冰冷的污水没过脚踝，散发着刺鼻的化学药剂和腐烂物的混合气味。新京城庞大的地下排水系统，如同巨兽体内错综复杂的肠道，黑暗、潮湿，只有偶尔从上方检修井盖缝隙透下的微弱光线，以及管道壁上一些应急指示灯的幽绿光芒，勉强勾勒出这庞大迷宫的一角。
张凡和凌霜在齐膝深的污水中艰难前行。身后的追兵声似乎被复杂的管道网络暂时阻隔，但两人都不敢有丝毫松懈。凌霜的脸色依旧苍白，紧握着那枚吞噬了残缺档案后变得异常沉寂的暗蚀晶体，另一只手不时按压着被净化光束擦伤的肩头，伤口处的焦黑与周围白皙的皮肤形成触目惊心的对比。张凡的后背衣衫破裂，一道灼痕斜贯肩胛，火辣辣的疼痛不断刺激着他的神经，更深的疲惫来自于心神与混沌能量的巨大消耗。
沉默在两人之间蔓延，只有蹚水声和粗重的喘息在空旷的管道中回响。
“必须尽快离开排水系统主干道，”凌霜打破沉默，声音带着虚弱后的沙哑，“议会肯定会封锁所有已知出口，进行地毯式搜索。我们需要走一条‘破晓’预留的、更隐蔽的路线。”
她凭借记忆，引导张凡拐入一条更加狭窄、几乎被锈蚀和黏滑菌毯完全覆盖的支线管道。这里的空气更加污浊，脚下淤泥的吸力也更强。
“你那个世界的新京府，”凌霜忽然开口，目光落在前方无尽的黑暗，仿佛随口一问，“也进行着类似‘方舟计划’的研究吗？”
张凡沉默了片刻，脑海中闪过神眠回廊的巨茧、源核、尸婴，以及新京府对“实验体”和“熔炉”的执着。虽然具体形式不同，但那试图掌控超越常规力量、甚至不惜牺牲一切的冰冷内核，何其相似。
“或许，名字不同，但本质……相差无几。”张凡的声音在管道中显得有些沉闷，“都在试图触碰他们无法完全理解，也无法掌控的力量。”
凌霜冷笑一声，带着讥诮与一丝悲凉：“为了所谓的‘存续’与‘升华’，就可以理所当然地牺牲少数，践踏一切吗？这座看似繁华的‘新京’，不过是建立在无数鲜血与骸骨之上的空中楼阁罢了。”
张凡没有接话。他想起曙光城，想起老黑和那些牺牲的同伴。守护与牺牲，侵略与掠夺，界限有时并不那么分明，尤其是在这末世之中。但他始终坚信，有些底线，不容逾越。
又前行了约莫半小时，凌霜在一处看似毫无异常的管道壁前停下。她摸索着，在某块布满锈迹的金属板上以一种特定的节奏敲击了数下。片刻后，一阵极其轻微的机括声响起，那块金属板竟然向内滑开，露出了一个仅容一人匍匐通过的、向下倾斜的狭窄洞口，一股更加阴冷、带着泥土腥气的风从洞内吹出。
“从这里下去，连接着旧时代的地铁废弃隧道网络，能避开大部分地面扫描。”凌霜解释道，率先钻了进去。
张凡紧随其后。洞口下方是一条陡峭的斜坡，滑落数米后，脚下触到了坚实的地面。这里更加黑暗，空气流通性差，弥漫着浓重的铁锈和尘埃味。凭借过人的目力，张凡勉强能看到这是一条早已废弃的隧道，铁轨早已被拆除，只剩下空荡荡的枕木和散落的碎石。
两人沿着隧道默默前行。伤势和疲惫让他们无法快速赶路，只能保持警惕，一步步向着破晓组织提供的安全屋方向移动。
然而，就在他们经过一段坍塌较为严重、隧道顶部不时有碎石落下的区域时，张凡猛地停下了脚步，神色凝重地望向隧道深处那无边的黑暗。
“怎么了？”凌霜立刻警觉，短刃已然在手。
“不对劲。”张凡眉头紧锁，他的混沌能量感知比视觉更加敏锐，“前面的空间……很‘脆’。能量背景波动异常，像是……被什么东西强行撕开过，又没有完全愈合。”
他小心翼翼地将一丝混沌能量向前延伸探去。果然，在距离他们大约百米外的隧道某处，空间的“结构”呈现出一种极其不稳定的状态，仿佛一层即将破裂的薄膜。那里弥漫着一种与之前空间通道类似，却又更加混乱、更加……“悲伤”的气息。
“是残留的空间裂痕？”凌霜也感知到了异常，脸色微变，“数据库那边的混乱，影响到了现实世界的空间稳定性？”
两人对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。空间结构出现问题，这远比面对追兵更加危险，因为你永远不知道下一步会踏入怎样的绝境。
他们加倍小心，缓慢地向那片异常区域靠近。离得越近，那种空间脆弱感就越发明显，甚至能听到一种极其细微的、仿佛玻璃即将碎裂般的“咔嚓”声。隧道墙壁上的污垢和涂鸦在那片区域附近都出现了诡异的扭曲和重影。
突然，一阵强烈的眩晕感袭来！并非作用于身体，而是直接作用于意识！张凡和凌霜同时感到眼前的景象一阵模糊、旋转，隧道不再是隧道，仿佛化作了无数破碎的、流淌着数据的镜面！耳边响起了无数嘈杂的、重叠在一起的噪音——尖锐的警报、凄厉的惨叫、冰冷的电子指令、还有……一种仿佛来自远古的、充满了无尽悲伤与绝望的低语！
【……逃不掉的……循环……】
【……钥匙……代价……】
【……光……暗……终将……合一……】
【……救我……】
这些声音碎片如同钢针，狠狠刺入两人的脑海！凌霜闷哼一声，抱住了头，脸色痛苦。张凡也是心神剧震，体内混沌能量自主加速运转，才勉强抵御住这股精神层面的冲击。
是空间裂痕逸散出的信息残响？还是某个强大存在跨越时空的低语？
张凡强忍着不适，集中精神，试图捕捉那些低语中蕴含的信息。他隐约感觉到，这些声音并非完全无序，它们似乎指向某个核心……与“方舟”、“壁垒”、“钥匙”这些词汇密切相关！
就在这时，那片不稳定的空间区域中心，猛地亮起了一点微光！那光芒并非来自任何实体，而是空间本身被撕裂后，露出的……一片无法形容色彩的、不断流动变幻的“背景板”！仿佛世界的表皮被揭开，露出了下面更加真实、也更加恐怖的“底层代码”！
而在那流动的“背景板”中，张凡瞳孔骤缩，看到了一个一闪而逝的、极其模糊的画面——
那是一片无尽的废墟，天空是永恒的血色，大地布满裂痕，一个巨大的、如同破碎心脏般的暗红色晶体（与源核何其相似！）悬浮在废墟中央，散发着令人窒息的痛苦波动。而在晶体下方，似乎有一个渺小的、穿着白衣的身影，正仰望着它，伸出的手充满了绝望……
画面仅仅持续了一瞬，便如同泡影般破碎消失。那片不稳定的空间区域也仿佛耗尽了能量，光芒黯淡下去，空间的脆弱感逐渐平复，那些诡异的低语和噪音也迅速减弱、消散。
隧道恢复了之前的死寂和黑暗，仿佛刚才的一切都只是幻觉。
但张凡和凌霜都知道，那不是幻觉。
两人站在原地，浑身冷汗，剧烈地喘息着。刚才那短暂的经历，比任何一场战斗都更加消耗心神。
“你……看到了吗？”凌霜的声音带着一丝颤抖，看向张凡。
张凡沉重地点了点头，脑海中那幅血色废墟与破碎晶体的画面挥之不去。那分明就是他那个世界的景象！难道两个世界之间的壁垒，已经薄弱到可以让信息（甚至是过去的景象）相互渗透的地步了？
还有那低语……“循环”、“钥匙”、“代价”……这些词汇与他在神眠回廊、在数据库获取的信息碎片隐隐呼应，仿佛在拼凑一个更加庞大、更加令人不安的真相。
“我们必须尽快解密晶体里的档案。”张凡的声音前所未有的严肃，“我感觉……我们触及的，可能不仅仅是两个‘新京’的秘密，而是……某种关乎所有世界存亡的循环。”
凌霜握紧了手中的暗蚀晶体，感受着其内部那庞大而混乱的数据流，深吸一口气：“我知道一个临时的安全点，设备虽然简陋，但应该能进行初步的解密尝试。跟我来。”
这一次，她的脚步更加急促。显然，刚才的空间裂痕回响与那惊鸿一瞥的画面，让她也感到了前所未有的紧迫感。
裂痕已然显现，回响在耳边低语。
而真相的面纱，似乎正在被缓缓揭开一角。