破晓的寒气仍如跗骨之蛆，缠绕着疲惫不堪的队伍。歇了一夜，众人精神依旧萎靡，脸上难掩长途跋涉和惊吓的痕迹。季墨目光锐利，很快察觉异样——刺骨的寒风成了帮凶，妇孺大多染上风寒，咳嗽声此起彼伏，其间更夹杂着几阵撕心裂肺的干呕。
大伯娘和季兰瘫软在角落，脸烧得通红，每一次咳喘都像是耗尽了胸腔里最后一丝空气，连带着身体都佝偻下去；其他人虽轻些，那偶然泄露的咳声，在寂静的晨光里也格外刺耳，敲打着季墨紧绷的心弦。
情势比想象的更危殆。季墨寻了个无人间隙，闪身进入神秘空间。默之墨的头像黯淡，但初级群聊却跳动着生机。她指尖轻点，急询：“有无板蓝根冲剂可兑？”消息发出，便有回应：“有，需要多少？”季墨毫不迟疑，传去一捆十株品相极佳的铁皮石斛彩照。片刻，对方确认：“品质顶好！换你十包（共120袋）板蓝根，外加康泰克缓释胶囊、退烧药、止疼药、消炎药各十盒，如何？”
“成交！”没时间讨价还价，空间光影流转，交易瞬间落定。
退出空间，季墨立刻动手，小心翼翼地撕掉所有现代药品的碍眼外衣与说明书，只留下光秃秃的药板药片药粉。随后唤来冬月，让她用马车常备的铁锅烧开一大锅滚烫的水，蒸腾的热气混杂着柴火味，在这冰冷的早晨里弥散开一丝暖意。
她又叫来大伯季大树和父亲季大山。在借宿的狭小客房内，季墨将三份预先分好的药包递过去，压低的声音带着不容置疑的沉稳：“大伯，爹，这是治风寒的药，分成三份。劳烦二位发放：凡有咳嗽发烧的，每人三片，从每份里各取一片服用；暂时没大碍的，稍后集中到大厅喝药汤。”
“好！”兄弟俩对季墨的安排不疑不问，应声便走。
水沸声咕咚，热气氤氲。季墨令冬月通知所有人速至大厅集合，又向客栈老板借来碗具。
她一个人在房内，手脚麻利地拆开纸包，将深棕色的板蓝根粉末倒入粗瓷碗中，滚水一冲，浓郁的、带着清苦气味的药香立时弥漫开来，几乎压过了寒冷的气息。冬月与母亲吴氏穿梭于人群中，将一碗碗冒着热气的褐色药汤分递下去。药汤入喉，苦涩中带着奇异的暖流。
季墨看着众人灌下药汤，温声道：“都回房再歇歇，缓过气来，咱们午后动身。撑过去，今晚就能到清河县城，那边客栈暖和些。”
此前被救的阿叶、阿芽姐妹，拳脚底子结实，除了皮外伤与心魂震颤，竟奇迹般躲过了风寒侵扰。她们不顾身体痛楚，沉默而麻利地在人群中帮忙，端水送物，身影忙碌，似要借此忘却不眠的噩梦。
现代药物的效力确实惊人。晌午的日头还未攀至最高，咳得最凶的大伯娘和季兰已然能断续说话，面色虽白，气息却平复许多；症状轻些的众人则更是精神为之一振，基本恢复了行动力。季墨仔细查探，确认赶路无妨，又细致叮嘱了后续服药事项。用过粗简午饭，整支队伍迅速启程——这一次不再轮流骑乘，改为两人一骑分担马匹消耗，马车内亦不分主仆，只求挤下更多人。
紧凑的调整立显奇效，马蹄踏在坚硬冷土上的节奏明显加快。当日头西沉，浓墨般的暮色洇开天际，青河县城的轮廓终于模糊地出现在视野尽头，约莫戊时（晚上七点多），众人疲惫却带着一丝期盼地抵达。
安顿进新寻的客栈，连日积攒的困倦山洪般涌来。众人默默洗漱，草草扒了几口饭，按规矩服用随身携带的药片，大厅里只剩碗筷相碰的轻响和沉重的呼吸。
季墨环顾一张张褪去惊惶、却仍被疲惫压垮的脸庞，清晰有力的声音打破了沉寂：“再坚持一日！明晚，我们就能抵达府城！”
这简短的话语，宛如一颗火星坠入干草堆。厅堂里的低语瞬间汇聚成嗡嗡的声浪，饱含压抑多日的激动与希冀，连日笼罩的阴霾仿佛也被这小小的声浪撕开了一道缝。
人群渐渐散去，留下空寂的厅堂与跳跃的灯影。就在这时，阿叶猛地拽过身旁的阿芽，用尽全身力气般，“噗通”一声！两具纤瘦的身躯重重跪倒在地，膝盖撞击冰冷的青石板，发出结结实实、令人心口一缩的闷响。
“恩人！”阿叶的声音干涩得似砂纸摩擦，却带着玉石俱焚般的决绝，仿佛这已是她最后孤注一掷的机会，“姑娘救我们性命于水火，更厚葬爹娘……这泼天的大恩，我和阿芽，这辈子、下辈子、下下辈子，怕也是还不清了！”
她猛地抬头，眼中燃烧着孤注一掷的光芒，那光芒深处，是彻骨的悲凉与哀求，“这世道，失了清白的女子，便如断梗飘萍，无处可依！我们姐妹愚钝，唯幸早年随爹娘流落江湖，学了几招粗浅拳脚，也做得劈柴烧火、洒扫庭除……求姑娘收留！纵然是端茶倒水、刷洗马厩，做那最卑贱的粗使活计，我们也心甘情愿，绝无怨言！只求……只求一个能挡住风雨的安身立命之所！”字字泣血，句句含泪。
阿芽被姐姐紧紧攥着，额头被迫重重触地，稚嫩的小脸上写满了惊惧与对姐姐全然的依赖。她努力仰起脖子，细弱的声音因恐惧打着颤：“我……我、眼睛尖！姐姐跟人动手时，我能帮、帮忙！求姑娘……行行好，留下我们吧！”
昏黄的灯火映照着青石板上那两抹刺目的红肿，林中那一幕，姐妹俩不顾一切互相保护的惨烈画面，再次刺痛她的心。
她焉能不懂？所谓的“拳脚”、“粗使”，是她们仅有的、能递出的、试图证明自己“非无用之物”的东西——只为了让这份恩情的承收，显得不那么纯粹是怜悯与施舍。
这世道，套在女子身上的贞洁枷锁，竟如此沉重残酷。
心头无声地掠过一丝沉重的叹息。季墨上前一步，毫不犹豫地弯下腰，一手一个，托住她们冰凉的肘弯，稳稳地，将这两个几乎被压垮的灵魂从冰冷的地面扶起。
她的声音不高，却沉静、坚定，如同磐石落地：“既然你们有此决心，又有拳脚在身，那便留下吧。”目光扫过尚带泪痕的阿芽，再落定于神情恍惚却倔强的阿叶脸上，“伤好后，好好练练本事。具体如何安置，待回到府上再细说。
在我这里，”她顿了顿，字字清晰，“没有牛马，只有能护己、能助人、能并肩闯出生路的同伴。安身之处，我给你们；前方的风雨，我自当先扛！”
“恩人——！！”阿叶喉间爆发出一声压抑到极致的呜咽，紧箍的心弦轰然崩断，滚烫的泪水决堤般奔涌而下，冲刷着几日来的绝望。这泪水不再是深渊的咸涩，而是漂泊太久，终于抓住一截浮木，触及彼岸的滚烫激流。她死命攥着妹妹阿芽的手，仿佛抓住唯一的支柱，深深、深深地弯下腰鞠躬，哽咽已让声音支离破碎，却每一个音节都饱蘸了重生的分量：“姑娘……再造之恩！从今往后，我（阿叶）、小妹（阿芽），此心此命，永世相随！”
季墨微微颔首，对候在灯影里的冬月道：“冬月，带她们去歇息，备些温水和药膏，看看伤处。”
昏黄的灯火摇曳，映照着冬月引着姐妹俩步入后院的身影，渐渐消融在愈发浓重的夜色深处。季墨独自立于厅中，目光投向窗外无垠的深蓝夜幕，那墨黑的苍穹仿佛蕴藏着未知的惊涛骇浪。
然而，一丝几不可察的清浅弧度，悄然掠上她的唇角——这对能在绝境中互相依偎、搏出片刻生机的姐妹花，收在身边，或许真能成为一份助力。
前路固然艰险叵测，但这暗夜里悄然点起的两朵小火苗，虽微弱，却已然将四周的冷寂逼退了几分，连带着未来那看不见的漫漫长途，也隐约透出些许温暖而明亮的可能。