宣大边关的风带着沙砾，刮过加固中的城楼，发出呜呜声响。沈砚踏着尚未干透的夯土，指尖划过新砌的城墙砖，触感坚硬扎实。赵将军跟在身后，语气带着几分急切：“大人，女真虽遭宣大陷阱重创，但主力未损，若卷土重来，仅凭现有城墙和火器，恐难长久支撑。”
沈砚点头，目光投向远方的草原地平线：“所以加固城墙只是权宜之计，真正能震慑外敌的，是精良的火器。” 他转身，接过随行校尉递来的图纸，递给赵将军，“这是林婉清刚送来的改良神威大炮图纸，射程比之前增加两里，可击穿女真骑兵的重型甲胄，若能量产部署，宣大防线便能固若金汤。”
赵将军展开图纸，眼中闪过惊艳，随即又皱起眉头：“图纸虽好，但军工厂工匠不足，之前的火器量产已搁置半月，再拖下去，恐误战机。”
“工匠的事，我已有安排。” 沈砚语气沉稳，“诏狱中有不少身怀技艺的囚犯，多是因党争牵连或轻罪入狱，可让他们戴罪立功，参与火器打造，立功者可减免刑罚，表现优异者甚至能恢复自由身。”
赵将军面露迟疑：“让囚犯做工，恐有安全隐患，万一有人趁机作乱或泄露火器机密……”
“风险与收益并存。” 沈砚打断他，“这些囚犯多有冤屈或求生之心，用自由和宽恕为筹码，比单纯用刑罚驱使更有效。何况我会派锦衣卫精锐驻守军工厂，严格监管，凡有异动者，立斩不赦。” 他顿了顿，补充道，“再者，他们家人多在京城，若敢作乱，累及妻儿，这笔账他们会算。”
赵将军恍然大悟：“大人考虑周全，此计既解决工匠短缺，又显仁政，让囚犯感念朝廷恩德，必能全力做工。”
两人正说着，柳轻眉快马赶来，神色凝重：“大人，军工厂铁矿库存告急，仅够打造十门改良大炮，后续量产难以为继。” 她递上情报，“据暗线查实，东林党残余官员张谦，暗中将朝廷调拨的铁矿倒卖至辽东，再转卖给女真，从中牟利。”
沈砚接过情报，指尖用力攥紧，图纸边缘微微褶皱：“张谦？此人原是户部主事，东林党核心余孽，之前清查时侥幸逃脱，没想到竟敢勾结女真，断我军备后路。” 他眼神沉冷，“传我令，吴峰率人即刻抓捕张谦，查抄其私藏铁矿，同时封锁辽东边境，严查铁矿走私通道。”
“属下遵令！” 柳轻眉领命，翻身上马疾驰而去。
沈砚转向赵将军：“铁矿缺口，需从草原调配。拓跋燕之前提及叶赫部有铁矿矿脉，且愿与大明深化互市，你立刻修书一封，许以互市免税一年，换取叶赫部紧急供应铁矿，务必尽快运抵军工厂。”
“明白！” 赵将军应声，立刻去拟写书信。
三日后，吴峰传回消息，张谦已被擒获，私藏的铁矿悉数查抄，同时从其府邸搜出与女真贝勒的往来密信，信中明确约定，待女真集齐足够铁矿打造火器后，便联合倭寇，南北夹击大明。
沈砚在边关临时审讯室提审张谦。张谦被铁链锁住琵琶骨，面色惨白，却仍嘴硬：“沈砚，你别得意，东林党虽遭重创，但西洋传教士已许诺相助，不久后西洋战船便会抵达，到时候大明必亡！”
“西洋？” 沈砚眼神一凛，顺势追问，“你与西洋传教士有何勾结？他们许诺给你什么好处？”
张谦察觉失言，闭口不语。沈砚俯身，语气平淡却带着压迫：“你勾结外敌，倒卖军资，按律当诛九族。但你幼子尚在襁褓，若如实招供，我可向陛下求情，留你幼子性命，让他隐姓埋名度日。”
这句话戳中了张谦的软肋，他浑身颤抖，眼泪滚落：“我招…… 我招！是西洋传教士主动联系我，说只要帮他们窃取大明铁矿和火器图纸，便保我逃至南洋，给我万两黄金。他们还说，女真若能牵制大明，西洋便能趁机夺取江南通商权。”
沈砚心中了然，西洋势力果然早已暗中布局，勾结东林党、女真，妄图多线突破。他让吴峰详细记录供词，又道：“你可知西洋传教士在军工厂安插的内应是谁？”
张谦摇头：“我不知道具体是谁，只听传教士说，军工厂有他们的人，会伺机窃取改良大炮的图纸。”
沈砚不再追问，下令将张谦押入囚车，押送京城交由三法司定罪。他深知，军工厂的内奸必须尽快揪出，否则火器改良成果恐落入外敌之手。
当日午后，叶赫部回信，同意以互市免税为条件，紧急供应铁矿，首批铁矿已启程运往宣大。同时，楚瑶从江南传来消息，盐商联盟愿捐银十万两，从海外采购铁矿，补充军工厂缺口。
沈砚松了口气，立刻前往军工厂视察。军工厂内，囚犯们已按分工投入劳作，有人锻造铁器，有人打磨零件，锦衣卫校尉在一旁严密监视，秩序井然。林婉清正站在熔炉旁，指导工匠调试火炮零件，额头布满汗珠。
“林主事，进度如何？” 沈砚走上前。
林婉清回头，脸上带着些许疲惫，却难掩兴奋：“大人，首批改良大炮的零件已打造过半，有了叶赫部的铁矿支援，预计十日便能组装完成，半月内可量产二十门。” 她指向一旁的半成品，“这门炮的炮管加厚了三寸，能承受更大火药推力，射程比之前测算的还要远半里。”
沈砚点头，目光扫过劳作的囚犯，看到一名身形消瘦的中年男子，正专注地打磨炮栓，手法娴熟。校尉低声禀报：“大人，此人是前工部火器工匠，因东林党诬陷入狱，手艺精湛，是打造核心零件的主力。”
沈砚走到男子身边，男子察觉，停下手中活计，跪地行礼：“罪臣陈默，参见沈大人。”
“起来吧。” 沈砚语气平和，“你曾参与前朝气器研发，对西洋火器可有了解？”
陈默起身，低头道：“罪臣曾随恩师研究过西洋火器图纸，他们的火炮优势在机动性，但威力和射程不及我大明改良后的神威大炮，只是……” 他犹豫了一下，“西洋火器的点火装置更为灵敏，不易受潮，这一点值得借鉴。”
沈砚眼中闪过赞许：“你若能改良点火装置，便是大功一件，我会奏请陛下，不仅免你罪责，还让你复任工部主事，专注火器研发。”
陈默眼中燃起希望，跪地叩首：“罪臣必全力以赴，不负大人信任！”
沈砚扶起他：“我信你。军工厂需要你这样的人才，大明也需要。只要你真心为国，过往罪责，既往不咎。”
这番话不仅打动了陈默，也让周围的囚犯们面露动容。他们大多是被党争牵连，并非十恶不赦之徒，沈砚的宽宥与信任，让他们燃起了赎罪报国的决心。
然而，朝堂上的阻力很快传来。内阁大臣联名上书，弹劾沈砚 “擅用囚犯做工，有失体统，恐酿祸端”，请求崇祯下旨制止。
沈砚接到奏报时，正在查看陈默改良的点火装置样品。他将样品交给林婉清调试，转身对前来禀报的秦雨薇道：“传我密信回京城，附上囚犯做工的进度、改良火器的图纸，以及张谦勾结女真的供词。”
秦雨薇不解：“大人，为何不直接上书反驳？”
“直接反驳，只会陷入党争口舌之争。” 沈砚解释，“内阁大臣忌惮锦衣卫权势，借此事发难，若我强硬反驳，反而坐实‘擅权’之嫌。不如用实绩说话，让陛下看到火器改良的迫切性和囚犯做工的成效，再用张谦的供词提醒陛下，外患未除，内奸仍在，此时争论体统，无异于因噎废食。”
三日后，崇祯的批复传回宣大，不仅准奏沈砚继续用囚犯做工，还下旨调拨户部银二十万两，支持火器量产。批复中写道：“军防为重，民生为本，沈卿此举，既强军又惜才，何谈失体统？内阁勿要再阻，全力支持火器改良，护我大明边关安宁。”
内阁的发难被化解，军工厂的火器改良得以顺利推进。沈砚站在军工厂的高地，看着熔炉中跳跃的火光，听着叮叮当当的锻造声，心中思绪万千。
他深知，火器改良不仅是为了应对女真和倭寇，更是为了防范暗中渗透的西洋势力。东林党残余虽已收缩，但西洋传教士仍在暗中活动，试图窃取大明的火器技术，若不尽快提升军备，大明将陷入多线受敌的险境。
十日后，首批三门改良神威大炮组装完成，在边关校场试射。火炮轰鸣，炮弹呼啸着飞向远方的靶标，精准命中，炸开漫天烟尘，射程远超预期。赵将军等将领见状，齐声欢呼，士气大振。
沈砚看着威力惊人的大炮，对林婉清道：“加快量产，将大炮部署在宣大各要害关隘，同时派人将改良后的点火装置图纸送往江南水师，让水师战船也换装新式火器，防范西洋战船突袭。”
“属下遵令！” 林婉清应声，眼中满是自豪。
此时，陈默匆匆赶来，手中拿着一份图纸：“大人，罪臣结合西洋火器的优点，改良了连发火铳的装弹装置，射速能提升三成，且不易卡壳，恳请大人允许试射。”
沈砚接过图纸，快速浏览，眼中闪过赞赏：“立刻安排试射，若效果良好，一并量产，装备边关将士。”
试射结果令人满意，改良后的连发火铳威力更胜从前。沈砚当场下旨，恢复陈默的官职，任命其为军工厂副总管，协助林婉清推进火器研发与量产。
陈默跪地谢恩，声音哽咽：“大人知遇之恩，罪臣无以为报，唯有鞠躬尽瘁，研发更精良的火器，护大明边关无恙。”
沈砚扶起他：“你无需谢我，该谢的是你自己的才华与报国之心。大明需要更多像你这样的人才，只要真心为国，无论过往如何，朝廷都会重用。”
消息传开，军工厂的囚犯们士气更高，纷纷主动献计献策，火器改良的进度一再加快。叶赫部和江南运来的铁矿源源不断，军工厂日夜赶工，改良大炮和连发火铳的产量日益提升。
与此同时，沈砚并未放松对军工厂内奸的排查。他让柳轻眉暗中调查，重点关注与西洋传教士有过接触的工匠。三日后，柳轻眉锁定一名工匠，此人近期频繁与外界书信往来，且书信内容隐晦，疑似传递情报。
沈砚下令秘密抓捕该工匠，从其住处搜出与西洋传教士的密信，信中详细记录了改良大炮的参数和量产进度。工匠在审讯中供认，是西洋传教士以其家人性命要挟，让他传递火器情报。
“传教士还让我伺机破坏大炮的炮管，在锻造时掺入杂质，让火炮发射时炸膛。” 工匠颤抖着供认，“但我实在不忍背叛大明，只是传递了部分参数，并未破坏火器。”
沈砚看着供词，心中暗惊。西洋势力的渗透远比他想象的更深，若不是及时揪出内奸，后果不堪设想。他下令将工匠押入大牢，因其未造成实质破坏，且主动招供，免去死罪，判处流放边疆。同时，加强军工厂的安保，所有工匠的书信往来需经锦衣卫核查，严禁与外界私自联络。
处理完内奸之事，沈砚再次登上宣大城楼。夕阳西下，余晖洒在新部署的大炮上，泛着冷冽的光。赵将军走来，递上一份军报：“大人，女真探子近期频繁活动，似在打探我边关虚实，拓跋燕传来消息，女真贝勒已集结兵力，可能在半月后再次叩关。”
沈砚点头，目光坚定：“正好，让他们尝尝改良火器的威力。传我令，边关将士全员戒备，火炮就位，火铳队加强训练，待女真来犯，必让他们有来无回。”
“属下遵令！” 赵将军领命而去。
沈砚独自站在城楼，晚风吹拂着他的官袍，心中涌起强烈的家国情怀。从穿越而来的锦衣卫杂役，到如今执掌边关防务、推进火器改良的核心大臣，他所做的一切，都是为了守护这片山河，让百姓免受战乱之苦。
火器改良的推进，不仅能加固边关防线，应对女真、倭寇的威胁，更能让大明在与西洋势力的博弈中占据主动。这不仅是军备的升级，更是大明应对内外危机的底气。
他想起苏清鸢送来的平安符，贴身藏在怀中，指尖能感受到布料的温润。还有楚瑶在江南的支持，拓跋燕在草原的相助，柳轻眉、林婉清等人的全力以赴，这些都是他前行的力量。
夜色渐浓，军工厂的灯火依旧明亮，如同大明不灭的希望。沈砚知道，这场关乎家国安宁的博弈，远未结束，但只要大明上下一心，军备精良，民心所向，无论面对多少外敌与内奸，都能一一化解。
火器改良，只是他护国安邦之路的又一步。接下来，他还要应对女真的再次叩关，肃清东林党残余，防范西洋的渗透，每一步都需谨慎布局，步步为营。但他无所畏惧，因为他的心中，始终坚守着护家国、安百姓的初心，这初心，便是他最坚硬的铠甲，最锋利的武器。
边关的风依旧凛冽，但城楼之上的沈砚，眼神愈发坚定。他知道，改良后的火器即将在战场上绽放威力，而大明的安宁，也将在这一场场硬仗中，愈发稳固。