荆棘丛深处，光线昏暗，空气潮湿而凝重，混合着泥土、植物汁液和一丝若有若无的血腥气。林烬一行人如同受伤的野兽，蜷缩在这片天然形成的、带刺的庇护所内，剧烈地喘息着。外界燃烧的噼啪声、金属冷却的扭曲声，以及远处车辆引擎最终远去的嗡鸣，都如同隔着一层厚厚的水幕，模糊而不真切。
短暂的安全，并未带来丝毫轻松。
“他们……走了吗？”小瑶的声音带着劫后余生的颤抖，紧紧抱着怀里的容器，仿佛那是她唯一的浮木。
阿雅侧耳倾听了片刻，锐利的目光透过荆棘的缝隙向外窥探，缓缓摇头：“血狼团像是被吓破胆的鬣狗，应该不会再回头。但那个苏澜……她和她的人，没走。”她的语气沉重，“他们在外面驻扎下来了，距离荆棘丛边缘大约三百米，那个沙丘背风面。”
所有人的心再次沉了下去。刚出狼窝，又落虎口？而且这只“虎”显然更加耐心，更加危险。
林烬靠坐在一株异常粗壮的荆棘主根旁，脸色苍白，右臂的烧伤在剧烈的行动后传来阵阵撕裂般的痛楚，额角渗出细密的冷汗。但他的眼神依旧清明，甚至比以往更加深邃。他快速清点着现状：人员幸存，核心的“希望之种”幼苗也安然无恙（包括刚刚移植到洼地边缘的那一株）。但代价是惨重的——他们失去了运输机残骸这个最后的、具有一定防御能力的据点，也失去了绝大部分储存在机舱内的、本就不多的备用工具和材料。食物和水，仅剩下石头带进来的那一点，最多再支撑两三天。
他们被困在了这片荆棘丛中，外有强敌环伺，内部资源濒临枯竭。
“烬哥，你的手……”药囊凑过来，小心翼翼地解开林烬手臂上被血和汗浸透的布条，看到下面红肿溃烂的伤口，眉头紧紧锁起，“伤口感染加重了，必须尽快用更有效的药物处理，否则……”他没说下去，但意思不言而喻。
林烬摆了摆手，示意无妨。他的目光扫过疲惫、带伤、眼中带着茫然和恐惧的同伴，最后落在了那株被小瑶和药囊精心保护在容器里、以及更远处洼地边刚刚种下、在恶劣环境中顽强存活的“希望之种”幼苗上。
“我们还没输。”他的声音有些沙哑，却带着一种奇异的、稳定人心的力量，“我们还有这片荆棘，还有‘种子’，还有……彼此。”
他强忍着疼痛，支撑着站起来：“阿雅，重新规划警戒点，利用荆棘的自然结构，设置多层、隐蔽的观察哨和预警装置，重点监视苏澜队伍的动向。石头，你熟悉这片荆棘的结构，寻找内部可能存在的、更安全的藏身点，或者可以利用的缝隙、水源渗出点。猎犬、黑牙，检查我们剩下的所有装备，列出清单，尤其是可用的武器和工具。”
一道道指令发出，虽然处境艰难，但领袖的存在和清晰的命令，让混乱的心绪逐渐被压下的职责感所取代。他们再次动了起来，如同精密仪器上的齿轮，开始在这片狭小的“荆棘堡垒”内，为生存和未知的对抗做准备。
时间在压抑的寂静中缓慢流逝。夜幕降临，戈壁的寒冷取代了白日的酷热。荆棘丛内更是阴冷潮湿。
苏澜的队伍果然没有离开，也没有急于进攻。他们在外围点燃了篝火，人影绰绰，甚至能隐约闻到食物加热的香气，这对饥肠辘辘的林烬等人而言，是一种无声的折磨和精神上的压迫。
“他们在等什么？”阿雅换岗回来，压低声音对林烬说，眉头紧锁，“以他们的装备和人数，强攻这片荆棘丛，虽然会付出代价，但并非不可能。”
林烬靠坐在黑暗中，只有远处篝火的反光在他眼中微微跳动。“他们在等我们耗尽资源，等我们自行崩溃，或者……等我做出决定。”他冷静地分析，“苏澜是个聪明人，强攻会造成不必要的伤亡，也可能损坏她想要的‘希望之种’。她在赌，赌我们的理智，也在观察我的‘价值’。”
他顿了顿，补充道：“而且，她可能也在忌惮。”
“忌惮？忌惮我们这点人手和破烂装备？”猎犬忍不住插嘴，语气带着不解。
“忌惮这片荆棘，忌惮未知，也忌惮……我。”林烬的声音很轻，“我引爆运输机、利用环境制造混乱的手段，她看到了。一个拥有智慧、决断力，并且不按常理出牌的对手，即使力量弱小，也足以让任何谨慎的指挥官投鼠忌器。”
正说话间，负责在最外层警戒的石头，如同鬼魅般悄无声息地潜了回来，脸色凝重中带着一丝怪异。
“烬哥，阿雅姐，”他喘了口气，低声道，“外面……有情况。议会那边，有个人过来了。就一个人，没带武器，举着火把，走得很慢。”
所有人都是一怔。单独一人？不带武器？
林烬眼神微凝：“到什么位置了？”
“快到荆棘丛边缘了，就在我们之前开辟的那个通道口外面停下，没再往里走。”石头回答道。
林烬与阿雅对视一眼，都看到了对方眼中的疑惑与警惕。
“我去看看。”林烬站起身，示意阿雅和其他人保持隐蔽和警戒，自己则忍着右臂的疼痛，缓缓向通道口移动。
透过层层带刺的枝桠，他看到了那个站在通道外、火光照耀下的人。并非苏澜，而是一个看起来年纪稍长的男人，约莫四十岁左右，面容普通，带着一种长期从事精细工作的沉静气质。他穿着“流浪者议会”标志性的、略显陈旧但功能齐全的野外作业服，双手空着，举着的火把稳定地燃烧着。
他看到林烬的身影出现在通道内的阴影中，并没有任何惊讶或敌意的表现，反而微微颔首，语气平和地开口：“林烬先生？冒昧打扰。我是墨菲，流浪者议会下属的生物与环境工程师。”
他的态度礼貌得甚至有些不合时宜，与这片杀戮废土格格不入。
“有何指教？”林烬的声音从荆棘深处传来，不带任何感情色彩。
墨菲似乎并不在意林烬的冷淡，目光反而好奇地打量着周围茂密的荆棘，甚至伸出手，小心翼翼地避开尖刺，触摸了一下荆棘的叶片和茎干，眼中流露出一种研究者特有的专注。
“令人惊叹的生命力，”他喃喃自语，随即看向林烬的方向，“苏澜巡查使让我带来她的问候，以及……一份礼物。”
他放下火把，从随身的一个材质特殊的背包里，取出一个小巧的金属盒子，轻轻放在通道入口的地上，然后后退了几步。
“这里面是一些基础的抗生素、消炎药和用于处理烧伤的药膏，应该能缓解你和你同伴的伤势。”墨菲的声音依旧平和，“另外，还有三份标准口粮和两壶净化水。”
礼物？在双方对峙的情况下？这反常的举动让林烬心中的警惕不降反升。
“代价是什么？”林烬直接问道。
墨菲笑了笑，那笑容带着一种学者式的坦诚：“没有直接的代价。苏澜巡查使希望表达议会的善意。她认为，武力胁迫并非获取合作的最佳途径。我们更倾向于基于相互尊重和共同利益的……交流。”
他顿了顿，目光似乎穿透黑暗，精准地落在了林烬受伤的手臂上，又仿佛看向了更深处：“你的伤势需要处理，你们的物资也需要补充。接受这份礼物，并不代表承诺什么，只是维持谈判基础的必要条件。议会对于‘希望之种’，以及你本人在‘昆仑’的遭遇和……你所展现出的能力，抱有极大的兴趣。我们相信，那或许是重启文明的关键碎片之一。”
他的话语条理清晰，充满了说服力，将议会的姿态放得很低，几乎是将合作的橄榄枝亲手奉上，还贴心地裹上了“救命物资”的糖衣。
林烬沉默着。墨菲的话语，如同伊甸园中的蛇，充满了诱惑。药物、食物、水，这些都是他们眼下最急需的东西。接受，就能缓解燃眉之急，但同时也意味着欠下人情，落入对方设定的“交流”节奏，无形中被削弱了对抗的立场。拒绝，则要眼睁睁看着同伴伤情恶化，忍受饥渴的折磨，坚守着脆弱的、可能毫无意义的骄傲。
这是一个阳谋。苏澜看准了他们的软肋，并选择了最难以拒绝的方式出手。
片刻后，林烬缓缓开口，声音依旧平静：“礼物我收到了。替我谢谢苏澜巡查使的‘善意’。”
他没有说接受，也没有说拒绝，只是陈述了一个事实。
墨菲似乎并不意外，再次微微颔首：“我会转达。另外，出于一个研究者的个人建议，”他指了指周围的荆棘，“这片变异荆棘的生态非常独特，它们的根系可能远比你们想象的更深、更复杂。或许……它们本身，也隐藏着一些秘密。祝各位晚安。”
说完，他不再停留，捡起地上的火把，转身，不疾不徐地向着议会营地走去，身影逐渐融入夜色。
通道口，只留下那个冰冷的金属盒子。
阿雅无声地来到林烬身边，看着那个盒子，眼神复杂：“烬哥，这……”
林烬的目光从远去的墨菲背影上收回，落在那个盒子上，深邃难明。
“把东西拿进来，”他最终下令道，“药囊，检查药物。阿雅，检测食物和水。”
他抬起头，望向荆棘缝隙外那片被议会营地篝火映照得微微发亮的夜空，苏澜的身影或许就在某处注视着这里。
“他们给了我们急需的东西，”林烬的声音低沉而冰冷，“但也提醒了我们，他们对我们的情况了如指掌。这不是仁慈，这是更高明的围猎。”
“而我们，”他收回目光，看向身后黑暗中同伴们期待又担忧的面孔，“必须在吃掉饵料的同时，想办法不被钩子钩住。”