金銮殿内，萧绝那如同雷霆般的质问余音似乎仍在梁柱间萦绕，那染血的兵符和残破的字条所揭露的冰冷事实，让整个大殿的空气都仿佛凝固成了坚冰。无数道目光，或明或暗，或惊或惧，都聚焦在了那位被直指其名、屹立于武官队列之前的侯爵——秦灼身上。
面对萧绝那几乎撕破一切伪装的凌厉锋芒，秦灼脸上的沉肃，在众人屏息的注视下，如同被投入石子的湖面，骤然破碎，取而代之的是一种极其逼真的、混杂着巨大震惊与难以言喻的痛心之色。他像是第一次听闻这等骇人听闻的罪行，身躯甚至微微晃动了一下，仿佛有些站立不稳。
他没有立刻反驳，也没有厉声辩解，而是猛地转身，面向御座，以一种近乎悲怆的姿态，深深跪拜下去，声音带着一丝恰到好处的颤抖与沉痛，响彻寂静的大殿：
“陛下！臣……臣万死！”
这一跪，这一声“万死”，让许多原本以为会看到激烈对峙的官员都愣住了。
秦灼抬起头，脸上写满了“愧疚”与“不敢置信”，声音愈发沉痛：“臣……臣竟不知，麾下竟混入此等无法无天、祸国殃民之蠹虫！酿成如此大祸，致使前线将士缺粮，忠良蒙冤，朝纲震荡！此皆乃臣御下不严，失察之过！臣……臣愧对陛下信任，愧对边关浴血之将士，更愧对帝国律法之威严！”
他语速不快，每一个字都仿佛带着千钧重负，将“震惊”与“痛心疾首”演绎得淋漓尽致。他没有承认任何指使，而是巧妙地将所有罪责，一股脑地推给了“麾下蠹虫”和自身的“失察”。这看似请罪，实则是最高明的开脱——不知者不为罪，至少，不为主罪。
萧绝立于一旁，冷眼旁观，心中冷笑连连。好一个秦灼！好一番唱念做打！这老狐狸，果然不会坐以待毙。
“陛下，”秦灼继续他的表演，言辞恳切，甚至带上了几分“自污”以显“真诚”，“臣常年驻守北境，专注于防务，对后方后勤系统，尤其是具体经办人员，确有疏于管教核查之处。不想竟让些利欲熏心、胆大包天之徒，借臣之名，或冒充臣之麾下，行此大逆不道之事！臣难辞其咎！”
他将“冒充麾下”的可能性再次抛出，试图进一步模糊焦点。
紧接着，他不等皇帝或萧绝再发话，便以头触地，朗声道：“臣，秦灼，御下不严，酿成大错，不敢求陛下宽宥！恳请陛下革去臣北境都督一职，严加惩处，以正视听！臣愿捐出三年俸禄，充作军资，以弥补前线将士所受之苦！并请陛下允臣，即刻清理门户，肃清军纪，将涉事败类，严惩不贷！”
以退为进！自请革职，自罚俸禄！姿态放得极低，态度显得极诚！
这一番组合拳下来，殿内不少原本对秦灼有所怀疑的官员，心思都开始活络起来。看秦侯爷这反应，似乎……真的不知情？全是下面的人胡作非为？他这请罪的态度，不可谓不诚恳啊！甚至有人开始觉得，秦侯爷也是被手下蒙蔽的“受害者”，如今能大义凛然，主动请罪并要求严查，实乃忠臣风范！
龙椅之上，皇帝陛下深邃的目光落在跪伏在地的秦灼身上，久久未语。那目光似乎能穿透一切伪装，直视本质。半晌，他才缓缓开口，声音听不出喜怒：“北境防务，关系重大，秦爱卿不必如此。然，御下不严，确有其过。罚俸一年，以示惩戒。至于清理门户，肃清军纪，乃爱卿分内之事，朕，准了。”
皇帝没有革他的职，甚至将三年俸禄减为一年，这是一种平衡，也是对北境稳定的一种考量。但“准了”他清理门户，则是默许了他接下来的行动。
“臣，谢陛下隆恩！定当竭尽全力，整肃军纪，绝不姑息！”秦灼再次叩首，声音带着一种“感激”与“决然”。
他站起身，转向殿外，脸色瞬间变得冷硬如铁，对着殿外值守的、隶属于北境都督府在京的护卫军官厉声喝道：“传本督将令！即刻锁拿北境后勤司校尉王莽、胡厉，亲卫营副统领赵昆！此三人，治下不严，纵容甚至可能参与此次贪渎破坏之事，罪证确凿！给本督押至殿前广场，当众杖责一百，革去所有军职，打入军法司大牢，严加审讯，以儆效尤！”
命令传下，迅速执行。
不过一刻钟，三名穿着中级军官服饰、被除了甲胄、捆缚结实的汉子被如狼似虎的北境军士押到了殿前广场之上。这三人，显然都是秦灼早已准备好的替罪羊，或许本就是知情者或执行者，但此刻，他们被推出来，承担了所有的罪名。
在文武百官的注视下，沉重的军棍毫不留情地落下，打在肉体上发出沉闷而恐怖的“噗噗”声。惨叫声起初高亢，随即变得微弱，最终只剩下奄奄一息的呻吟。鲜血很快染红了广场上的青石板。
秦灼面无表情地看着，仿佛行刑的不是他的旧部，而是不共戴天的仇敌。他甚至对着御座方向，再次躬身，语气沉痛而“大义凛然”：“陛下，臣平日忙于军务，疏于查察，竟让此等害群之马混入行伍，玷污我军声誉，臣之过也！今日当着陛下与满朝同僚之面，杖此败类，以示臣整肃军纪之决心！日后定当严加管束，绝不容此等事情再次发生！”
一番表演，滴水不漏。主动请罪，自罚俸禄，大义灭亲，当众行刑……这一套流程下来，他不仅成功地将自己从“主谋”的嫌疑中摘了出来，反而塑造了一个“被蒙蔽”、“勇于承担责任”、“治军严谨”、“大义凛然”的正面形象！
许多不明就里或本就倾向于他的官员，甚至开始低声赞叹秦侯爷的“高风亮节”和“治军有方”。
萧绝看着这一切，看着那三个被打得皮开肉绽、生死不知的替罪羊，看着秦灼那副“痛心疾首”却又“铁面无私”的嘴脸，心中没有胜利的喜悦，只有一片冰冷的凝重。
他赢了这一局，斩断了秦灼伸向后勤的触手，为沈清言洗刷了冤屈。但他也知道，他并未能伤及秦灼的根本。这头老狼，壮士断腕，弃车保帅，手段狠辣果决，演技更是登峰造极。经此一役，秦灼在明面上的名声甚至可能不降反升，而其隐藏在暗处的毒牙，只会更加警惕，更加危险。
朝会在一片诡异的气氛中结束。
秦灼在众多或同情、或钦佩、或忌惮的目光中，昂首挺胸，步履沉稳地离开了金銮殿。只是在无人看到的转角，他眼底那伪装的沉痛与愧疚瞬间消散，取而代之的，是深不见底的幽寒与一丝几乎无法压抑的暴戾。
萧绝……还有那个沈清言……他记下了。
今日断尾之痛，他日必百倍奉还！
而萧绝，则与同样面色凝重的太子对视一眼，皆从对方眼中看到了相同的判断。
扳倒秦灼，绝非一朝一夕之功。眼前的“胜利”，不过是暴风雨来临前，一段短暂的间隙罢了。真正的较量，才刚刚开始。