强光手电的光束如同凝固的利剑，刺破翻滚的浓雾，精准地钉在林烬三人藏身的怪石之上，将石头上那些孔洞映照得如同怪异的眼睛。暴露的瞬间，林烬全身的肌肉骤然紧绷，但他的大脑却像浸入冰水般，瞬间剔除了所有杂念，只剩下冰冷的计算与决断。
跑！不能硬拼！
他甚至没有回头确认小瑶和阿雅是否跟上——手腕上系着的缆绳传来紧绷的触感，就是最好的信号。他左手猛地一拉缆绳，身体如同离弦之箭，朝着与光束来源呈锐角的侧后方——一片雾气更浓、石笋更为密集的区域——疾冲而去！没有喊叫，只有衣物与潮湿空气摩擦的细微声响，以及阿雅被突然拖拽时压抑的闷哼。
“追！别让他们跑了！”营地方向传来粗犷而急促的命令声，脚步声和装备碰撞声立刻响起，听声音至少有三人追了出来。
林烬将超凡的观察力运用到极致，在能见度不足三米的浓雾中，他的眼睛如同最精密的雷达，捕捉着前方每一块凸起岩石的形状、每一处地面的微小起伏、每一丛扭曲植物的位置。他选择的路线并非直线，而是不断利用地形进行不规则的变向，时而急停侧移，时而矮身穿过石缝，尽最大可能干扰追兵的判断和射击线路。
身后的脚步声紧追不舍，距离似乎没有拉开。对方显然也受过严格的追踪训练，并且在浓雾中似乎有某种辅助定位的手段——是那个探测仪？还是别的什么？
小瑶几乎是被林烬拖着跑，肺像要炸开一样，怀中的“希望之种”随着剧烈的颠簸而晃动，那萎靡的绿光忽明忽暗，仿佛风中残烛。阿雅的情况更糟，伤腿每一次被迫的移动都带来钻心的剧痛，全靠意志和缆绳的牵引才没有倒下，她的脸色惨白如纸，汗水混合着雾气浸透了头发。
追逐在死寂而诡谲的雾障中持续了大约五分钟，对林烬三人而言却如同一个世纪般漫长。体力在飞速流逝，尤其是带着两个几乎无法自行奔跑的同伴。林烬能感觉到，身后的追兵正在缓慢但稳定地拉近距离，并且似乎有意地分成了两股，试图从两侧包抄。
不能再这样下去了！必须利用环境，制造障碍，或者……反击？
就在林烬急速思考对策时，前方雾气中，突然出现了一片截然不同的景象——地面的苔藓和菌类消失了，取而代之的是光滑如镜、微微泛着暗绿色荧光的岩石地面，岩石表面布满了纵横交错的、深不见底的裂缝，裂缝中不断涌出更加浓郁的、颜色发黑的雾气，带着刺骨的寒意和一股令人作呕的甜腥味。
这是一片天然的地裂区，极其危险！
但危险，有时也是机会。
林烬眼中寒光一闪，瞬间做出了一个极其冒险的决定。他没有绕行，反而加速朝着那片地裂区冲去！同时，他对着身后低吼：“小瑶！光！对准我们身后的地面，最亮！一秒就行！”
小瑶虽然不明白，但对林烬的无条件信任让她瞬间执行。她咬紧牙关，集中全部精神，再次“呼唤”怀中的幼苗！
“希望之种”似乎感受到了小瑶的决绝和紧迫，那黯淡的绿光猛地再次爆发！虽然亮度远不及之前击退雾状生物时，但在这浓雾和黑暗的地裂区边缘，依然如同一盏骤然点亮的绿灯塔！
光芒乍现的瞬间，林烬已经冲到了地裂区的边缘。他猛地刹住脚步，凭借超凡的平衡力在光滑的岩石上拧身，同时右手（受伤的右臂承担了巨大的负担）从背包侧袋掏出了最后一个、原本用于生火的镁棒，朝着身后追兵的大致方向，用尽力气横向猛地擦过！
“刺啦——！”
一蓬刺眼夺目的白色火星在浓雾中迸发！虽然微弱，但在“希望之种”绿光的映衬和浓雾的散射下，形成了一片短暂而炫目的光晕，有效地干扰了追兵的视觉！
“小心！有闪光！”
“地面！看地面！”
追兵中传来惊怒的呼喝，他们的脚步明显为之一乱。领头的那人似乎极为忌惮前方的地裂区，急声喝道：“停下！注意裂缝！”
趁着这短暂的混乱和对方投鼠忌器的瞬间，林烬没有选择直接冲进危险的地裂区，而是沿着地裂区的边缘，朝着侧方一片更加黑暗、巨石嶙峋的阴影地带疾奔！小瑶也立刻收敛了“希望之种”的光芒，三人再次融入浓雾的掩护。
这一连串的动作发生在电光石火之间，充分利用了环境、光线和心理干扰。当他们悄无声息地隐入巨石阴影后不久，追兵才小心翼翼地摸索到地裂区边缘，强光手电的光束在裂缝和黑雾间扫射，却已失去了目标的踪影。
巨石阴影下，是一个天然形成的浅洞，入口被垂落的藤蔓状雾凝物（一种介于植物和矿物之间的奇特凝结物）遮掩。林烬将几乎虚脱的阿雅和小瑶塞进洞内最深处，自己则守在入口，屏息凝神，如同石像般一动不动。
外面，追兵的搜索持续了片刻。他们似乎对地裂区极为忌惮，不敢深入，也忌惮可能存在的其他陷阱或伏击。在几声简短的、压低声音的交流后（林烬隐约听到“信号又弱了”、“先回去报告”、“他们跑不远”等片段），脚步声逐渐远去，最终消失在浓雾深处。
暂时安全了。
林烬紧绷的神经略微放松，这才感到右臂传来撕裂般的剧痛，刚才的剧烈动作让旧伤再次加重。左臂被变异生物划伤的地方，虽然经过“希望之种”的照射遏制了恶化，但依然红肿刺痛。他靠在冰冷的洞壁上，剧烈地喘息着。
洞内，小瑶瘫坐在地上，怀抱着光芒极其黯淡、几乎快要熄灭的“希望之种”，眼泪无声地滑落，不知是害怕还是心疼幼苗。阿雅则已经陷入了半昏迷状态，呼吸微弱，额头烫得吓人。
必须立刻处理伤口，补充水分，让“希望之种”恢复。这里不能久留，对方可能会扩大搜索范围，或者呼叫更多人手。
林烬强撑着，先检查了阿雅的情况，给她喂了水，用最后一点干净的布蘸水擦拭她滚烫的额头。然后处理自己手臂的伤口，重新包扎。做完这一切，他才看向小瑶和“希望之种”。
“它……怎么样了？”林烬的声音沙哑。
小瑶摇摇头，带着哭腔：“它好弱……光都快没了……是不是我……我用得太多了……”
林烬轻轻拍了拍小瑶的肩膀：“不，你做得很好。没有刚才那一下，我们可能逃不掉。它需要休息，也需要……适合它的东西。”他想起了“希望之种”在发现石板和周围特殊植物时的反应，以及它能“净化”雾气的特性。“这片山脉，这些雾，还有那些刻着标志的东西……可能对它来说，不全是坏处。”
他拿出平板电脑，再次尝试。屏幕依旧漆黑，但在刚才追逐中它曾与对方探测仪产生微弱共鸣，说明它内部可能还有某种极其微弱的、与这片区域相关的能量场或信号在运作。
休息了大约半小时，外面始终没有动静。阿雅的体温似乎不再继续升高，但依旧昏迷。“希望之种”的绿光稳定在了极其微弱的水平，不再继续黯淡，叶片也停止了卷曲，似乎正在从透支中缓慢恢复。
林烬知道，必须走了。留在这里，等于坐以待毙。
他正准备叫醒小瑶，商量下一步去向时，洞口外，浓雾之中，忽然传来了一阵极其轻微的、不同于风声和人声的响动——那是一种有节奏的、类似机械关节转动的、极其细微的“咔哒”声，并且正在由远及近！
不是人类！也不是已知的变异生物！
林烬瞬间警觉，示意小瑶绝对不要出声，自己则悄无声息地挪到洞口藤蔓缝隙处，向外窥视。
浓雾中，一个大约半人高、造型极其古怪的东西，正以一种不紧不慢、但异常平稳的姿态，“走”过洞外不远处的一片空地。它有四条细长而灵活的、由某种暗色合金构成的节肢腿，支撑着一个扁圆形的、布满各种传感器和探针的金属主体。主体前方，一个泛着红光的圆形镜头正在缓缓转动，扫描着周围的环境。它的行动几乎无声，只有关节处极其轻微的“咔哒”声。
机器人！一架旧时代风格、但显然经过精心维护甚至可能被改装过的侦察机器人！
它似乎是在进行某种程序化的巡逻或勘探，并没有表现出明确的攻击性或对生命信号的强烈兴趣。它的传感器扫过林烬藏身的洞口时，略微停顿了零点几秒，红光闪烁了一下，但并未做出进一步反应，而是继续朝着地裂区的方向“走”去了。
林烬的心脏狂跳。侦察机器人……这意味着什么？这片被遗忘的、辐射超标的险恶山脉中，竟然存在着仍在运作的自动化防卫或勘探系统？是谁布设的？旧时代的遗产？“守墓人”的网络节点？还是……那支拥有“树木”标志的小队所属的势力？
无论属于谁，机器人的出现，都意味着这片区域的技术水平和潜在危险，远超他们之前的想象。这不再是单纯的与自然环境和变异生物抗争，还可能涉及到与高度智能化造物的周旋。
他看着机器人消失在浓雾中的背影，又看了看洞内虚弱不堪的同伴和光芒微弱的“希望之种”，再想到那支目的不明、装备精良的人类小队，以及平板电脑和这片山脉之间若隐若现的联系。
一个清晰的认知浮现：他们无意中闯入的，不仅仅是一片地理上的险地，更可能是一个交织着旧时代科技残余、神秘组织活动、以及“方舟”计划深层秘密的……风暴眼。
而他们，带着可能是“钥匙”的“希望之种”和可能是“地图”的平板电脑，已经置身于风暴的最中心。
林烬缓缓坐回洞内，眼神在疲惫中燃烧着冰冷的火焰。逃避已无可能，后退亦是死路。帝王的道路，注定要在迷雾与钢铁的丛林中，杀出一条血路。
他必须尽快做出一个至关重要的决定：是继续盲目地向山脉深处摸索，还是……尝试利用刚刚发现的机器人巡逻规律，以及可能存在的自动化系统漏洞，去主动寻找那个“树木”标志背后隐藏的、或许是唯一能提供答案和生机的核心所在？