天启二十三年春闱放榜这日，京城贡院外的石板路从凌晨就挤满了人。天还没亮透，淡青色的晨雾里，士子们裹着棉袍，手攥着准考证，踮着脚往贡院大门的方向望 —— 那里挂着一张丈余长的黄绸榜单，只等辰时一到，就会由翰林院的官员亲自展开，上面写着三百六十名中式士子的名字，那是无数人十年寒窗的归宿。
陈默混在人群中，青布袍的衣角被晨露打湿，贴在腿上发凉。他的手揣在袖里，紧紧攥着一张叠得整齐的草稿纸 —— 那是他考前默写的策论提纲，上面还留着苏清鸢帮他标注的 “玄械民生论据”，此刻却像一块沉甸甸的石头，压得他心口发紧。身旁的周明比他更紧张，不停地搓着手，嘴里念叨：“陈兄，你肯定能中，你的策论比咱们客栈里谁写的都好，连先生都夸过！”
陈默勉强笑了笑，目光却没离开贡院大门。他知道，这场放榜对他而言，不止是功名的较量，更是与张敬之、李嵩党羽的第一回合交锋 —— 若榜单上有他的名字，说明对方暂时没敢下死手；若没有，那篡改与顶替，就已是板上钉钉的事。
辰时一到，一阵清脆的梆子声响起，贡院大门缓缓打开，两名翰林院官员抬着黄绸榜单走出来，身后跟着十几个手持长鞭的家丁，在人群中清出一条通道。榜单被固定在大门前的木架上，黄绸缓缓展开，“二甲第十名：李坤” 几个大字率先映入眼帘，墨色浓艳，字体却透着几分生硬，像是临时添上去的。
“李坤？谁是李坤？” 人群中有人嘀咕，“没听说过这号人物啊！”
“好像是前丞相李嵩大人的侄孙！” 另一个声音响起，带着几分不屑，“我前日在茶馆见过，连《论语》都背不全，怎么能中二甲？”
陈默的心一点点沉下去，他挤到榜单前，从 “状元” 看到 “三甲末名”，反复扫了三遍，始终没找到 “陈默” 两个字。倒是 “李坤” 的名字旁，标注着 “策论：论边患治理”，与他考的题目一模一样。他再往下看，榜单末尾的 “废卷名单” 里，也没有他的名字 —— 考卷就像凭空消失了一样，连被淘汰的 “名分” 都没给。
“不可能！” 周明突然喊出声，一把抓住陈默的胳膊，“陈兄，你的策论明明写得那么好，怎么会落榜？连废卷都没有，这里面肯定有鬼！”
他的声音不小，周围的人都看了过来。几个与陈默同住寒门客栈的青州士子也挤了过来，看到榜单上没有陈默的名字，又听到 “李坤中二甲” 的消息，顿时炸了锅：“我就说有问题！李坤连边患是什么都搞不清，怎么可能写出好策论？”“陈兄的策论我们看过，引用北境实例，论点清楚，怎么会不如李坤？”
“肯定是舞弊！张敬之是李嵩党羽，肯定把陈兄的考卷给了李坤！” 不知是谁喊了一句，人群瞬间沸腾起来。有人举起准考证，有人高喊 “还陈默公道”，原本安静的放榜现场，转眼变成了抗议的声潮。
陈默站在人群中央，看着眼前的景象，眼眶微微发热。他从袖里掏出那张草稿纸，展开给众人看：“这是我考前默写的策论提纲，上面写着‘玄械联防高效，边民自给自足’，而李坤的策论，据方才看到的人说，写的是‘玄械靡费误国，边民赖朝廷赈济’—— 这根本就是截然相反的论点，若不是考卷被篡改，怎么会如此？”
众人传阅着草稿纸，看到上面清晰的论据与提纲，更确定了舞弊的猜测。“走！我们去贡院门口请愿，让张敬之出来说清楚！” 周明带头，一群寒门士子簇拥着陈默，朝着贡院大门走去，手里还临时用白布写了 “寒门不公，严查舞弊” 的标语，举在头顶。
贡院门口的家丁见状，立刻举起长鞭，厉声呵斥：“放肆！贡院乃朝廷重地，岂容尔等撒野？再不退后，就以扰乱科场论处！”
“我们要见张敬之！问他为什么篡改考卷，顶替功名！” 士子们毫不畏惧，继续往前冲，有的甚至与家丁推搡起来。混乱中，周明举着的白布被鞭子抽破，陈默的草稿纸也差点被风吹走，他死死攥着纸角，指尖因用力而发白 —— 这是他唯一能证明自己清白的证据，绝不能丢。
就在这时，一顶八抬大轿从远处驶来，轿帘拉开，张敬之身着绯色官袍，探出头来，看到门口的抗议人群，脸色瞬间沉了下来：“一群不知天高地厚的寒门小儿，也敢质疑春闱公平？来人，把带头闹事的抓起来，押去顺天府问罪！”
家丁们得了指令，立刻冲上前，对着士子们拳打脚踢。周明为了护陈默，被一个家丁推倒在地，膝盖磕在石板上，渗出血来。陈默想扶他，却被两个家丁架住胳膊，动弹不得。“张敬之！你敢抓人？我们的冤屈早晚要让陛下知道！” 陈默高声喊道，声音穿透混乱的人群，传到张敬之耳中。
张敬之冷笑一声，从轿里拿出一份公文，扬了扬：“陛下已命老夫主持春闱，老夫说榜单公平，就是公平！你们再闹，就是抗旨不遵！” 他顿了顿，目光落在陈默身上，带着威胁，“识相的就赶紧滚出京城，别等老夫派人‘送’你们走！”
说完，他放下轿帘，轿子扬长而去。家丁们也停了手，恶狠狠地盯着人群：“再敢闹事，定不饶你们！”
士子们扶着受伤的同伴，看着远去的轿子，眼里满是愤怒与不甘。陈默揉了揉被抓疼的胳膊，捡起地上的草稿纸，对众人道：“多谢诸位兄台为我出头。张敬之虽嚣张，但舞弊之事总有败露的一天，我不会就这么算了。”
人群渐渐散去，周明忍着疼，对陈默说：“陈兄，你放心，我们会帮你收集证据，就算告到御史台，也要讨回公道！” 其他士子也纷纷点头，承诺会留意李坤的动向，看看能不能找到考卷被顶替的线索。
陈默谢过众人，独自走回寒门客栈。路上，他看到几个路人对着他指指点点，还有人悄悄递来同情的目光 —— 张敬之的暴力压制，虽暂时驱散了人群，却也让 “春闱舞弊” 的流言，在京城的街头巷尾，悄悄传开了。
回到客栈房间，陈默关上门，将草稿纸小心翼翼地压在书箱下。他走到窗前，望着贡院的方向，心里清楚：抗议虽没成功，却也点燃了 “讨公道” 的火苗。接下来，他要做的，就是等 —— 等北境的支援，等那叠符文拓印纸发挥作用，等一个能让张敬之无法抵赖的机会。
就在这时，窗外传来一阵轻微的叩击声。陈默警惕地走到窗边，看到一个身着黑衣的男子贴在墙根，对他比了个 “噤声” 的手势，随后递进来一张纸条 —— 上面是太子亲信林忠的字迹：“陈先生勿急，太子已知舞弊之事，定北王与苏姑娘不日抵京，届时自有办法翻案，近日需小心行事，避免被张敬之抓住把柄。”
陈默握紧纸条，心里的石头终于落了一半。他将纸条烧掉，灰烬随风散出窗外，像一颗定心丸，落在了京城的晨雾里。放榜日的抗议虽暂告一段落，但一场更大的风暴，已在悄然酝酿 —— 北境的支援即将抵达，玄械技术的 “证伪” 之力，终将刺破舞弊的谎言，在京城的朝堂上，掀起一场公正的浪潮。