二月的淄水河畔，寒风已添了几分暖意。大秦伐齐大军的旌旗如黑色潮水般涌至临淄城下，玄黑色的“秦”字大旗在城头不远处的高地上猎猎作响，与临淄城内隐约可见的齐国“田”字旗形成鲜明对比。从燕京南下的这半月，大军几乎未遇像样抵抗——沿途城池要么守将弃城而逃，只留满城百姓在城门后跪地迎降；要么官员早早挂出白旗，捧着印信出城归顺，连秦军的回回炮都未机会架设一次。
“公子，临淄城到了！”李信勒住马缰，指着前方巍峨的城池，语气中带着几分振奋。临淄作为齐国都城，城墙高五丈，用砖石与夯土混合筑成，比辽阳的土墙坚固数倍；城门口虽堆着沙袋，守军也比沿途城池多，却难掩队列中的慌乱——有的士兵握着兵器的手在发抖，有的不时望向城外的秦军大阵，眼中满是惊惧。
扶苏放眼望去，临淄城内屋舍连绵，炊烟袅袅，却透着一股压抑的死寂——与沿途小城的慌乱不同，这座百年都城的平静下，藏着更深的恐慌。他早已派人探查，得知自秦军逼近的消息传来，临淄城内便乱作一团：百姓们忙着囤粮，将粟米、布匹藏进地窖；商铺大多关门，只有少数粮铺还开着，却被抢购一空；官员们更是各怀心思，有的收拾细软准备逃往海边，有的则在王宫内外奔走，争论着是战是降。
“传令下去，大军在临淄城西、南、北三面扎营，东面留一条通路，不围死，给齐人留条念想。”扶苏下令，又对身旁的斥候道，“你带两名亲信，乔装成齐国商人，潜入城中，找到后胜府邸，告诉他秦军已至，让他按之前的约定，劝齐王投降。”
“公子！”李信闻言，忍不住上前一步，语气带着几分不解，“咱们有12架回回炮，还有足量的白糖火药和水泥弹，只要把回回炮在三面城墙铺开，一顿轰炸，临淄城墙再坚固也得塌！到时候骑兵冲锋，一日便能破城，何必还要等后胜劝降？”
扶苏笑着摇头，抬手示意李信随他登上附近的土坡，俯瞰临淄全城：“李将军，你看这临淄城——屋舍密集，街巷纵横，若是强行攻城，回回炮虽能轰开城墙，却难免波及城内百姓，更会毁了城中的粮仓、工坊与官署。辽阳是小城，毁了重建不难；可临淄是东方第一大城，城中人口数十万，官署藏着齐国百年典籍，工坊有无数能工巧匠，若是打烂了，日后重建需耗费数百万石粮食、数万民夫，还要耗时数年，得不偿失啊。”
他顿了顿，指尖划过城墙上的齐国旗帜：“兵法云‘不战而屈人之兵，善之善者也’。咱们有后胜这个内应，他是齐相，又是齐王的舅舅，说话比任何人都管用；而且齐军主力在西部边境，临淄城内只有三万老弱残兵，根本不堪一击，只要后胜能说动齐王，咱们兵不血刃就能拿下临淄，既保全了城池，又减少了将士伤亡，何乐而不为？”
李信望着临淄城内错落的屋舍，想起辽阳被回回炮轰出的缺口，终于点头：“公子考虑周全，是末将急功近利了。只是这后胜，真能劝动齐王吗？”
“放心，后胜自会有办法。”扶苏嘴角勾起一抹笑意——他早已通过乌氏倮给后胜送去了承诺：若能劝降齐王，便保他在咸阳封爵，赐良田千亩、琉璃珠百串，还能继续掌管齐国旧地的部分商路。对贪婪的后胜而言，这远比跟着亡国的齐王有前途。
此刻的临淄王宫，正乱成一锅粥。齐王田建身着玄色王袍，在殿内焦躁地踱步，手中的玉圭被捏得微微发烫。殿下文武大臣分成两派，吵得面红耳赤——主战派的上将军田儋拍着案几，声嘶力竭：“陛下！秦军虽强，可临淄城坚粮足，只要咱们坚守三月，西部边境的十万大军定能回援！到时候内外夹击，定能击退秦军！”
主降派的大夫邹衍则摇头叹气：“上将军太乐观了！西部大军被秦军牵制在济西，根本无法回援；辽阳、代郡已破，燕国残余尽灭，秦军士气正盛，咱们城内只有三万老弱，如何坚守？不如早降，还能保齐国百姓一命，陛下也能保全荣华！”
“你……你这是卖国！”田儋气得拔剑，却被身旁的大臣拉住。齐王看着争吵的群臣，心中更是慌乱——他自继位以来，便依赖后胜处理朝政，从未经历过这般危局，此刻早已没了主意，只能频频望向站在角落、一言不发的后胜。
后胜见齐王看过来，才缓缓上前，躬身道：“陛下，臣以为，邹大夫所言有理。秦军此次带来了能轰塌城墙的‘回回炮’，辽阳便是被这利器轰开的；且秦军已控制淄水上游，断了咱们的水源，若坚守下去，不出半月，城中便会缺水断粮，到时候百姓哗变，后果不堪设想。”
他话锋一转，压低声音：“臣已暗中派人接触秦军，秦军主帅扶苏承诺，若陛下归降，可保陛下在咸阳安度晚年，赐封万户侯，齐国旧地的赋税仍可分三成给陛下；臣与诸位大臣，也能按品级在大秦为官，不失荣华。”
齐王眼中闪过一丝动摇，却仍有顾虑：“扶苏……他真能信守承诺？不会降罪于我吗？”
“陛下放心！”后胜连忙道，“秦军此前对待代王嘉、燕王喜，皆未加害，只是迁往咸阳安置；且扶苏公子素来仁厚，此次伐齐一路安抚百姓，从未滥杀，定不会失信于陛下。若陛下不信，臣愿作为使者，明日去秦军大营谈判，当面确认承诺！”
齐王犹豫片刻，终于点头：“好！便依丞相所言，明日你去秦军大营，务必问清：朕的万户侯之位、百姓的安危、大臣的官职，皆需白纸黑字写清楚，方可归降！”
当晚，后胜的亲信便悄悄溜出临淄城，来到秦军大营，将齐王的条件与后胜的请求禀报给扶苏。亲信递上后胜的私信，信中除了说明齐王的顾虑，还隐晦地提及自己的“好处”——希望能获得临淄城外百里的良田，以及继续掌管齐国与西域的香料贸易。
扶苏看完信，笑着对身旁的参军道：“后胜果然贪心，不过这贪心正好为咱们所用。回复他：明日巳时，让他亲自来秦军大营谈判，他想要的良田与贸易权，只要劝降成功，皆可应允；齐王的万户侯承诺，也会写进降书，加盖大秦相印，绝无反悔。”
亲信连忙点头，连夜返回临淄城复命。李信站在一旁，看着扶苏胸有成竹的模样，笑道：“公子这一招‘以利诱之’，真是把后胜拿捏得死死的！明日他一来，临淄归降便成定局了。”
“后胜是齐国的‘蛀虫’，却也是咱们破城的‘钥匙’。”扶苏望着临淄城内渐渐熄灭的灯火，“明日谈判，不仅要定下降降条款，还要让后胜协助咱们接管临淄——清点粮草、安抚百姓、收缴兵器，这些都需要他这个‘老齐国相’出面，才能少些波折。”
次日清晨，临淄城西城门缓缓打开，一辆装饰华丽的马车驶出，后胜身着紫色相袍，坐在车内，身后跟着两名捧着礼器的侍从。马车行至秦军大营外，后胜下车，望着营内整齐排列的秦军士兵、威风凛凛的回回炮，以及远处飘扬的“扶”字将旗，心中不由得一凛——他此刻才真正意识到，秦军的实力远非齐国所能抗衡，自己的选择没有错。
“齐相后胜，求见大秦长公子扶苏！”后胜整理了一下衣袍，对着大营内高声喊道。
营门缓缓打开，扶苏身着银白色铠甲，在李信与几名将领的簇拥下走出，脸上带着温和的笑意：“后相不必多礼，一路辛苦。请随我入营，咱们好好谈谈临淄归降之事。”
阳光洒在两人身上，营外的淄水静静流淌，临淄城内的气氛渐渐缓和——一场不流血的胜利，即将在这座百年都城上演；而大秦一统六国的伟业，也将随着临淄的归降，迎来最后的篇章。