京城的晨雾还未散尽，锦衣卫的快马已冲破城门，直奔皇宫方向 —— 马背上的驿卒浑身浴血，怀中紧抱着东域星落镇的急报，布条上 “玄尘围矿道，承渊驰援中” 的字迹被血渍浸染，透着刺骨的紧张。这份急报像一块石子，投进刚因玄械司落地而稍显平静的朝堂，也给了软禁中的李嵩，一个反扑的契机。
天牢西侧的软禁院落里，李嵩正对着窗棂修剪枯枝，心腹张全（此前逃脱未被抓的党羽）悄悄从狗洞钻进来，递上东域急报的抄本：“大人，玄尘率 80 名圣地弟子把星落镇矿道围死了，陆承渊带 30 人去支援，京城现在就剩陈刚的少量玄械营士兵，防务空虚得很！”
李嵩接过抄本，指尖划过 “防务空虚” 四字，眼中闪过一丝阴狠：“陆承渊不在京，太子独木难支，这正是咱们翻盘的机会 —— 玄械不是靠群体防御赢了几场吗？今日就让他们尝尝，单兵战力不行，再好的防御也是空谈！”
当日早朝，乾清宫内的气氛比往日更凝重。天启帝刚看完东域急报，眉头紧锁，正要开口询问边防调配，李嵩的心腹、仍在朝中任职的青州林家余党林文（通玄境初期，借林家残余势力留任礼部主事）突然出列，捧着一份联名奏疏，高声道：“陛下！东域矿战胶着，陆承渊驰援在外，京城仅余少量玄械营士兵，防务空虚堪忧！臣等有一事奏请，关乎玄械能否真正护国安邦！”
奏疏由李嵩主笔，林文联合十余名残余武道世家子弟、三名保守派朝臣共同署名，开篇便直指玄械的 “短板”：“此前玄械在京郊对决、西北护边，皆胜在群体防御与远程攻击 —— 拒马阻路、火药炸敌，非单兵之能也。然边防之上，蛮族修士常以单打突袭骚扰，若遇通玄境修士孤身犯关，玄械士兵无群体支援，仅凭个人装备，恐难抵挡，轻则士兵殒命，重则边关失守！”
林文顿了顿，加重语气道：“为证玄械单兵实力，臣等恳请陛下允‘玄械单兵 vs 武道高手’演武对决 —— 若玄械方能胜，臣等愿承认玄械单兵之效，全力支持玄械推广；若玄械方输，恳请陛下搁置玄械单兵装备研发，优先扶持武道修士培养，以补边防单兵之缺！”
奏疏刚念完，殿外突然传来一阵骚动 —— 数十名武道世家子弟跪在宫门前，举着 “请验玄械单兵实力” 的木牌，高呼 “护边需强兵，单兵为根本”，显然是李嵩提前安排好的舆论造势。
“荒谬！” 太子赵衡立刻出列反驳，脸色涨红，“玄械司正研发二阶玄械战甲，专为提升单兵战力设计，只因东域矿战紧急，陆兄带研发骨干驰援，战甲暂未完成测试。待陆兄归来，战甲研发落地，再验不迟，何必急于一时？”
陈默也躬身道：“陛下，李嵩党羽借东域矿战造势，恐有阴谋！玄械在群体防御与远程攻击上已显成效，单兵装备尚在研发，此时对决，对玄械方不公！”
李嵩党羽、前户部主事刘安（被贬后通过李嵩关系复职）立刻附和林文：“太子殿下此言差矣！边防危机刻不容缓，岂能等陆承渊归来？单兵乃边防基础，若玄械连单兵都不行，就算群体防御再强，也挡不住蛮族修士的突袭！难道要等边关将士殒命，才知玄械之弊？”
“刘大人休要危言耸听！” 周明上前一步，手持玄械司的 “战甲研发进度表”，“二阶玄械战甲已完成核心设计，仅需十日便可试产，届时定能证明玄械单兵之效，何必用一场仓促的对决定成败？”
朝堂上争论不休，天启帝坐在御座上，手指轻轻敲击御案 —— 他既顾虑东域矿战胶着时 “京城防务空虚” 的流言，又担心拒绝对决会引发武道世家反弹（宫门前的世家子弟仍在高呼）；既想看看玄械单兵的真实实力，又怕玄械方输了影响边防士气。
沉吟半晌，天启帝终于开口，语气带着帝王的权衡：“朕意已决，三日后于京城演武场举行‘玄械单兵 vs 武道高手’对决 —— 玄械方可派 1 名穿戴现有单兵装备（或未量产的战甲原型）的士兵参赛，武道方由李嵩推荐 1 名通玄境中期高手；若玄械方胜，玄械司可加快战甲量产，武道世家需配合玄械推广；若玄械方输，玄械司暂停单兵装备研发三个月，优先补充武道修士的军备预算。”
这一折中方案，既给了玄械方展示实力的机会，又安抚了武道世家，也暂时平息了宫门前的抗议 —— 太子虽仍有顾虑，但天启帝已拍板，只能躬身应道：“臣遵旨！”
天牢软禁院落的夜色里，李嵩正与一道黑影密谈。黑影身着黑色劲装，身形魁梧，双手骨节粗大，正是中州圣地外围修士吴烈 —— 通玄境中期，擅长 “玄铁拳”，三年前曾在北境突袭玄械营运输队，击毙 3 名玄械营士兵，后因圣地内部权力斗争，被边缘化，一直渴望重返圣地核心。
“吴兄，三日后的对决，就靠你了。” 李嵩递过一个锦盒，里面装着一枚泛着黑色光的丹药（玄力丹），“这是圣地的玄力丹，服用后可在一炷香内将你的灵力提升至通玄境后期，足以碾压玄械的单兵装备。”
吴烈接过锦盒，打开一看，玄力丹的灵力气息让他眼中闪过贪婪：“李大人，我若赢了，你真能助我入圣地核心？”
“本大人与墨老、玄尘长老早有约定。” 李嵩冷笑一声，从怀中取出一封盖有圣地图腾的密信，“你若能在对决中击毙玄械士兵，证明玄械单兵之弱，墨老便会向中州圣地总部举荐你，让你成为圣地核心修士，享无尽资源。”
吴烈握紧锦盒，眼中闪过狠厉：“李大人放心！玄械营的士兵，我三年前杀过 3 个，这次定让他们知道，玄术硬功不是那些铁壳子能挡的！三日后，我定要让玄械方输得口服心服！”
送走吴烈后，李嵩站在窗前，望着京城演武场的方向，嘴角勾起一抹阴笑 —— 他要的不是一场公平的对决，而是借吴烈之手，彻底否定玄械单兵的价值，让玄械司的战甲研发胎死腹中，让陆承渊归来后，面对的是一个 “玄械无用” 的朝堂，一个他重新掌权的机会。
而东宫偏殿里，太子正与周明、陈默紧急商议：“陆兄远在东域，无法及时赶回，战甲原型虽已完成，却无人熟悉操作；吴烈的玄铁拳威力惊人，咱们该派谁参赛？”
周明眉头紧锁，翻看着玄械司的士兵名单：“东宫侍卫中，只有赵虎（190 章群体对决的盾阵组长）淬体境九重，且有穿戴玄鳞甲对抗通玄境修士的经验，或许…… 只能让他试试。”
陈默则忧心忡忡：“吴烈曾击毙玄械营士兵，战力不容小觑，且李嵩肯定会给吴烈作弊，咱们不仅要赢，还要揭穿他们的阴谋，才能彻底打压李嵩余党！”
夜色渐深，京城演武场的灯火已提前点亮，工匠们正在搭建对决台；东宫的烛火下，太子与周明仍在研究战甲原型的操作手册；天牢的阴影里，李嵩正与党羽商议如何在对决中 “造势”，确保玄械方就算赢了，也能被污蔑 “作弊”。
一场围绕玄械单兵命运的对决，已箭在弦上；而东域矿场的炮火声，仍在远方回响 —— 陆承渊还不知道，他驰援东域的同时，京城已悄然展开一场关乎玄械司未来的新博弈。