“沈大人，我来助你！”
拓跋燕的呼喊穿透战场的喧嚣，如一道惊雷划破草原的烟尘。沈砚正挥刀格挡三名女真骑兵的围攻，玄色劲装已被汗水浸透，肩头的划痕还在渗血，听到这声驰援，心中瞬间一振 —— 绣春刀猛地发力，劈开身前的刀网，顺势踹倒一名骑兵，回头便见叶赫部的骑士如潮水般涌来，狼头大旗在风中猎猎作响。
“拓跋小姐，左侧交给你！” 沈砚高声喊道，指尖下意识摸了摸怀中的平安符 —— 苏清鸢绣的针脚贴着心口，仿佛给了他无穷的力气，“我带精锐攻中军，斩了那贝勒！”
“好！” 拓跋燕勒马挥刀，狼头刀劈落一名女真兵的头盔，“弟兄们，随我杀！为叶赫部报仇！”
叶赫部骑士与明军精锐形成夹击之势，原本胶着的战局瞬间逆转。女真兵腹背受敌，阵脚大乱，惨叫声此起彼伏。沈砚目光锁定中军的银甲贝勒，策马直冲过去，绣春刀在阳光下泛着寒光，沿途无人能挡 —— 他想起苏清鸢的叮嘱 “战场之上，攻心为上，亦要保重自身”，每一招都避实击虚，既狠辣又留有余地。
“沈砚！你敢欺我无人？” 贝勒见状大怒，挥矛迎上来，矛尖带着呼啸的风声，直刺沈砚心口。
沈砚侧身避开，绣春刀顺势缠住矛杆，手腕用力一拧，贝勒只觉虎口剧痛，长矛险些脱手。“你勾结蒙古权臣，残害无辜，今日便是你的死期！” 沈砚语气冷沉，剑锋直指贝勒咽喉，“江南的海盗、草原的火炮，都是你布的局，可惜你算错了 —— 正义永远不会缺席！”
贝勒脸色涨红，怒吼着抽出腰间弯刀，与沈砚缠斗在一起。两人刀来矛往，沙尘飞扬，周围的士兵都下意识避开，不敢靠近。沈砚渐渐察觉，贝勒的招式虽猛，却带着破绽，显然是急火攻心乱了章法 —— 他想起苏清鸢教他的 “观气辨势”，从《本草秘录》中衍生出的沉稳心法，此刻竟派上了用场，呼吸愈发平稳，招式愈发精准。
“你以为凭叶赫部的残兵，就能赢我？” 贝勒一刀劈空，气喘吁吁地嘶吼，“我女真主力三日后便到，到时候定要踏平宣大，活捉你和那医女！”
提到苏清鸢，沈砚眼神骤冷，绣春刀猛地提速，直劈贝勒左肩：“你敢动她一根头发，我定让你碎尸万段！”
这一刀又快又狠，贝勒猝不及防，被劈中肩头，银甲碎裂，鲜血瞬间染红了衣袍。他惨叫一声，转身欲逃，却被沈砚飞身追上，绣春刀架在他的脖颈上：“束手就擒，或许还能留你一命！”
贝勒眼中闪过一丝绝望，却仍不肯屈服：“我乃女真贝勒，宁死不降！” 他猛地抬手，竟要拔剑自刎，沈砚早有防备，一脚踹中他的手腕，弯刀落地，随即下令：“绑起来！带回宣大再审！”
校尉们立刻上前，用铁链锁住贝勒的琵琶骨。失去首领的女真兵愈发溃散，蒙古权臣的残部见势不妙，转头就往草原深处逃，却被拓跋燕率骑士拦住，狼头刀劈砍间，几乎无人能逃脱。
战场渐渐平静，夕阳洒在草原上，染红了满地的血迹与兵器。沈砚翻身下马，走到拓跋燕身边，见她手臂被箭划伤，连忙从怀中掏出青瓷小瓶：“快服下解毒丸，这是清鸢配的，能解女真的寒骨毒。”
拓跋燕接过小瓶，倒出一粒药丸吞下，笑着道：“沈大人倒是时刻把苏小姐挂在心上。不过说真的，若不是她的解毒药，你手下的校尉怕是撑不到援军赶到。”
沈砚心中一暖，指尖拂过瓶身的桂花蜜痕迹 —— 那是他特意让清鸢加的，怕苦药难咽。他想起出发前，清鸢坐在太医院的窗前，一边搓药丸一边念叨 “草原风大，要多穿衣服，解毒丸每日一粒，不可断”，眼眶微微发热：“她总是这样，把什么都考虑得周全。我定要平安回去，不然真的辜负了她。”
拓跋烈走到两人面前，看着被绑的贝勒，眼中满是解气：“沈大人，这贝勒作恶多端，害死了我们不少族人，不如直接杀了，为族人报仇！”
“不可。” 沈砚摇头，语气沉稳，“这贝勒知道女真主力的动向，还有阉党残余的联络方式，留着他，能问出不少有用的信息。等押回宣大，审出实情，再按律处置，才能服众。”
拓跋燕点头赞同：“沈大人说得对，杀了他太便宜了。我们叶赫部虽重情义，但也懂法理，不能因私仇坏了大事。” 她转头对身后的骑士道：“收拾战场，清点粮草与兵器，受伤的弟兄立刻上药，明日一早，随沈大人回宣大。”
“是！” 骑士们齐声应和，开始忙碌起来。
沈砚走到被绑的贝勒面前，蹲下身，目光锐利：“你勾结蒙古权臣，私藏阉党军火，意图进攻宣大，这些罪行，你认不认？”
贝勒梗着脖子，眼神桀骜：“我认又如何？我女真铁骑天下无敌，今日不过是一时失手！三日后，我女真主力一到，你们这些明狗和叶赫部的杂碎，都得死！”
“冥顽不灵。” 沈砚站起身，对校尉道，“把他看好，别让他自尽，明日带回宣大，交给赵将军审讯。”
夜色渐浓，草原上燃起篝火，受伤的士兵们围坐在火堆旁，涂抹着苏清鸢配的草药，脸上露出舒缓的神色。沈砚与拓跋燕、拓跋烈坐在主营的毡毯上，面前摆着热腾腾的奶茶和烤肉。
“沈大人，此次草原之战，多亏了你。” 拓跋燕端起奶茶，敬向沈砚，“若不是你及时出兵，叶赫部早已不复存在。日后，叶赫部永远是大明的友邦，若有需要，骑士们随叫随到！”
沈砚举杯回敬，喝了一口奶茶，暖意顺着喉咙滑下去：“我们是盟友，互相帮衬是应该的。而且，叶赫部守住了草原通道，宣大的边防也多了一道屏障，这是双赢。” 他顿了顿，想起贝勒提到的女真主力，语气凝重了些，“不过，那贝勒说女真主力三日后便到，我们不能掉以轻心。明日回宣大后，我会立刻与赵将军商议布防，也请拓跋小姐尽快收拢叶赫部的散兵，加固营寨，以防女真突袭。”
“沈大人放心。” 拓跋烈抢先开口，眼神坚定，“我已让人去联络散兵，不出三日，定能集结完毕。而且，我们叶赫部的骑士熟悉草原地形，若女真来袭，我们可作为先锋，骚扰他们的粮草队。”
沈砚看着拓跋烈眼中的成长，心中欣慰：“有你这句话，我就放心了。不过，女真主力来势汹汹，你们切记不可硬拼，若遇强敌，立刻向宣大求援，我们会派兵接应。”
拓跋燕点头：“我明白。沈大人，你在宣大也要多加小心，那贝勒提到的阉党残余，恐在暗中给你使绊子。还有，我派去的斥候回报，东林党有人与女真暗通，你回京后，定要多加防备。”
沈砚心中一凛，拓跋燕的提醒正戳中他的顾虑 —— 李东阳虽在逃，但其党羽仍在朝堂，此次他手握兵权，又立下战功，东林党定会借机发难。他摸了摸怀中的平安符，心中暗道：清鸢，无论朝堂多凶险，我都要平安回去，与你相见。
篝火噼啪作响，映着三人的身影。沈砚望着草原的夜空，星星格外明亮，仿佛清鸢的眼睛在注视着他。他想起与清鸢在京城的约定，想起江南的盐河、宣大的边关、草原的星空，心中愈发坚定：无论前路多艰难，他都要守住家国，守住盟约，守住心中的牵挂。
第二日一早，队伍启程回宣大。沈砚骑在最前面，身后是押着贝勒的校尉，两侧是叶赫部的骑士。草原的风迎面吹来，带着枯草的气息，他摸了摸怀中的青瓷小瓶，又摸了摸平安符，心中满是期待 —— 回宣大后，他要第一时间给清鸢写信，告诉她草原大捷的消息，告诉她自己平安，还要告诉她，等朝堂安稳了，就带她来草原看看，看看这里的蓝天、骏马和篝火。
行至半途，一名斥候匆匆赶来，神色凝重：“沈大人，拓跋小姐！女真主力果然出动了，约有五千骑兵，正朝着宣大方向疾驰！”
沈砚心中一沉，与拓跋燕对视一眼，都从对方眼中看到了坚定。“看来，一场硬仗在所难免。” 沈砚勒住马，语气沉稳，“拓跋小姐，麻烦你率叶赫部骑士绕到女真主力后侧，骚扰他们的粮草队；我带精锐先回宣大，与赵将军汇合，布防迎敌。”
“好！” 拓跋燕点头，眼中闪过一丝决绝，“沈大人，你放心，我定拖住女真主力，为你争取时间！若我叶赫部不敌，还请你护住我的族人！”
“你放心。” 沈砚郑重承诺，“我沈砚以锦衣卫指挥使的身份担保，定会护住叶赫部的族人，守住宣大，守住草原通道！”
拓跋燕不再多言，勒转马头，对身后的骑士道：“弟兄们，随我走！为了族人，为了草原，跟女真拼了！”
看着叶赫部骑士的身影消失在草原尽头，沈砚深吸一口气，对身后的校尉道：“加快速度！回宣大！”