“掘影”行动组临时指挥中心，气氛凝重。
巨大的电子屏幕上，展示着杨老提供的线索关键词——“西域古国”、“长生秘术”、“生物技术”，以及与之前任务中获取的“基因武器”、“稀有植物”等信息相互关联的网状图。
刘子阳站在屏幕前，目光锐利地扫过每一条线索。
（西域…果然是那里。）
（将古代虚无缥缈的传说，与现代尖端的生物技术结合…这个长老，所图非小！）
元灵儿凑在屏幕前，看着那些拗口的古国名字和标记出的可能区域，撇了撇嘴：
“沙漠、戈壁、还有这些听起来就怪里怪气的古城遗迹…这老家伙品味真独特，躲在这种地方搞研究？”
明清月坐在控制台前，指尖飞快敲击，调出大量的地理、历史和近期异常活动数据。
“根据杨老提供的方向，结合我们之前监控到的‘暗影殿’人员异常流动，以及一些边缘的考古活动报告……”她顿了顿，屏幕上高亮出一个区域，“目标大概率锁定在塔克拉玛干沙漠边缘，这片新发现的‘楼兰’支系文明遗迹群附近。”
屏幕上显示出广袤而荒凉的沙漠地貌，几个红点标记出疑似遗迹和异常信号源的位置。
（塔克拉玛干…死亡之海。）
刘子阳眼神微凝。那片区域环境极端，人迹罕至，确实是进行隐秘活动的绝佳场所。
“对方比我们更熟悉那里，可能设有埋伏，或者利用环境设下陷阱。”刘子阳沉声道，“这次行动，危险性很高。”
“怕什么！”元灵儿挥了挥小拳头，一脸跃跃欲试，“正好活动活动筋骨！在城里憋屈死了！”
刘子阳看了她一眼，没理会她的兴奋，转向明清月：
“情报支持能到位多少？沙漠里信号是个问题。”
“我们已经协调了资源，会有一颗高分辨率侦察卫星临时调整轨道，优先覆盖该区域。同时会配备最新的抗干扰卫星通讯设备。”明清月冷静地回答，“但深入遗迹内部，或者遇到强烈沙暴等极端天气，信号仍可能中断。”
（足够了。总不能什么都指望后方。）
刘子阳点头。他习惯了在恶劣条件下作战。
“人员方面，”他继续部署，“我带队，元灵儿随行，负责近距离侦察和护卫。清岚需要同去，她对生物技术和那些古代符号可能有独特的见解。”
被点名的清岚从一堆数据报告中抬起头，推了推眼镜，冷静地点点头：“我没问题。相关资料我已经在熟悉了。”
（有她在，解读那些可能的古代记载会容易很多。）
刘子阳心中稍定。
“另外，需要一支精干的小队负责外围策应和后勤支援。”他看向钱卫国派来的联络军官，“人选要可靠，熟悉沙漠环境，战斗力过硬。”
“明白！我立刻从西北战区特战大队筛选人员！”军官立正领命。
“装备呢？”元灵儿关心着她的“玩具”。
“全套沙漠作战服、防护装备、高能量口粮、充足饮水。”刘子阳列举着，“武器以轻便、可靠、适应沙尘环境为主。额外配备地质探测仪、空气成分分析仪、以及……金属和异常能量波动探测器。”
他看向清岚：“你看看还需要什么特殊仪器，尽快列出清单。”
清岚立刻拿起平板电脑开始记录。
（准备工作必须万无一失。那片沙漠，是会吃人的。）
刘子阳走到窗边，看着外面车水马龙的城市。
与即将前往的那个死亡之海相比，这里的喧嚣显得有些不真实。
（长生秘术……到底是什么，能让一个位高权重的人如此痴迷，甚至不惜与虎谋皮，勾结“暗影殿”？）
（那些西域古国，又到底隐藏着什么秘密？）
他感觉，自己正在接近一个巨大谜团的核心。
而这个谜团背后，可能藏着足以颠覆认知的真相。
……
三天后，一切准备就绪。
机场特殊停机坪，一架经过改装的运输机已经发动引擎，发出低沉的轰鸣。
刘子阳小队成员全部到齐。
他本人穿着一套适合沙漠环境的作战服，身姿挺拔，眼神锐利。
元灵儿同样利落打扮，身后背着一个狭长的包裹，里面是她惯用的特殊合金短棍，脸上带着一丝压抑不住的兴奋。
清岚则是一身实用的野外考察装束，戴着遮阳帽和护目镜，身边放着几个装有精密仪器的箱子，表情一如既往的专注冷静。
旁边是六名从西北战区抽调来的精锐特战队员，个个眼神如鹰，气息沉稳，显然都是百战老兵。他们是此次行动的外围支援小队，代号“沙狐”。
“最后一次检查装备！”刘子阳下令。
所有人迅速再次确认自己的武器、通讯设备、补给和水袋。
“通讯测试！一号频道！”
耳麦中陆续传来各小组清晰的回应。
“资料和目的地坐标已传输至各位终端。”明清月的声音通过加密频道传来，“抵达外围集结点后，‘沙狐’小队建立前进基地并负责接应。刘子阳，你们三人按计划潜入遗迹区。保持联络，随时汇报情况。”
“明白。”刘子阳简洁回应。
他目光扫过整装待发的队员们。
（都是一等一的好手，但面对未知的沙漠和隐藏的敌人，谁也不敢说万无一失。）
（希望，能顺利找到线索，揭开“暗影殿”长老的真面目。）
“登机！”
没有多余的废话，刘子阳率先踏上舷梯。
元灵儿和清岚紧随其后，“沙狐”小队队员则负责将剩余的装备物资快速运上飞机。
舱门缓缓关闭。
运输机在跑道上开始加速，巨大的推背感传来，随即机头上扬，冲入云霄。
地面上的城市越来越小，最终被云层遮蔽。
机舱内，气氛并不轻松。
元灵儿好奇地扒着舷窗往外看，下方已是连绵的黄土高原，逐渐呈现出西北的苍凉。
清岚则抓紧时间，再次翻阅起关于西域古国，特别是那些涉及医药、祭祀和神秘仪式的记载。
刘子阳闭目养神，但大脑却在飞速运转，推演着可能遇到的各种情况以及应对方案。
（遗迹内部结构不明，敌人数量、装备不明，可能存在的机关陷阱不明……）
（变数太多。）
（唯一的优势，就是我们在暗，对方也可能还不知道我们已经锁定了这片区域。）
几个小时的飞行后，下方的景色变成了无边无际的黄色沙海。
连绵的沙丘如同凝固的波涛，在烈日下反射着刺眼的光芒。
看不到一丝绿色，充满了死寂和荒芜。
“我们已进入目标空域，准备降落！”飞行员的声音从广播中传来。
运输机开始降低高度，寻找预定的小型野战机场。
刘子阳睁开眼，看向窗外那一片令人心悸的黄色。
目标，就在这片死亡之海的某处。
风暴，即将在沙漠中掀起。