翌日清晨，天色未明，“齿轮之心”的勘探队已然整装待发。除了陈默（化名墨尘）这名临时向导外，队伍共有十五人：技术顾问李文，十名装备精良、训练有素的武装护卫，以及四名各自携带专用设备的科研人员。三辆经过重度改装、轮胎巨大、覆盖着防弹装甲的越野车是他们的座驾和移动堡垒。
李文递给陈默一个带有“齿轮之心”标志的简易臂章和一部加密通讯器，简要交代了注意事项和基本指令结构。陈默默默接过，将其佩戴在不起眼的位置。
车队驶出铁砧哨站，一头扎进了广袤而狰狞的风蚀区。随着不断深入，地形愈发崎岖复杂，巨大的岩柱如同沉默的巨人俯瞰着渺小的车队，深邃的峡谷裂缝如同大地张开的巨口，仿佛随时要将闯入者吞噬。
陈默坐在头车的副驾驶位置，负责指引方向。他凭借强化后的感知和手中那份详细地图，总能提前预判出相对安全的路线，避开那些容易发生塌陷或者潜伏着危险生物的区域。他的表现沉稳老练，让原本对他这个“临时工”抱有疑虑的护卫队长（一个脸上带着刀疤、名叫雷顿的壮汉）神色稍缓。
“你对这片地方确实很熟。”雷顿一边操控着方向盘，在乱石中颠簸前行，一边瓮声瓮气地说道。
“混口饭吃。”陈默淡淡回应，目光始终警惕地扫视着窗外。
越是靠近“回声峡谷”，空气中的能量乱流就越发明显，甚至能肉眼看到一些扭曲的光线和偶尔迸发的静电火花。通讯器的信号也开始变得时断时续。
大约行驶了三个小时后，前方出现了一道巨大的、如同被利斧劈开的峡谷入口。两侧岩壁高耸入云，怪石嶙峋，入口处散落着一些新鲜的弹壳和爆炸痕迹，显然不久前这里发生过战斗。
“我们到了，‘回声峡谷’。”陈默低声道。
车队在入口处停下，雷顿命令全员戒备。两名护卫率先下车，利用仪器探测前方情况。
“能量读数混乱，有高强度交火残留，还有……微弱的虚空污染信号。”一名科研人员看着仪器屏幕，皱眉报告。
“看来‘黑风团’和‘裂爪部落’刚在这里干了一架。”雷顿啐了一口，“都打起精神！墨尘，带路，我们走左侧那条小路，避开主战场。”
陈默点了点头，率先下车，引领着车队沿着峡谷左侧一条狭窄、隐蔽的小路向内深入。这条路是他从地图上找到的，知道的人不多，相对安全。
峡谷内部光线昏暗，只有正午时分才能有少许阳光照射到底部。风声在岩壁间碰撞回荡，形成各种诡异的呜咽和低语，仿佛有无数亡魂在耳边窃窃私语，难怪这里被称为“回声峡谷”。
一路上，他们看到了更多战斗的痕迹——焦黑的弹坑，破碎的武器残骸，以及一些来不及收拾的、属于不同势力的尸体。空气中弥漫着淡淡的血腥和硝烟味。
陈默的感知全力展开，不仅警惕着可能存在的伏击，也在仔细搜寻着可能与祭坛或古代铭文相关的能量波动或地形特征。
突然，他脚步一顿，抬手示意车队停止。
“怎么了？”雷顿立刻端起武器，警惕地环顾四周。
“前面有能量陷阱。”陈默指向不远处一片看似普通的沙地区域，“很隐蔽，应该是‘裂爪部落’的手法，利用地脉能量和某种生物毒素构成连环触发。”
一名科研人员立刻用仪器扫描，果然发现了微弱的能量反应和剧毒成分。“没错！幸好发现了，踩上去就算不被炸死，也会被剧毒放倒！”
雷顿惊讶地看了陈默一眼，没想到这个向导的感知如此敏锐。“绕过去！”
在陈默的指引下，车队有惊无险地绕开了陷阱区域，继续深入。接连几次提前发现危险，让队伍成员对陈默这个“向导”的信赖度大增。
又前行了约一公里，峡谷在这里变得更加开阔，形成一个巨大的天然岩洞般的空间。而在空间的最深处，一座由粗糙巨石垒砌而成、风格古朴蛮荒的祭坛，赫然出现在众人眼前！
祭坛大约三层楼高，呈阶梯状，表面刻满了密密麻麻、早已风化模糊的古老铭文和图案。祭坛顶端，似乎有一个凹陷的池状结构，里面残留着暗红色的、早已干涸的污渍，散发出淡淡的血腥和虚空污染气息。
而在祭坛周围，散布着更多新鲜的战斗痕迹，甚至还有几具穿着“裂爪部落”兽皮和“黑风团”破烂护甲的尸体，显然双方为了争夺这里付出了惨重代价。
“就是这里！”李文看着祭坛，眼中闪过一丝兴奋，立刻招呼科研人员开始架设设备，准备进行扫描和记录。
雷顿则指挥护卫们散开，占据有利地形，构筑临时防线，警惕可能出现的敌人。
陈默没有参与他们的工作，他的目光仔细扫过祭坛上的铭文。这些铭文与他从“影舞者”和晶石碎片中获得的知识有部分重合，大多是关于祭祀、沟通某种“伟大存在”以及描绘星辰运转的内容。但其中几个核心的、位于祭坛顶端的符号，却带着一种更加古老、更加不祥的意味，与他所知的“否决之瞳”符号隐隐有几分神似，却又有所不同。
难道这个祭坛，并非“守门人”所立，而是更早时期，某个试图沟通“根源”的文明留下的？
就在他凝神观察之际，怀中的【幽暗晶石】再次传来一阵微弱的悸动，这一次，指向的并非是祭坛本身，而是祭坛后方岩壁上一处极其隐蔽的裂缝！
那里有东西！而且是与晶石同源的东西！
陈默心中一动，正想找个借口过去查探。
突然！
“咻——！”
一声尖锐的破空声从侧面岩壁上响起！一道快如闪电的黑影直射向正在操作仪器的李文！
“小心！”雷顿怒吼一声，猛地将李文扑倒在地！
“噗！”
那道黑影是一支漆黑的、萦绕着暗影能量的弩箭，深深钉入了李文刚才所在位置的地面，箭尾兀自颤抖不休！
“敌袭！三点钟方向岩壁！”护卫们反应迅速，立刻调转枪口，向着弩箭射来的方向倾泻火力！
然而，那道岩壁上只有几个不起眼的孔洞，偷袭者一击不中，早已隐匿无踪。
“是‘影舞者’？！”雷顿又惊又怒，对方的手段太过诡异。
陈默眼神微凝，刚才那弩箭上的暗影能量，确实是“影舞者”的风格。但他们为什么会袭击“齿轮之心”？是为了阻止他们研究祭坛？还是……另有所图？
没等他细想，异变再起！
“轰隆隆——！”
祭坛后方那处被晶石感应的岩壁裂缝，突然毫无征兆地坍塌开来，露出一个黑黝黝的洞口！一股浓郁得化不开的、带着强烈生命活性和虚空污染的腥风，从洞口中呼啸而出！
紧接着，伴随着令人毛骨悚然的嘶吼和爬行声，无数只体型较小、但速度极快、外形如同剥了皮的黑猩猩、却长着蝎子般尾巴和昆虫口器的畸形怪物，如同潮水般从洞口中涌了出来！
它们的眼睛闪烁着疯狂的红光，直接扑向了距离最近的“齿轮之心”队伍！
“开火！开火！是‘污染畸变体’！”雷顿声嘶力竭地大吼，手中的重型步枪喷吐出炽热的火舌！
其他护卫也纷纷开火，能量光束和实体子弹如同暴雨般射向怪物潮！科研人员们惊慌失措地躲到车辆后面。
战斗瞬间爆发！怪物的数量极多，而且悍不畏死，顶着枪林弹雨疯狂前冲！它们的爪牙锋利，尾巴能喷射腐蚀性毒液，一时间竟压制住了“齿轮之心”的火力！
陈默在怪物出现的瞬间，便已悄然退至队伍侧翼，【自适应光学迷彩服】微微运转，降低了自己的存在感。他一边用手中的一把普通步枪点射着靠近的畸变体，一边冷静地观察着战场。
这些畸变体……似乎是被人为引出来的！那个坍塌的洞口，还有刚才“影舞者”的偷袭……这一切，更像是一个精心设计的圈套！
他的目光再次投向那个黑黝黝的洞口，感知深入其中。在那里，他除了感受到浓郁的污染和畸变体的气息外，还捕捉到了一丝极其微弱的、与灰袍人短杖上同源的、那种更加古老阴冷的虚空灵能波动！
果然还有第三方！是那个灰袍人背后的势力？他们引出了这些畸变体，是为了制造混乱，还是……别有目的？
就在战场陷入胶着，畸变体几乎要冲破防线之际——
“嗡！”
一股无形的、强大的力场骤然降临！并非来自陈默，而是来自峡谷的另一侧！
只见那些疯狂冲锋的畸变体，动作齐齐一滞，仿佛陷入了泥沼，速度大减！
紧接着，数道穿着深灰色长袍、脸上戴着毫无表情的白色面具的身影，如同鬼魅般从阴影中浮现。他们手中握着造型奇特的、如同音叉般的装置，那股强大的束缚力场，正是从这些装置中发出！
是“秘社”的人！他们终于出现了！
为首的一名白面具，目光扫过混乱的战场，最终定格在那个坍塌的洞口上，眼中闪过一丝狂热。
“仪式节点……终于找到了！”他沙哑的声音带着压抑不住的激动，“清理掉这些垃圾，夺取节点！”
“秘社”成员的加入，让战场形势瞬间逆转！他们似乎对畸变体极为熟悉，那种束缚力场专门克制这些怪物，加上“齿轮之心”的火力，很快便将涌出的畸变体清理了大半。
然而，陈默的心却沉了下去。
祭坛、铭文、被引出的畸变体、突然出现的“秘社”……还有隐藏在暗处的“影舞者”和那个未知的第三方……
这“回声峡谷”，已然成了一个巨大的漩涡！而他，正身处漩涡的中心！
他看了一眼那个黑黝黝的洞口，又看了一眼正在逼近的“秘社”成员，知道不能再等了。
必须抢先一步，进入那个洞口！看看里面到底隐藏着什么，能让“秘社”如此重视，称之为“仪式节点”！
他趁着双方交战正酣，注意力都被彼此吸引的瞬间，身形如同鬼魅般，悄无声息地脱离了“齿轮之心”的阵线，向着那个坍塌的洞口，疾驰而去！
新的风暴，已然在这古老的峡谷中爆发！而他，将再次孤身闯入最危险的地带，去争夺那可能决定命运的关键之物！