工人联合会十人委员会的第一次正式会议，在一种混合着悲壮与决绝的气氛中召开。地点换到了另一个更隐蔽、与地下排水系统相连的废弃储藏室，潮湿的空气里弥漫着铁锈和尘土的味道。油灯的光芒在众人脸上跳跃，映照出前所未有的凝重。
维克多坐在主位，不再是那个沉浸在个人悲痛中的复仇者，而是目光沉静、脊背挺直的联合会主席。他面前粗糙的木桌上，摊开着一张手绘的工业区简图，上面标注着李维斯钢铁厂、警察分局以及已知的几个黑帮据点。
“同志们，”维克多的声音打破了沉默，清晰而坚定，“李维斯的血不会白流，被捕的工友必须回家。但我们不能再像以前那样，用胸膛去迎接子弹。”
他环视着委员会成员，目光在每一张脸上停留片刻。
“我们面对的是武装到牙齿的敌人。他们有私人卫队，有警察系统做爪牙，甚至可能雇佣了超凡者。赤手空拳的正义，在绝对的暴力面前，不堪一击。”
玛丽张了张嘴，想说什么，但看到维克多眼中那不容置疑的冷冽，又默默低下了头。她明白，有些路，一旦踏上去，就无法回头。
“因此，我以联合会主席的名义提议，”维克多的声音提升了几分，带着不容置疑的决断，“立即组建工人护卫队！”
“护卫队”三个字如同投入静水的石子，激起层层涟漪。委员们反应各异。
“铁匠”托马斯猛地一拍大腿，眼中爆发出精光：“早该如此！我们必须有自己的拳头！我报名！钢铁厂有的是力气大的棒小伙子！”
“影子”艾文嘴角勾起一丝难以察觉的弧度，微微颔首，似乎对此期待已久。
“学生”里昂则显得有些不安，他推了推并不存在的眼镜：“主席，这……这是不是太冒险了？一旦我们拥有武装，就等于彻底站到了官方的对立面，他们会把我们定性为暴徒、叛乱分子！我们之前的隐蔽工作……”
“里昂同志，”维克多打断了他，语气平静却带着千钧之力，“从李维斯开枪的那一刻起，他们就已经把我们定义为需要消灭的敌人了。隐蔽，是为了生存和发展，但不是放弃自卫的权利。没有武装保护的工会，就像没有刺的蜜蜂，随时可能被随意捏死。”
他看向“账本”老约翰：“老约翰，清点我们能动用的所有资金。护卫队的组建和行动，需要钱。”
老约翰扶了扶额头，紧张地翻看着手里简陋的账本：“主席，互助基金的大部分不能动，那是工友们的救命钱。能动用的……加上大家之前的捐款，大概能凑出……五十个金镑左右。”这笔钱对于个人是巨款，但对于武装一个队伍，显得杯水车薪。
“五十个金镑……”维克多沉吟着，“艾文同志。”
“在，主席。”“影子”艾文立刻应声。
“你负责的情报网络，必须立刻运转起来。”维克多指向地图上的几个点，“第一，摸清被捕工友的确切关押地点、看守力量和换班规律。第二，找到武器的来源。我知道这很难，也很危险，但我们必须找到能弄到武器的人，哪怕是黑市商人，哪怕价格高昂。”
艾文眼中闪过一丝兴奋的光芒，他喜欢这种在刀尖上行走的任务。“明白。码头区鱼龙混杂，那些走私船上的人，或许有门路。我会想办法接触。”
“注意安全，宁可慢，不可错。”维克多叮嘱道，随即看向托马斯，“托马斯同志，你负责从各厂区挑选绝对可靠、身体强壮、胆大心细的工友，初步组建护卫队骨架。不要声张，秘密进行。初期以体能训练和隐蔽、侦察为主。”
“交给我！”托马斯瓮声瓮气地答应，摩拳擦掌。
“安娜大姐，”维克多看向那位眼神锐利的女委员，“女工和工友家属的安抚工作至关重要。告诉大家，联合会在行动，我们没有放弃任何一个人。同时，留意工厂主和警察的动向，任何风吹草动，立刻汇报。”
安娜重重点头：“放心，主席，女人们心里有数，嘴巴也严。”
“里昂，”维克多最后看向年轻的“学生”，“你的任务同样重要。继续组织夜校，传播道理，但要更加隐蔽。同时，留意大学区、新闻界有没有可能同情我们的声音。我们需要舆论，哪怕是地下的舆论。”
里昂感受到任务的重量，挺直了腰板：“我会努力的，主席。”
分工明确，一股紧张而充满力量的气氛在委员会中弥漫开来。他们不再是只能被动承受打击的乌合之众，而是开始像一个真正的组织那样运转，拥有大脑，拥有触角，也即将拥有自己的爪牙。
散会后，众人悄无声息地散去，各自投入危险而未知的任务中。
艾文的效率高得惊人。仅仅两天后，他就在一次深夜联络中，带给维克多一个关键信息。
“主席，找到一个人。大家都叫他‘鼹鼠’格罗特。他在码头区和下城区边缘活动，据说能弄到一些……‘硬家伙’。”艾文的声音压得很低，“但他很狡猾，只跟熟客做生意，而且要价极高。”
“安排见面。”维克多没有任何犹豫，“我和你一起去。”
“太危险了！”艾文反对，“您是全工会的主心骨……”
“正因为我是主席，才必须亲自评估风险，掌握渠道。”维克多的语气不容置疑，“时间不等人，夏尔等不起，狱中的同志们更等不起。”
见面地点安排在码头区一家充斥着劣质酒精和汗臭的地下酒吧后巷。垃圾堆积如山，老鼠窸窣作响。维克多和艾文穿着最不起眼的破烂工装，脸上抹着煤灰，隐在黑暗中。
等了将近一个小时，一个矮胖、穿着油腻皮围裙、眼睛眯成一条缝的男人，才鬼鬼祟祟地溜达过来。他打量了一下维克多和艾文，尤其是维克多那双在黑暗中依然锐利的眼睛，咧开嘴，露出满口黄牙。
“生面孔？艾文小子，规矩你懂……”格罗特的声音像是破风箱。
“我们要买东西，够硬的东西。”维克多直接开口，声音低沉，“钱不是问题，但要看到货，也要保证安全。”
格罗特嘿嘿笑了起来，搓着手指：“口气不小。‘硬家伙’当然有，老式的前装火铳，保养得还不错，子弹也能搞到一些。甚至……如果价钱到位，几把‘快腿’（指转轮手枪）也不是不能商量。”他报出了一个令人咋舌的价格，几乎是工会能动用资金的一大半。
维克多眉头都没皱一下。“先要十把火铳，配套弹药。‘快腿’要两把。我们要验货。”
格罗特眼中闪过一丝惊讶，似乎没料到对方如此痛快。“痛快！不过，第一次交易，得按我的规矩来。明天晚上，河滨废弃第七仓库。只准你们两个人来。带一半定金。”
“可以。”维克多干脆地答应。
交易达成，格罗特像真正的鼹鼠一样，迅速消失在阴影里。
回程的路上，艾文忍不住低声道：“主席，价格太高了，而且我总觉得这家伙不可靠。”
“我知道。”维克多看着远处工厂区那映红夜空的熔炉火光，眼神冰冷，“但我们没有选择。这是第一块铁砧，我们必须用它，敲打出保卫自己的力量火花。风险，由我来承担。”
他握紧了拳头，感受着体内那团仿佛也随之变得更加凝练、更加炽热的“真理之火”。护卫队的雏形、武器的来源、营救的计划……一切都在危险的边缘悄然启动。和平抗争的时代似乎正在远去，一个以铁与火为注脚的新篇章，正由他亲手翻开。