！遇小股敌军，不予理会，直扑雁门！”
这是一场豪赌。抛弃重装备和部分粮草，意味着失去了持久作战的能力，也增加了被截断后路的危险。但赵贲别无选择，他必须抢时间！
命令下达，大军再次开拔，速度果然快了许多。然而，匈奴人似乎就等着他这一步。在一条名为“野狐涧”的险要谷地，赵贲部队遭遇了阿贵儿亲自率领的一万五千主力骑兵的正面阻击！
狭路相逢勇者胜！
没有任何花哨，只有最残酷的正面碰撞。
“霹雳营！前置！三轮齐射！”赵贲声嘶力竭地怒吼。
轰！轰！轰！
火光闪耀，硝烟弥漫，铅子铁砂如同暴雨般泼向冲锋而来的匈奴骑兵，顿时人仰马翻，冲锋势头为之一滞。
“骑兵！随我冲！”赵贲身先士卒，挥舞长戟，如同利箭般插入敌阵。
“杀！”
大麦精锐骑兵紧随其后，与匈奴骑兵狠狠撞在一起。刀光剑影，血肉横飞，战马的嘶鸣与士卒的怒吼、惨叫混杂在一起，构成了一曲死亡的乐章。
步卒们则迅速结阵，长矛如林，弩箭如雨，死死顶住匈奴骑兵试图分割包围的企图。
战斗从午后一直持续到日落。野狐涧内尸横遍野，血流成河。赵贲亲自阵斩匈奴裨将三人，身被数创，犹自大呼酣战。最终，凭借更精良的装备、严整的阵型以及霹雳营火器的威慑，汉军以伤亡近五千的惨重代价，强行击穿了阿贵儿的阻击阵地，阿贵儿本人亦负伤败走。
但赵贲部队，也已是强弩之末。经此血战，兵力折损近半，伤员累累，士气虽未溃散，却也疲惫到了极点。
“整顿兵马……轻伤者随军，重伤者……就地安置，留下部分口粮。”赵贲看着残阳下如同修罗场般的山谷，声音沙哑而沉重。他没有时间悲伤，甚至没有时间仔细清点损失。雁门，就在前方不远了。
野狐涧血战的消息传回咸阳，朝野震动。虽然击退了阻击之敌，但如此惨重的伤亡，让所有人都捏了一把冷汗。赵贲部队还能否完成解围任务？雁门到底怎么样了？
清凉殿内的气氛压抑得让人喘不过气。尉缭子盯着舆图，手指在野狐涧和雁门之间来回移动，沉默不语。蒯彻则与召平、陈涓紧急核算着还能挤出多少物资支援前线。
韩信坐在御座上，面沉如水。他没有责怪赵贲，在敌境以寡击众，冲破阻击已属不易。他在评估，评估赵贲残部的战斗力，评估栾布侧翼的进展，评估柴武还能制造多大的混乱。
“陛下，”随何悄然入内，低声禀报，“对冯无择的‘考校’已有结果。此人于钱粮转运、仓廪分布如数家珍，臣假借核查旧档之名询问，其对关中、河东诸仓存粮、漕运利弊了如指掌，甚至能推算出大致损耗。然其态度……唯唯诺诺，只问方答，绝不多言，更无任何主动建言之意。”
韩信眼中寒光一闪：“圆滑保身，不敢担责。才虽有，胆已丧。暂不可予重任，但其所知信息，可让召平前去‘请教’，务必榨干其学识。”
“臣明白。”随何领命，又道，“那周勃处……”
韩信目光再次投向北方，仿佛能穿透宫墙，看到那烽火连天之地。赵贲的血战，栾布的迂回，雁门的未知……这一切，都需要一个变数，一个能打破僵局的契机。而周勃，或许就是这个契机。
他沉吟良久，终于下定了决心。
“拟诏。”
殿内众人精神一振。
“北疆战事胶着，将士用命，朕心甚忧。前太尉周勃，虽曾有罪，然熟稔兵事，尤善守御。值此国难之际，特旨赦其罪，，赐宅邸一座，准其子周胜之随侍。令其于府中，详陈应对匈奴、解雁门之围之策，具本上奏，不得有误。”
这道诏书，极其巧妙！它赦免了周勃的罪，，给予了物质优待和部分自由（虽仍在监视下），更是将其子从监禁状态变为“随侍”，这是一种明显的恩宠和暗示。但最关键的是，没有给予任何实际兵权，而是让他“于府中”上书献策。
这既是对其才能的承认和利用，也是一种更高层次的试探和逼迫。把你从监狱里放出来，给你优越条件，让你为国献策，你写是不写？你若写了，献策是否尽心？若献策被采纳且有效，你接下来又当如何自处？你若拒不献策，或敷衍了事，那便是自绝于新朝，也坐实了其“心怀怨望”的罪名，日后是杀是剐，天下人也无话可说。
这是一道将周勃置于火上烤的诏书，也是一道观察其真心与能力的试金石。
当宣诏的内侍带着皇帝的旨意和一小队郎官，来到圈禁周勃的宅院时，周勃正在院中缓慢地打着一套军中常见的拳法，活动着有些僵硬的筋骨。听到“圣旨到”的唱喏，他愣了一下，缓缓收势，脸上没有任何表情，只是依礼跪下。
内侍尖细的声音宣读着诏书的内容，每一个字都像重锤敲击在周勃的心上。
赦罪……赐宅……准子随侍……详陈对策……
周勃跪在地上，低垂着头，宽大的手掌紧紧攥着，指甲几乎要嵌进肉里。他心中翻江倒海！韩信！他果然出手了！而且是用这样一种方式！这哪里是恩典？这分明是裹着蜜糖的毒药，是架在脖子上的刀！
接受吗？那就意味着向仇敌低头，意味着背叛过去的一切。而且，献计？献什么计？献了计，若帮韩信打赢了仗，自己成了什么？若不献计，或者敷衍了事，那刚刚看到的一丝曙光（儿子的自由，自身的有限自由）将瞬间熄灭，等待他和家族的，恐怕是更黑暗的未来。
他感到无比的屈辱和挣扎。那日随何的话语再次在耳边回响——“凡有才能、愿为国效力者，无论前嫌，朕皆可予其机会。”
机会……这就是他给的机会吗？一条不得不走的独木桥！
内侍读完诏书，看着依旧跪地不语的周勃，皱了皱眉，尖声道：“周将军，接旨吧？陛下隆恩，您还不谢恩？”
周勃的身体微微颤抖了一下，良久，他缓缓抬起头，脸上依旧没有任何表情，只有那双深陷的眼窝中，闪烁着极其复杂的光芒。他伸出双手，接过那卷沉甸甸的绢帛，声音干涩得如同破锣：
“罪臣……周勃，领旨……谢恩。”
他没有称“臣”，依旧自称“罪臣”。这细微的差别，显示了他内心最后的坚持与倔强。
内侍似乎也不在意，完成使命便带人离去。偌大的院落里，只剩下周勃一人，捧着那卷仿佛烫手山芋般的诏书，站在原地，如同一尊瞬间苍老了十岁的石像。
阳光透过树叶的缝隙，斑驳地洒在他身上，却驱不散那彻骨的寒意与迷茫。
下一步，该如何走？
与此同时，这道诏书的消息，也如同长了翅膀一般，迅速在咸阳有限的圈子里传开，引起了轩然大波。旧臣们心思各异，新贵们议论纷纷。所有人都明白，陛下对前朝旧臣的态度，恐怕要开始转变了。而周勃的选择，将成为一个重要的风向标。
北疆的战火与咸阳的暗流，在这一刻，更加紧密地交织在了一起。