太湖水面的硝烟还未散尽，焦糊味混着水汽飘在半空。沈砚刚稳住旗舰，便见三艘海盗船突然调转船头，船尾冒出滚滚浓烟 —— 竟是泼了火油纵火，试图借着火势突围。
“大人！海盗要逃！” 校尉的喊声刚落，一支燃着的火矢便直奔沈砚面门。他侧身避开，绣春刀反手一挥，将火矢劈成两半，火星溅在甲板上，被水兵立刻用湿布扑灭。“传我命令！左翼战船绕到海盗船侧后，断他们的退路；右翼用湿棉被裹住船身，防他们的火攻！”
沈砚的指令刚下，吴峰便带着小艇队从暗水道冲出来，艇上的校尉们手持火铳，对准海盗船的船桨射击。“沈大人！楚小姐已带着盐商护卫堵住了芦苇荡入口，他们跑不了！”
“未必。” 沈砚目光锐利，盯着那艘最大的海盗船 —— 黑袍首领就站在船头，正指挥海盗砍断燃烧的船帆，试图换乘小艇。“那首领狡猾得很，芦苇荡水道多，他肯定知道密道。”
话音刚落，便听黑袍首领的吼声顺着风传来：“沈砚！有本事别靠人多！等我回到建州，贝勒爷定会踏平江南，把你碎尸万段！”
沈砚冷笑，抬手从腰间摸出那枚 “建州” 玉牌，对着海盗船扬了扬：“你说的是这个？你的贝勒爷若知道你丢了信物，还折了这么多人马，怕是第一个要你的命！”
首领见玉牌在沈砚手中，眼睛都红了，挥着毒弯刀嘶吼：“把玉牌还我！不然我烧了你们的战船！” 他说着就要下令点燃船尾的火药桶，却被身边的海盗拉住：“首领，留得青山在！我们先撤，日后再找他算账！”
首领狠狠跺脚，最终还是咬牙下令：“撤！往芦苇荡深处走！”
三艘海盗船借着火势掩护，朝着芦苇荡的方向疾驰。沈砚立刻下令：“水师跟上去！保持距离，别追太近，芦苇荡里有暗礁，小心搁浅！” 他转头对吴峰道：“你带十艘小艇，从芦苇荡外侧的浅水道绕过去，堵住他们的出口。”
“是！” 吴峰领命，小艇队如离弦之箭般划向芦苇荡。
楚瑶此时登上旗舰，衣摆还沾着芦苇叶，手里拿着一张揉皱的水道图：“沈指挥使，这是本地船工画的芦苇荡暗水道图，最深处有个废弃的渔寨，海盗很可能躲去那里。” 她指尖点在图上的红点，“但那地方只有一条水道能进，我们可以在水道口设伏。”
“好。” 沈砚接过图，快速扫过暗水道的走向，“你带盐商护卫从陆路绕到渔寨后方，我率水师从水道正面攻，前后夹击，让他们插翅难飞。”
楚瑶点头，刚要下船，便见一名水兵匆匆跑来：“大人！海盗船在芦苇荡里丢了些东西，像是…… 令牌！”
沈砚心中一动，让水兵把令牌呈上来。那是枚巴掌大的木牌，上面刻着歪歪扭扭的女真文字，还有一个 “建” 字，与之前玉牌上的 “建州” 字样相呼应。“是建州女真的行军令牌。” 他指尖摩挲着木牌上的纹路，“看来这伙海盗，确实是女真贝勒直接管辖的，连行军令牌都带在船上。”
“那他们逃去渔寨，会不会是想等女真的援军？” 楚瑶皱眉，语气带着担忧。
“有可能。” 沈砚将木牌递给吴峰，“收好，这是女真勾结海盗的铁证。你去水道口设伏时，多带些火铳，若看到女真的船，立刻禀报。”
吴峰接过木牌，郑重收好：“大人放心，属下定不会让他们跑了！”
水师战船缓缓驶入芦苇荡，两侧的芦苇高达丈余，遮住了大半天光。沈砚站在船头，留意着水面的动静 —— 芦苇荡里的水道狭窄，只能容一艘战船通过，稍不留意就会撞到暗礁。他想起苏清鸢临行前塞给他的《本草秘录》，里面提过 “太湖芦苇多带毒，若被划伤需立刻敷药”，便摸了摸怀中的解毒瓷瓶，心中泛起一丝暖意：清鸢，等我平定了这伙海盗，就回京城陪你。
突然，前方传来一阵异响。沈砚立刻抬手示意战船停下：“有埋伏！弓箭手准备！”
话音刚落，数十支毒箭便从芦苇丛中射出来，箭尖泛着蓝芒 —— 正是之前首领用的 “牵机散”。水兵们早有防备，举起湿棉被挡住毒箭，火铳手立刻朝着芦苇丛射击，几名海盗惨叫着跌进水里。
“是诱饵！” 沈砚立刻反应过来，“他们想拖延时间，掩护首领逃去渔寨！加快速度，冲去水道口！”
战船冲破芦苇丛的阻拦，终于抵达水道口。此时吴峰的小艇队已在那里设伏，正与几艘海盗小艇缠斗。“大人！首领就在那艘小艇上！” 吴峰指着远处的一艘小艇，黑袍首领正挥着弯刀，试图突破阻拦。
沈砚纵身一跃，跳上一艘小艇，手中绣春刀寒光一闪，劈开一艘海盗小艇的船桨：“首领，哪里走！”
首领见沈砚追来，眼中闪过一丝绝望，却依旧不肯投降：“沈砚，我就是死，也不会让你拿到贝勒爷的秘密！” 他说着就要往腰间摸什么，沈砚眼疾手快，剑锋直指他的手腕，迫使他后退。
就在此时，芦苇荡深处突然传来一阵马蹄声 —— 楚瑶带着盐商护卫从陆路赶来，堵住了渔寨的出口。“首领，你无路可逃了！” 楚瑶的声音清亮，带着不容置疑的坚定。
首领看着前后夹击的明军和盐商护卫，知道大势已去。他狠狠瞪了沈砚一眼，突然纵身跳进太湖，朝着芦苇丛深处游去。沈砚刚要下令追击，却见吴峰摇着头跑来：“大人，芦苇丛里的水道太乱，而且水底下有暗桩，追进去太危险！”
沈砚望着首领消失的方向，握紧了手中的绣春刀。他知道，此刻追击确实凶险，而且海盗的主力已被击溃，首领就算逃了，也成不了气候。“罢了。” 他转身对众人道，“先清理战场，收缴海盗的兵器和粮草，派水兵在芦苇荡周边巡逻，防止他们回来报复。”
水兵们立刻行动起来，有的清理水面上的海盗小艇，有的收缴散落的兵器，还有的去渔寨搜查 —— 渔寨里空无一人，只留下几袋发霉的粮食和十几门废弃的火炮，炮身上依旧刻着 “东厂造” 的字样。
楚瑶走到沈砚身边，看着渔寨里的火炮，眉头微皱：“这些火炮，和之前在蒙古营里缴获的一模一样，看来阉党余孽和女真的勾结，早就开始了。”
“嗯。” 沈砚点头，目光落在那枚建州令牌上，“这令牌上的女真文字，我认得几个，是‘先锋营’的意思。首领是女真贝勒的先锋，说明女真已经开始往江南渗透，我们得尽快把此事禀明陛下，让朝廷早做准备。”
“我这就去写奏折，连同令牌和火炮的证据一起送回京城。” 楚瑶说着就要去准备，却被沈砚叫住。
“等等。” 沈砚从怀中掏出那枚 “建州” 玉牌，递给楚瑶，“把这个也一起送去，玉牌是首领的信物，比令牌更有说服力。另外，让盐商们留意江南的女真细作，若发现有人携带类似的令牌或玉牌，立刻禀报锦衣卫。”
楚瑶接过玉牌，郑重收好：“沈指挥使放心，我定会办妥。对了，徐望山那边，吴峰已经追到了，据说他正往杭州方向逃，想投靠那里的阉党余孽。”
“让吴峰继续追。” 沈砚语气坚定，“徐望山知道太多女真和阉党勾结的秘密，绝不能让他跑了。等抓住他，江南的乱局才算真正平定。”
夕阳西下，太湖水面泛起金色的波光。沈砚站在战船上，望着渐渐远去的芦苇荡，心中满是感慨。这场太湖鏖战，虽然没能生擒首领，却重创了海盗，拿到了女真勾结的铁证，也让江南的盐运暂时恢复了平静。但他知道，这只是开始 —— 女真的野心、阉党的余孽、东林党的暗流，还有那笔不明去向的盐利，都等着他去查清。
他摸了摸怀中的解毒瓷瓶，又想起苏清鸢缝的软甲，心中默念：清鸢，再等我几日。等我抓住徐望山，查清女真的阴谋，就回京城见你。到时候，我们一起去看京城的桃花，一起去太医院看苏伯父，再也不让你为我担心。
水兵们清理完战场，战船缓缓驶离芦苇荡。沈砚站在船头，望着远处的扬州城，眼中满是坚定。他知道，前路依旧凶险，但只要守住初心，护好百姓，护好身边的人，就没有迈不过去的坎。
此时，吴峰派人送来消息：徐望山已被围困在杭州城外的一座破庙里，很快就能擒获。