春风化冻，黑石岭的“玉米试验田”一片新绿，生机盎然。这抹绿色，不仅染亮了荒僻的山谷，更点燃了林家人心头压抑许久的希望之火。林大山带着林忠农、林巧风等人，如同照料最珍贵的婴孩般，精心呵护着这些顽强破土的幼苗。除草、松土、引水灌溉……每一项活计都做得一丝不苟。苏文谦则详细记录着玉米的生长情况，与家中带回的《海国见闻录》残卷相互印证，不断调整着田间管理的方法。
与此同时，青田镇林家老宅内，另一场静默却关键的战斗也在进行着。酒坊深处，那间被严格看守的窖室里，刘、王两位老师傅正带着几个签了死契、口风最紧的学徒，日夜不停地试验、改进着“金玉露”的酿造工艺。
第一批用河滩采集的有限玉米籽实酿出的“金玉露”，经过一个冬天的窖藏，风味已初步稳定。其色泽清亮如琥珀，香气清雅中带着独特的焦甜谷物香，入口甘润，落口爽净，回味悠长，虽与传统的林家高粱酒风格迥异，却别具一番风味，尤其在口感上更为清爽，不易上头，连不善饮酒的林周氏和吴氏品尝后，都赞不绝口。
然而，数量太少了。那点玉米种子酿出的酒，拢共不过十几小坛，作为样品尚可，远不足以支撑销售。
“必须扩大规模！必须种出更多的玉米！” 林精诚看着窖藏室里那寥寥无几的酒坛，心中既有对“金玉露”品质的信心，更有对原料短缺的焦灼。黑石岭的玉米刚刚发芽，远水不解近渴。而家中剩余的高粱，在严格限量生产“金玉露”和高粱酒的情况下，也撑不了多久了。
就在这青黄不接的节骨眼上，转机，以一种意想不到的方式悄然来临。
这一日，林家酒铺来了一位特殊的客人。此人约莫三十许年纪，穿着半新不旧的靛蓝长衫，面皮白净，三缕短须，举止斯文，身后跟着一个青衣小帽的随从。他一进店，并未像寻常客人那般直奔酒坛，而是先细细打量起店铺的格局、摆设，甚至凑近酒坛，轻轻嗅闻空气中弥漫的酒香。
老伙计见他气度不凡，不敢怠慢，上前招呼：“客官，想看看什么酒？咱们这有上好的高粱烧，新出的‘烧春’，还有……”
那客人摆摆手，目光落在柜台后一个不起眼的角落，那里只摆着三五个小巧精致的青瓷坛，坛口封着红布，与周围粗陶大坛形成鲜明对比。“伙计，那几坛，是什么酒？”
老伙计顺着他手指看去，心中一动。那几小坛，正是林家秘而不宣、只作为样品展示的“金玉露”。东家早有交代，此酒非同一般，非真正懂酒、有诚意的客人，不得轻易示之，更不得售卖。
“回客官，那几坛……是小店新得的样品，还未正式售卖。” 老伙计谨慎答道。
“样品？” 客人眼睛一亮，走到近前，仔细端详着那青瓷小坛，只见坛身素净，并无标记，只坛底烧制时留下一个极小的“林”字暗记。“可能……取一小杯，容某品鉴一番？”
老伙计有些为难：“客官，这……东家有吩咐，此酒珍贵，数量稀少……”
“无妨。” 客人微微一笑，从袖中取出一锭约莫五两的雪花银，轻轻放在柜台上，“此乃品酒之资，无论酒好酒坏，皆不退还。若酒果真入得某口，另有重谢。”
五两银子，只为品一杯酒？老伙计吓了一跳，这等手笔，绝非寻常酒客。他不敢擅专，连忙赔笑道：“客官稍候，小的这就去请东家。”
正在后堂与苏文谦商议事情的林精诚闻报，心中也是讶异。与苏文谦对视一眼，两人均觉来者不寻常。林精诚整理了一下衣袍，快步来到前堂。
见到那客人，林精诚心中更是一凛。此人虽衣着朴素，但气度沉静，眼神清亮，举止间自有一股久居人上的从容，绝非普通商贾或文人。
“在下林精诚，忝为本店东家。不知贵客驾临，有失远迎，还望海涵。” 林精诚拱手行礼，不卑不亢。
那客人回了一礼，笑道：“林东家客气。鄙姓沈，单名一个‘砚’字，游历至此，闻得贵号佳酿，特来叨扰。方才见那几坛酒似有不同，故冒昧求品，唐突之处，还望勿怪。”
沈砚？林精诚飞快地在脑中搜索，并无印象。但观其言行，绝非等闲。“沈先生言重了。既是爱酒之人，一杯水酒，何足挂齿。只是此酒乃新试之酿，恐有不足，沈先生莫要见笑才好。” 说着，示意老伙计取来一只干净的白瓷酒杯，亲自从那青瓷小坛中，小心斟出浅浅一杯。
酒液倾出，色泽金黄透亮，并无寻常新酒的浑浊。一股清冽中带着独特焦甜谷物香的酒气，随着酒液的晃动氤氲开来，瞬间盈满小小的柜台。
沈砚眼中精光一闪，接过酒杯，并不急于饮用，而是先观其色，再轻嗅其香，动作优雅而专业。片刻后，他才将酒杯凑近唇边，浅浅啜饮一口，含在口中，细细品味。
林精诚和苏文谦在一旁静静看着，心中不免有些紧张。这“金玉露”虽自家人都说好，但毕竟未曾经过真正行家的品评。
只见沈砚闭目品味良久，喉结微动，缓缓将酒咽下。随即，他睁开眼睛，脸上露出一丝难以掩饰的惊艳与赞叹。
“妙！妙极！” 沈砚抚掌轻叹，“酒色清亮如琥珀，酒香清雅馥郁，兼具谷物焦香与花果甜意，层次分明。入口甘润爽滑，毫无新酒之辛辣呛口，落口干净利落，回味悠长甘醇，且有丝丝清凉之感，饮后通体舒泰，口齿留香。此酒……非寻常高粱所酿吧？”
林精诚心中暗赞，果然是行家！他略一沉吟，决定据实相告，但也留有余地：“沈先生果然是品酒大家。实不相瞒，此酒名为‘金玉露’，确非传统高粱酿造，乃是用一种海外传来的新式谷物，辅以家传古法，反复试验所得。只因原料难得，工艺繁复，故而产量稀少，尚未正式售卖。”
“海外新谷？‘金玉露’……金玉其质，甘醇如露，好名字，更配得上这酒！” 沈砚连连点头，目光灼灼地看着林精诚，“林东家，恕沈某直言，此酒风味独特，清冽甘醇，尤适夏日饮用，或佐精致菜肴，别具一格。其品质，不在州府一些名酒之下，甚至犹有过之。假以时日，必能脱颖而出，成为酒中珍品！”
得到如此高的评价，林精诚心中也是振奋，但面上依旧保持谦逊：“沈先生过誉了。此酒尚在摸索阶段，当不得如此盛赞。”
“林东家不必过谦。” 沈砚笑容微敛，正色道，“沈某游历四方，也算尝过不少地方佳酿。贵号这‘金玉露’，确有独到之处。不知……林东家目前存有多少此酒？沈某愿以高价，全部收购。”
来了！林精诚心道，面上却露出为难之色：“沈先生厚爱，本应却之不恭。只是……此酒目前仅有这区区数坛样品，乃是试验所得，实在无法供应。况且，原料稀缺，后续能否稳定产出，尚未可知。”
沈砚眼中闪过一丝失望，但旋即又亮起光芒：“原料稀缺？不知是何海外谷物？产于何处？若能解决原料，贵号是否可扩大酿造？”
林精诚与苏文谦交换了一个眼神，苏文谦微微摇头。林精诚会意，歉然道：“沈先生，非是林某藏私，实是此物得来偶然，培育艰难，产量极低，自家尚不足以供应酿造，实在无法外售或告知详情。还望先生见谅。”
沈砚盯着林精诚看了片刻，见他神色坦然，不似作伪，轻叹一声：“可惜，可惜。如此佳酿，不能畅饮，实乃憾事。” 他话锋一转，“不过，林东家，沈某有一提议，不知当讲不当讲。”
“沈先生请讲。”
“沈某在云州府及附近几州，经营些许南北货殖，也认识几位好酒的同道。今日得尝‘金玉露’，惊为天酿。若林东家信得过沈某，沈某愿代为引荐，将此酒推介给真正识货、且出得起价钱的客人。不图量大，只求质精。每出一批，沈某可全部包销，价格……必让林东家满意。如此，贵号既可免去销售之劳，又能获得资金，用于扩大原料种植与酿造。不知林东家意下如何？”
包销？高价？林精诚心中怦然一动。这无疑是解决目前“金玉露”产量低、急需资金扩大生产这一困境的最佳途径！而且，听这沈砚的口气和做派，其身份背景恐怕非同小可，能结识这样的人脉，对林家未来的发展，或许有莫大好处。
但他并未立刻答应，而是谨慎道：“沈先生美意，林某感激不尽。只是此事实在关系重大，且酒水产量确实有限，恐难满足先生所需。可否容林某与家人商议一二，再给先生答复？”
“理当如此。” 沈砚也不强求，从怀中取出一张名帖，递给林精诚，“此乃沈某在云州府的落脚之处。三日后，沈某再来拜访，静候佳音。” 说罢，又看了一眼那几坛“金玉露”，眼中满是不舍，这才带着随从，飘然而去。
沈砚一走，林精诚和苏文谦立刻回到后堂，关起门来商议。
“文谦，你看此人如何？” 林精诚将名帖放在桌上，上面只有“沈砚”二字和一个云州府某客栈的地址，并无其他头衔。
苏文谦沉吟道：“观其气度谈吐，绝非普通商贾，更像是……官宦世家出身，或是背景深厚的巨商。他对‘金玉露’的评价极高，且提出的包销建议，确实切中我们目前的要害。若能与他合作，不仅能解决‘金玉露’的销路和资金问题，或许还能借他的势，让宋家有所忌惮。”
“我也是这般想。” 林精诚点头，“只是……此人来历不明，目的为何？仅仅是为了这酒？还是另有所图？与宋家是否有牵扯？”
“这正是需要谨慎之处。” 苏文谦道，“不过，他若真与宋家一路，大可用更直接的手段，何必如此迂回？且他若有所图，我们目前除了这尚未公开的‘金玉露’，并无其他值得人觊觎之物。依我看，此人多半是真心好酒，且眼界不俗，看出了‘金玉露’的潜力。”
两人商议良久，又去请示了林大山（林大山恰好因事从黑石岭回来一日）。林大山听了经过，抽着旱烟，沉思半晌，道：“是福不是祸，是祸躲不过。这‘金玉露’既是咱们的翻身本钱，迟早要见人。此人既然主动找上门，又显得有诚意，不妨先接触看看。但需约法三章：第一，酒只能少量供应，价格必须高昂，物以稀为贵；第二，原料来源绝不可透露；第三，合作可以，但需立下字据，言明只是买卖关系，不涉其他。”
林精诚和苏文谦深以为然。三日后，沈砚如约而至。林精诚将父亲的约法三章委婉提出，沈砚听后，非但不以为忤，反而大加赞赏。
“林东家思虑周全，正当如此！” 沈砚爽快道，“沈某只是爱酒之人，兼做些生意，绝无非分之想。原料之事，贵号自有不便，沈某绝不探问。至于买卖，咱们可立契为凭。首批‘金玉露’，无论有多少，沈某全要了，价格嘛……” 他伸出一根手指，“每坛，纹银十两，如何？”
“十两？！” 林精诚即便早有心理准备，也被这个价格惊了一下。林家最好的高粱“烧春”，一坛（约十斤）也不过卖二三两银子。这“金玉露”虽好，但毕竟产量极低，工艺也不算完全成熟，沈砚竟开出如此天价！
“沈先生，这……价格是否过高？” 林精诚迟疑道。
“不高，不高。” 沈砚笑道，“物以稀为贵。此酒风味独特，世间罕有，十两一坛，对于真正好酒之人而言，值得。况且，沈某并非自己饮用，而是要将其送往该去的地方，给该品的人品尝。” 他语带深意，但并未明言。
林精诚心念电转，不再推辞，点头应允：“既如此，便依先生。只是目前窖藏成品，仅得八小坛，每坛约五斤装。”
“八坛？足矣！” 沈砚抚掌，“便请林东家准备契书，银货两讫。”
当下，双方立下契书，言明林家每月尽可能供应“金玉露”，数量不定，但至少一坛，最多不超过十坛，沈砚按每坛十两价格全数收购，不得转售他人。契书一式两份，各自画押。
沈砚当即命随从取来八十两雪花银，交付林精诚，换来那八小坛珍贵的“金玉露”。他亲自检查了封口，小心翼翼地将酒坛装入铺了软垫的木箱中，仿佛对待稀世珍宝。
“林东家，合作愉快。” 沈砚拱手笑道，“愿贵号‘金玉露’早日扩产，沈某静候佳酿。”
送走沈砚，看着手中沉甸甸的八十两银子，林精诚和苏文谦仍有种不真实的感觉。困扰林家许久的资金压力，竟因这区区八坛新酒，得到如此巨大的缓解！更重要的是，沈砚的出现和高价包销，无疑给“金玉露”的未来，铺就了一条金光大道。
消息传回林家，举家欢腾。林大山拿着那白花花的银子，手都有些发抖。八十两！这几乎是铺子旺季时一两个月的纯利！而这才只是开始！
“精诚，文谦，这沈先生，是咱们林家的贵人啊！” 林大山感慨道，“不过，越是如此，咱们越要稳住。这‘金玉露’是咱们的命根子，工艺必须保密，原料更要抓紧！黑石岭的玉米，是重中之重！”
有了沈砚这笔“巨款”注入，林家资金窘境大为缓解。林大山立刻追加了对黑石岭营地的投入，增派了人手，加快了开荒和玉米田的管护，同时也开始秘密地、小规模地开采品质最好的石炭，并尝试用找到的陶土烧制更精美的酒坛——既然“金玉露”要走高端路线，包装自然也要跟上。
而“金玉露”之名，也随着沈砚的神秘运作，开始在某些特定的、高端的圈子里悄然流传。虽然市面上依旧不见其踪影，但“云州某地出一种神秘佳酿，名曰‘金玉露’，风味绝佳，价逾黄金，等闲难得一见”的传闻，却不胫而走，反而更增添了其神秘色彩与珍贵价值。不时有来自州府甚至更远地方的、气度不凡的客人，慕名来到青田镇这不起眼的“林家酒铺”，点名求购“金玉露”，在得知产量稀少、早已被预订一空后，无不遗憾叹息，转而购买林家其他酒水，倒也带动了铺子其他生意的增长。
宋家自然也听到了风声。宋富贵又惊又疑，派人多方打探，却只知这“金玉露”是林家新出的秘酿，产量极少，价格极高，且似乎被某个神秘人物全部包销，外人根本买不到。他想故技重施，从原料下手，却发现林家酒坊的粮食消耗并未明显增加，反而似乎有所减少，这让他更加摸不着头脑，心中忌惮更深，一时间竟不敢再轻举妄动。
林家，凭借这意外得来的“金玉露”，不仅化解了资金危机，更打开了一扇通往更高层次、更广阔市场的大门。原本被迫寻找的“替代方案”，竟阴差阳错地，成了林家更上一层楼的最大助力。
因祸得福，莫过于此。而这一切的起点，不过是林安然在后院墙角，那一次充满童趣的偶然发现。
林锦鲤并不知道“金玉露”意味着什么，她只是发现，家里的气氛越来越好，爹爹和哥哥们脸上的愁容少了，笑容多了。她依然每天抱着三哥的旧鞋和韩彻哥哥的鹅卵石，有时会对着天空发呆，想念远方的三哥和不知去向的韩彻哥哥。但更多的时候，她会跟在四哥林睿思身后，咿咿呀呀地学着认字，或者蹲在院子里，看蚂蚁搬家，看那株最早被发现的玉米，在春风中，舒展着日渐宽大的叶片，向着阳光，努力生长。
希望，如同这春日里的玉米苗，一旦破土，便迎风见长，势不可挡。而林家，也在这希望的滋养下，如同一棵深深扎根的树，在经历了严冬的风雪和剪枝的阵痛后，开始绽放出更加茁壮、更加耀眼的新芽。
（第一百六十一章 新酒大受欢迎 完）