东海归附，鲛人王沧溟受封，这桩盛事带来的政治红利与边疆稳定尚在消化，唐笑笑那双对商机（和潜在麻烦）异常敏锐的眼睛，已然投向了帝国版图的南疆。
那里，山峦叠嶂，密林深幽，滋养着数个以商贸和独特物产立国的小邦——百越、夜郎、滇国。它们扼守着通往南洋香料群岛、宝石产地的重要商路，以往靠着地利，收取高昂的过境税，垄断着诸如极品翡翠、珍稀药材、名贵木材等特产的贸易，小日子过得也算富得流油。
然而，树欲静而风不止。大夏内部的稳定，尤其是唐氏商会依托东海航线和新式物流展现出的恐怖商业扩张能力，如同一条闯入平静池塘的巨鳄，让这些南境小邦的统治者与既得利益者们，感到了刺骨的寒意。
唐氏商会的商队，凭借着更精良的货物、更公道的价格（在挤垮竞争对手之前）、以及那套令人瞠目结舌的“标准化服务”和“会员积分制”，开始强势渗透南境市场。本地豪商们赖以生存的垄断壁垒，在降维打击般的商业手段面前，摇摇欲坠。
于是，摩擦与龃龉，如同雨季山林间的瘴气，悄然滋生、弥漫。
先是几支悬挂唐氏金算盘旗的货船，在流经百越境内的澜沧江险滩处接连“意外”触礁，损失惨重，船工口供却指向当地水匪，而水匪头目事后便如人间蒸发。接着，商会设在夜郎边境，用于收购当地特有“血竭”和“孔雀石”的货栈，频频遭到不明身份地痞的骚扰打砸，当地官府则态度暧昧，查办不力。更有一名主动与唐氏接洽、愿意提供优质滇红茶源的本地茶商，一夜之间茶山被毁，家人收到血淋淋的警告。
消息通过唐笑笑一手建立的高效情报网络，雪花般传回京城唐府。
书房内，唐笑笑看着案头汇总的损失报告和情报摘要，还没等她拍案而起，身边那位向来泰山崩于前而色不变的摄政王殿下，却毫无征兆地剧烈咳嗽起来。
“咳咳……咳咳咳……”
姬无夜以袖掩唇，咳得那叫一个撕心裂肺，原本就因常年“体弱”而略显苍白的俊颜，此刻更是泛起一阵异样的潮红，额角甚至渗出了细密的冷汗，整个人摇摇欲坠，仿佛下一刻就要咳出血来，气息也变得紊乱微弱。
侍立一旁的小太监吓得面无人色，差点就要尖着嗓子去传太医。
唐笑笑先是一愣，随即嘴角几不可察地抽搐了一下。她放下报告，慢悠悠地端起旁边的温茶，递了过去，语气带着几分了然与戏谑：“王爷，您这病……来得可真是时候。”
姬无夜接过茶盏，指尖冰凉，借着她递茶的动作，轻轻握了握她的手，递过一个只有两人能懂的眼神，随即又虚弱地靠回引枕上，气息奄奄道：“无妨……旧疾罢了，歇息片刻便好。南境之事……咳咳……让你费心了。”
那声音，气若游丝，配合着他那副“我见犹怜”的病美人模样，当真是演得滴水不漏。
唐笑笑心中暗啐一声“戏精”，面上却配合地露出担忧之色，挥手让小太监退下，亲自替他掖了掖滑落的薄毯，低声道：“王爷既然身体不适，南境这些许小事，就不必劳您挂心了。不过是些上不得台面的小动作，妾身……自有分寸。”
姬无夜闭着眼，长长的睫毛在苍白的脸上投下阴影，闻言，唇角勾起一抹极淡、极快的弧度，微不可察地点了点头。
默契，已在无形中达成。
他需要扮演一个“病弱”、暂时无法全力处理外事的摄政王，既可以降低南境那些人的戒心，也能让朝中某些潜在的反对势力放松警惕，更方便他暗中布局。而她，则获得了在前台自由发挥、以商会名义行事的最大空间。
次日，摄政王因东海之事操劳过度、旧疾复发，需静养一段时日的消息，便悄然在京城高层中流传开来。朝政暂由几位阁老协同处理，非重大军国要事，不得打扰王爷休养。
而唐府，却迎来了一位特殊的客人——南境百越国派驻大夏京城的使臣，巴雄。
巴雄此人，身材矮壮，肤色黝黑，穿着一身色彩斑斓的百越贵族服饰，眼神精明外露。他此次前来，名义上是探望“偶感风寒”的唐夫人，实则自然是探听虚实。
厅堂内，巴雄操着略带口音的大夏官话，满脸堆笑：“唐夫人，听闻贵商会在我百越境内连遭不幸，鄙国上下深感不安，定是那些不开眼的水匪山贼所为！我王已下令严查，定会给夫人一个交代！”
唐笑笑端坐主位，脸上是无可挑剔的、带着几分恰到好处忧虑的微笑：“巴使臣有心了。些许货物损失，倒也不算什么。只是……”她轻轻叹了口气，秀眉微蹙，“如今王爷身体欠安，妾身一介女流，心中实在惶恐。这南境的生意，风险如此之大，看来……也只能暂且收缩，先保住根本再说了。可惜了那些原本打算运往百越的东海精盐、琉璃器和最新的话本子……”
她一边说，一边用眼角余光留意着巴雄的反应。果然，听到“东海精盐”、“琉璃器”、“新话本子”这几个词，巴雄的眼睛明显亮了一下。这些都是目前在南境贵族圈中有价无市的紧俏货！若唐氏商会真的收缩南境业务，他们的损失可不小。
“夫人何必如此悲观！”巴雄连忙道，“些许蟊贼，何足挂齿！我百越定当加派兵力，保证贵商会商路畅通！至于生意，正当扩大才是啊！”
“使臣有所不知，”唐笑笑拿起手帕，轻轻按了按并不存在的眼泪，“这做生意，讲究个平安顺遂。如今这般不太平，妾身实在心中难安。除非……”
“除非什么？”巴雄急切追问。
唐笑笑放下手帕，露出一个带着算计却又无比真诚的笑容：“除非，贵国愿意与我们唐氏商会，签订一份长期的、排他性的‘友好通商协议’。由贵国官方确保我商队与人员安全，并给予最优惠的关税。而我商会，则承诺优先、足量供应百越所需的各种紧俏商品，并……帮助百越，建立自己的精盐提纯工坊和琉璃烧制作坊，如何？”
巴雄倒吸一口凉气！
优先供应！技术输出！这条件……简直是天上掉馅饼！若真能达成，百越不仅能在南境诸国中独占鳌头，国力也将大增！相比之下，那点关税优惠和安保承诺，简直不值一提！
他强压住心中的狂喜，努力维持着镇定：“夫人此言……当真？”
“我唐笑笑做生意，向来一口唾沫一颗钉。”唐笑笑笑容不变，“不过，这份诚意，也需要看到贵国的诚意。比如，之前那几起‘意外’，总得有个明确的说法和赔偿，不是吗？”
巴雄心领神会，立刻拍着胸脯保证：“夫人放心！三日之内，必定给夫人一个满意的交代！”
送走心花怒放、脚步轻快的巴雄，唐笑笑脸上的笑容瞬间收起，变得冷静而锐利。她转身走向内室，对那位正靠在榻上、优哉游哉翻着书卷的“病弱”王爷撇了撇嘴：
“搞定一个。接下来，该给夜郎和滇国那边，也递点‘甜头’了。顺便看看，谁是那个最不识抬举的。”
姬无夜从书卷后抬眸，看着她神采飞扬、算计全开的模样，眼中满是欣赏与纵容。
“嗯，你看着办。”他懒洋洋地应道，仿佛真的只是个不理外事的闲散病人。
南疆的棋局，已在唐笑笑谈笑风生间，悄然落子。只是这一次，她手中握着的，不再是冰冷的刀剑，而是更加杀人不见血的——糖衣炮弹，与利益锁链。