落雷镇的晨光刚漫过窗台，王铁牛就被院子里的铁器碰撞声惊醒。他揉着眼睛推开门，正见林越挥剑劈向院角的青石，天绝剑残片划出的金色弧光里，裹着细碎的雷点，落在石头上，竟炸出半寸深的剑痕。
“越哥，你这剑越来越厉害了。”铁牛趿着鞋凑过去，左臂的伤在林越给的丹药滋养下，已能小幅活动，“比霸体宗的教头厉害多了。”
“霸体宗？”林越收剑回势，剑身上的雷纹渐渐隐去，“你当年从雷蛟潭脱身，后来是去了霸体宗？”
铁牛蹲在地上，手指抠着青石缝里的泥土，声音低了些：“嗯。被猎户爷爷救醒后，我寻思着没本事护着自己，更别说找你和小六了，就揣着他留下的几枚铜钱，一路往北走。听说霸体宗专炼肉身，就想去碰碰运气。”
他忽然想起什么，从怀里摸出块磨得发亮的铁牌，上面刻着个狰狞的虎头，边缘刻着“外门”二字。“这是当年入宗时发的，后来……后来就没用了。”
林越接过铁牌，指尖触到冰冷的金属，仿佛能摸到铁牛当年攥着它时，掌心的汗。“怎么不用了？”
铁牛的喉结动了动，像是有话堵在嗓子里。过了半晌，他才缓缓开口，声音里带着点涩：“霸体宗的规矩，外门弟子要先熬三年药浴，每天泡在淬体池里，把骨头缝里的懒筋都泡软了，才能学《九转霸体诀》。”
“淬体池？”林越想起在剑心宗听来的传闻，说霸体宗的淬体池是用百种妖兽精血和烈阳花熬的，常人进去片刻就会被灼得皮开肉绽。
“嗯，”铁牛卷起裤腿，膝盖上有块巴掌大的疤痕，像片枯树皮，“这就是头回进池里烫的。那时我总想着快点变强，别人泡一个时辰，我就泡两个时辰，夜里偷偷往池里加烈阳花，就为了让药力更猛些。”
他忽然笑了，露出那两颗钝了的小虎牙：“有回泡得晕过去，被教头捞出来时，浑身的皮都脱了一层。他骂我傻，说肉身修炼得循序渐进，可我总想起雷蛟潭里的水，想起你和小六说不定在哪受欺负，就觉得这点疼不算啥。”
林越的心像是被什么东西揪了一下。他能想象出那个场景：少年铁牛咬着牙泡在滚沸的药池里，皮肤被灼得通红，却死死攥着拳头，把对兄弟的念想，都熬进了每一寸筋骨里。
“后来呢？”林越的声音轻了些。
“后来啊……”铁牛挠挠头，眼神亮了些，“我在淬体池里熬了两年，肉身强度就赶上内门弟子了。教头说我是块练霸体的料，把《九转霸体诀》的前六转传给了我。”他忽然一拳砸在身边的青石上，“砰”的一声，石头竟裂开道细纹，“你看，这就是练到第七转的力道，能硬撼金丹修士的法器。”
可他的拳头收回来时，指节却微微发颤。林越看得清楚，那不是用力过度，是想起了什么不舒坦的事。
“但你还是离开了，对吗？”林越轻声问。
铁牛沉默了，蹲在地上，后背的影子被晨光拉得佝偻。过了好一会儿，他才哑着嗓子说：“第三年开春，宗门要选弟子去黑风岭猎杀墨麟豹，说是能得《九转霸体诀》的后三转秘籍。可我后来才知道，那根本不是猎杀，是去给内门弟子当诱饵。”
他的拳头攥得死紧，指节泛白：“墨麟豹最喜食生人精血，内门弟子让我们这些外门的先去引豹，他们躲在暗处捡便宜。有个跟我同屋的小子，才十五岁，被豹爪撕开了喉咙……我抱着他的尸体去找教头理论，结果被说成是‘违抗师命’，差点被废了修为。”
林越握着天绝剑的手紧了紧，剑鞘上的纹路硌得掌心生疼。他想起铁牛在雷蛟潭边，宁愿跟雷蛟死磕也不后退的模样，就知道这傻小子的骨头有多硬——他能受疼，却受不得委屈，更见不得旁人被欺负。
“我当夜就卷了铺盖跑了，”铁牛的声音里带着点豁出去的狠劲，“霸体宗的教头追出来，被我一拳砸在胸口，晕了半宿。我当时就想，这练体的本事要是用来欺负人，还不如回雷蛟潭跟石头较劲。”
他忽然抬头，眼里闪着光：“但越哥，我不后悔去霸体宗。那两年熬药浴的日子，让我知道了啥叫‘硬’——不是拳头硬，是心里的念想硬。就像你练剑，不是为了赢，是为了找我们，对不？”
林越看着他，忽然笑了。他想起在剑心宗的演武场，每次练剑到力竭时，总会摸出那半块坚硬如石的麦饼——那是铁牛当年塞给他的，说“饿了就啃一口，能顶半天”。原来他们都一样，把对方的念想，当成了自己咬牙坚持的底气。
“对。”林越伸手，把那块“外门”铁牌递回去，“这牌子留着吧。不是为了霸体宗，是为了那个在药池里泡得脱皮，还想着要变强的你。”
铁牛接过铁牌，用衣角擦了又擦，然后小心翼翼地揣进怀里，贴在心口的位置。“越哥，等找到小六，咱仨再回黑风岭一趟呗？我听说那儿的墨麟豹还在祸害过路的商队，咱去把它们都收拾了。”
“好。”林越点头，天绝剑在鞘中轻轻震颤，像是在应和这个约定。
晨光穿过院中的老槐树，落在两人身上，把影子叠在一块儿，像极了当年在商队时，挤在一张草席上睡觉的模样。那时的铁牛总说，等长大了要练出“一拳打死老虎”的力气，护着越哥和小六走遍天下。
如今，他的拳头真的能硬撼妖兽，而他们，也终于要踏上寻回最后一位兄弟的路。
“收拾东西吧，”林越拍了拍铁牛的肩膀，“去中州药市，找小六。”
铁牛猛地站起来，动作快得带起一阵风。他往背包里塞了半袋干粮，又把那坛没喝完的酒揣上，临出门时，忽然想起什么，折回院子里，把那块被他一拳砸裂的青石，小心翼翼地掰了块小的，塞进包里。
“这石头硬，带着能提神。”他嘿嘿笑着，露出小虎牙。
林越看着他的背影，忽然觉得，这趟中州之行，定然会比想象中热闹得多。有这么个拳头硬、心眼热的兄弟在身边，就算前路有再多墨麟豹、黑风帮，又有何惧？
两人并肩走出客栈，落雷镇的街道上，已有早起的商贩支起了摊子。晨光漫过黑石铺就的路面，把他们的影子拉得很长，朝着中州的方向，一路延伸。