战争的巨轮一旦开始转动，便再难停下。韩信与刘邦布下的棋子，很快就在中原广袤的棋盘上，展开了第一次实质性的碰撞。
南线·陈郡边境
虎威将军栾布率领的两万五千步卒为前导，车骑将军陈胥的八千骑兵游弋于侧翼，如同一条巨大的蜈蚣，沿着涣水向西稳步推进。他们的目标是陈郡的东方门户——苦县（此苦县非韩信起家之淮北苦县，乃陈郡之苦县）。
栾布深知此乃自己晋升虎威将军后的首战，关系个人荣辱，更关系大将军全局战略，因此用兵格外谨慎扎实。他广派斥候，行军时步步为营，扎营时立栅掘壕，丝毫不给夏侯婴骑兵偷袭的机会。
夏侯婴奉刘邦之命，率一万两千骑兵前出至宛朐、襄邑一带。他谨记“缠斗消耗”的指令，并不与麦军正面交锋，而是将骑兵化为数十股，如同盘旋的狼群，不断袭扰麦军的粮队、斥候，以及落单的小股部队。陈胥几次想抓住夏侯婴的主力决战，但夏侯婴滑不溜手，一击即走，绝不恋战。双方骑兵在广阔的平原上展开了激烈的追逐与反追逐，小规模冲突每日不下十数次，互有伤亡。
这一日，麦军前锋抵达苦县城东三十里。苦县守将乃是汉军一裨将，麾下仅三千郡兵，见麦军兵临城下，声势浩大，心中已生怯意。栾布并不急于攻城，而是下令围三阙一，摆出长期围困的架势，同时让陈胥的骑兵彻底封锁苦县与外界的联系。
当夜，栾布采纳随军幕僚建议，将劝降书射入城中，言明“降者免死，顽抗屠城”，并故意将擒获的汉军信使放回，令其诉说夏侯婴骑兵“远水难救近火”的窘境。城内守军本就人心惶惶，得知外援无望，抵抗意志迅速瓦解。
次日拂晓，苦县北门悄然打开，守将率众出降。栾布兵不血刃，拿下进军陈郡的第一个据点。他严格执行韩信“速进、稳打”的方略，入城后立刻安抚百姓，肃清残敌，并分兵把守要隘，将苦县打造成进军陈郡的稳固前进基地。消息传回，韩信对栾布的稳健表现颇为满意。
北线·睢阳以西
与此同时，北线的卫将军柴武，率领五万大军并大量攻城器械，浩浩荡荡自睢阳西进，兵锋直指汉军在梁地东南的重镇——外黄。
柴武的风格与栾布不同，他资历老，用兵更为雄浑大气。抵达外黄后，他并不围城，而是选择汉军防守最为坚固的东门，开始大张旗鼓地修筑土山、挖掘地道，摆出一副不惜代价、正面强攻的架势。巨大的投石机日夜不停地向城头抛射石弹，床弩发射的巨箭带着慑人的呼啸钉入城墙，麦军士卒的呐喊声震天动地。
外黄守将压力巨大，连连向荥阳告急，声称遭遇麦军主力猛攻，请求速派援兵。
荥阳行辕内的刘邦接到南北两线战报，眉头紧锁。
“苦县失守……栾布用兵，倒有几分章法。”刘邦指着图舆上苦县的位置，“夏侯婴未能阻止其兵锋啊。”
张良道：“夏侯将军已尽力袭扰。栾布步步为营，陈胥骑兵护卫周密，急切间难寻破绽。苦县小城，失守在意料之中。然其进军速度不算快，可见亦存谨慎之心。”
“柴武猛攻外黄，”陈平看着另一份战报，眼中闪过一丝疑虑，“声势弄得如此之大，倒像是生怕我等不知他在那里。”
刘邦冷哼一声：“韩信想让柴武吸住朕的主力！朕偏不让他如愿！传令外黄守将，给朕死死顶住！没有朕的命令，一兵一卒也不会派去！”
他目光锐利地看向陈平：“陈平，你的‘暗箭’，该放出去了吧？”
彭城·暗流
就在前方战云密布之际，彭城内部，陈平撒出的金帛和细作，开始悄然发挥作用。
一股隐秘的流言在坊间和部分中下层军官中悄然传播：
“听说了吗？栾布将军能拿下苦县，全靠陈胥将军骑兵在外围挡住了夏侯婴，功劳大半该是车骑将军的…”
“可不是？虎威将军这位置，原本就该是那些老资历的，如今被一个后生占了去…”
“嘘…慎言！不过话说回来，留守后方的赵贲将军，还有北线的柴武将军，那才是真正独当一面的大将啊…”
“唉，赏罚之事，难说得很呐…”
这些流言如同毒菌，在阴暗处滋生，虽然暂时无法动摇高层的团结，却在潜移默化地侵蚀着麦军内部的信任基石。
此外，一些原属于汉军、现被编入麦军的新附降卒中，也开始出现不稳定的迹象。有人暗中串联，抱怨待遇不公；有人则偷偷与汉军细作接触，传递一些无关紧要却足以扰乱视听的营中琐事。
王瑕统领的“麦风司”并非毫无察觉，他们抓捕了几名散播流言者和行为可疑的降卒，但幕后黑手隐藏极深，一时难以根除。王瑕将情况密报韩信，韩信只是淡淡批示：“严密监控，外松内紧，暂不声张。”他要在关键时刻，让这些暗处的老鼠自己跳出来。
水线·奇兵隐现
而真正可能打破僵局的，是楼船将军屠川的水军。他的舰队主力已悄然沿涣水西进，抵达与颍水交汇处。屠川派出多股小船，伪装成渔船、商船，深入颍水侦查，摸清了沿河汉军据点、水寨的分布和守备情况。一份详细的突袭计划，正在他的心中酝酿。他准备效仿黑夫死士之法，选派精锐水卒，搭乘快船，对汉军位于颍水中游的项县水寨发动一次大胆的夜袭，若能成功，将极大威胁汉军南北之间的联系，并为后续大军沿颍水北上打开通道。
中原大地的各个角落，战火以不同的形式被点燃。有苦县城下的兵不血刃，有外黄城外的雷霆佯攻，有平原之上的骑兵缠斗，有市井之间的流言蜚语，更有水道之上的暗藏杀机。韩信与刘邦的第一次隔空交手，在试探与算计中，悄然展开。胜负的天平，在这一次次的摩擦与碰撞中，开始极其缓慢地、微妙地发生着倾斜。