天色渐暗时，苏牧辞方回到客栈，步履微踉，面带春风，显是带着几分醉意。推门一见云依依，便将她揽入怀中，不待她开口讲述今日经历，先自欣喜道：“依依，你先听我说，今儿个圣旨下了，赐封我为国子监丞。”
“国子监丞？阿牧，你开春不是要参加科举么？”
苏牧辞垂眸，眼中漾满笑意：“自然要考。所以我辞了封赏，我发誓要凭自己光耀门楣。依依，待我金榜题名之日，便是你我洞房花烛之时。”
云依依满心欢喜，埋首在他怀中，却又有几分担忧，“若是夫人她不喜欢我，却又该如何？”
苏牧辞松了一臂，以指轻抬她下巴。桃花玉面盈满他眼眸，他温声道：“巧笑倩兮，美目盼兮，素以为绚兮。如此佳人，蕙质兰心，我娘怎会不喜？”
“我哪有你说得这般好……”云依依双颊绯红，娇羞不胜。
那羞态惹得苏牧辞忍不住欲吻芳泽，却被莽撞推门而入的穆晏打断：“公子！韩大人和张军师来了，就在楼下等……”见苏牧辞眼中腾起怒火，手中不知何时已攥紧茶盏，穆晏心道不妙，火速缩回头关上门，拉着门环结巴道：“公子，我下回一定敲门！一定敲！”
云依依慌忙整衣理鬓，对镜稍饰仪容，一切妥帖后，方与苏牧辞一同开门迎客。
韩世武却无暇寒暄，迈步入内便对云依依道：“这几日审讯那几个寨子的人，即便用刑，他们也均称不知你祖父遇害一事。绿林中人敢作敢当，既这般逼问仍说不知，想来确与你祖父之案无关。”
云依依唇角微颤，失望垂眸：“多谢韩大哥费心。”
韩世武无心多慰，一把拉过苏牧辞，神色肃穆：“苏公子，尚有要事需与你商议。”
见他神情凝重，苏牧辞心下了然，将他请入内室。云依依欲避，却被韩世武叫住：“都是一家人，何须避你？”苏牧辞亦轻握其手示意留下，吩咐穆晏与彩月在门外候着。云依依将门闭上，为韩世武和张薄各奉上一杯清茶，坐在苏牧辞身侧聆听不语。
韩世武接茶一饮而尽，清嗓道：“苏兄弟，今日中午我们随罗副将在广聚楼用饭，你急着回来见弟妹先走了。饭后我与张薄来寻你，转角便被一队官兵引去见金翊卫那叫什么王……王……”
“王元。”张薄接道。
“对，对！还是你记性好。满朝紫衣绿袍的官儿，我看得脸都分不清，哪还记得名姓？”韩世武揉揉脑袋，“那王元见了我，说了一堆听不懂的话，一个武将说话比军师还酸，听得我耳朵疼！问军师才知，他是想留我们在京城。可你知道，为兄盼招安这么久，就是想随纪元帅征战四方，岂能缩在这龟壳般的地方，展不开拳脚？”
苏牧辞见他仍口无遮拦，忙劝：“韩兄慎言！此乃皇城龙居之地，被人听去恐治大不敬之罪。”
“屋里就咱们几个，门外是你们家仆，谁会说出去？反正你们懂我意思，我归顺为何？就因从小听书说纪元帅征战杀敌，仰慕得紧！此生若得入其麾下，虽死无憾！”
“咳咳，”张薄忍不住拆台，“纪元帅比你长不了几岁。人家十二岁为国杀敌时，你还光屁股摸鱼呢。”他的言语间透出几分不满。韩世武的豪爽在江湖是美谈，在这波谲云诡的朝堂却显得格格不入，甚至可谓莽撞。今日若非他在旁周旋，只怕早已惹祸。张薄叹道：“寨主，即便当着苏兄弟和云姑娘，我也不得不多说两句，纵使不愿为王元效力，也不可如此直白。朝堂之事盘根错节，非你我今日能参透。”
“是啊，韩大哥，你是一腔报国心，莫因爽直失分寸啊。”
“你们文绉绉的我也不明白，只知一事：那王元一脸奸诈，我定不归附！再愚钝也明白，他看上的是我寨中二万兄弟，非我韩世武。”
张薄听完他的话，盘算了一下，问道：“咱寨中四营加起来不足一万一二，何来二万？”
“我那些兄弟皆值壮年，不生孩子啊？这还算少了！军师，每回你打岔后头必有话训我，别支支吾吾，直说便是！次次说得我下不来台，我也没翻脸不是？今儿又使这招，定是又有‘皱议’了。”
“是‘刍议’。今日我别无他议，既关起门都是兄弟，便直言一事：我等今日得招安，全凭纪元帅保荐。如今纪元帅掌军国机务、兵防、边备、戎马之政令，出纳密命，佐天子执兵政。”
虽听不懂张薄文辞，韩世武也知是夸纪鹏举位高权重，插话道：“那不得了！放着这样的人不跟，去跟连名都记不住的人？”
“只怕军功越高、百姓威望越重，你们再强求追随，反会连累纪元帅。”云依依忍不住轻声道。
张薄以目示意韩世武竟不如姑娘家清醒。苏牧辞此刻酒意全醒，蓦然惊觉自己竟忘形至此——他选择的仕途自幼便被耳提面命，如今身在其中，反当局者迷。“功高震主。”他沉声道。
四字一出，满室寂然。苏牧辞与张薄对视一眼，彼此心照不宣。苏牧辞冷静分析：“大哥如今不可强求投奔纪元帅，以免招致猜疑。北胡正于北方城镇小规模骚扰，不过试探朝廷动向，到底是主战还是主和？一旦风向被其掌握，中原恐再临浩劫。而纪元帅手握十万纪家军，乃朝廷精锐四分其一，个个能征善战，可以一当百。这些年纪元帅奉命剿匪，更有如韩大哥这般豪杰争相归附。纪家军‘饿死不掳掠，冻死不拆屋’，在百姓心中又若再生父母。若你再大张旗鼓宣称追随，岂非又给有心人添他一条‘震主’之罪？如此说，韩兄可明白？”
韩世武拍着脑门，悔不当初，“都是我莽撞了，都是我莽撞了。要不我就跟王元那厮得了，反正跟着谁不是干。”
张薄无奈笑道：“寨主还当这是黑虎寨呢？随便跟个寨主混几日，再寻由头走人？反正都是半斤八两的主，谁也奈何不了谁？”
“早知归顺这么多鸟事，老子还不如在黑虎寨快活！被你们越说越烦，如今只告诉我该怎办！”
“等朝廷圣旨。我们归根到底效忠的是当今皇上。”苏牧辞与张薄异口同声。
韩世武虽仍不甚明了其中利害，却想起往日听书只为取乐，哈哈一笑便罢。如今书中情节一一现于眼前，他只觉彷徨迷惘，甚至后悔。若不招安，直投纪鹏举，是否便无今日两难？他沉默了，仰头灌下一壶茶，似仍未解渴，自嘲道：“都听你们的。我韩世武的忠心，搁哪儿都行！咱不说这些烦事了，只一样，今儿那酒淡出鸟来！听说这酒楼有十年杏花醉，苏公子，你知道我囊中羞涩，不如请我喝一杯？”
在场之人都知道韩世武并不是真心馋酒，不过是想了结了这话题。云依依推搡着苏牧辞，“去吧，只一点，莫要喝多了。”
“哈哈，弟妹放心！酒是他请，自然我多喝！”
韩世武笑着左手勾苏牧辞，右手揽张薄，下楼寻雅间喝酒去了。