医士营统领孙连成站在散发着浓重秽物气味的帐篷前，深吸一口气才掀开那道沾满污渍的门帘。扑面而来的恶臭让他本就紧锁的眉头又深了几分，如同刀刻般的皱纹里嵌着连日来的疲惫。帐篷内光线昏暗，仅靠一盏摇曳的油灯勉强照明。潮湿的地面上铺着的草席早已污秽不堪，泛着可疑的暗色痕迹。
角落里，一个年轻士兵蜷缩成一团，像只受伤的幼兽般瑟瑟发抖。他瘦削的身体在单薄的衣衫下剧烈痉挛着，脸色呈现出一种病态的潮红，额头上密布的汗珠在昏暗的光线下泛着诡异的光泽。他的脚边是一摊散发着酸腐恶臭的黄绿色呕吐物，几只绿头苍蝇在上面盘旋不去。旁边放着的破陶碗里，浑浊的粟米粥已经凝结成块，显然一口未动。
孙连成快步上前，靴底踩在潮湿的地面上发出轻微的黏腻声响。他并未立刻去碰触病人，而是先俯身仔细观察那摊呕吐物的性状，又凑近嗅了嗅，刺鼻的酸腐味让他不自觉地屏住了呼吸。随后，他伸出三根修长的手指，轻轻搭在年轻士兵滚烫的手腕上。指腹下的脉搏跳得极快，如同密集的战鼓，却又虚浮无力，仿佛随时都会戛然而止。
他小心翼翼地翻开士兵的眼睑，眼白上布满了蜘蛛网般的血丝。又用拇指撬开那干裂的嘴唇，舌苔厚腻发黄，像是蒙了一层污浊的绒毯。
“烧几日了？”孙连成的声音低沉而沙哑，带着深深的疲惫。
旁边一个照顾他的老兵闻言抬起头，蜡黄的脸上同样带着病容。“回...回孙统领，”老兵的声音嘶哑得几乎听不清，“小石头...烧了三天了...昨天开始吐...拉...拉的都是黄水...止不住...”说到最后，声音已经带上了哭腔，“咱们什...十个人，倒下...倒下六个了...”
孙连成的心猛地沉了下去，如同坠入冰窟。他轻轻掀开年轻士兵身上湿透的衣衫，露出瘦骨嶙峋的胸膛。手指在肋下和腹部轻轻按压，士兵立刻痛苦地呻吟起来，身体缩得更紧，像只煮熟的虾米。
“肋下…可有硬块或压痛？”孙连成追问。
老兵茫然地摇头：“不…不知道…他疼得厉害，不让碰…”
孙连成收回手，沉默地站起身。帐篷里弥漫的绝望气息几乎要将他吞噬，连呼吸都变得困难。他快步走出帐篷，刺目的阳光让他不由自主地眯起眼睛。视线扫过整个营地，这样的帐篷，这样的呻吟，比比皆是。更远处，营寨边缘临时划出的“病患区”里，草席上躺满了蜷缩呻吟的士兵，如同被丢弃的破麻袋。几个同样疲惫不堪的医士和学徒，如同救火般穿梭其间，动作却透着深深的无力。药箱早已空空如也，只有几捆散发着苦涩气味的草药堆在地上，数量少得可怜。
“孙统领…”一个年轻的学徒端着半碗浑浊的汤药，跌跌撞撞地跑来，脸上满是惶恐，“柴胡…黄芩…快用光了！黄连…更是半点没有了！这…这可怎么办？”
孙连成没有立即回答。他抬头望向不远处那座死气沉沉的孤城——杨刘。城头上，梁军的旗帜依旧在飘动，却显得有气无力，像是垂死之人的最后挣扎。他知道，城内的情形，恐怕比城外更加惨烈百倍。长期的围困，尸骸堆积，水源污染，饥饿与绝望...这一切，都是疫病滋生的温床。而城外军营，同样在承受着尸臭、污水的侵袭，士兵们疲惫不堪，抵抗力降至谷底。这可怕的瘟疫，如同跗骨之疽，正从内外两个方向，同时啃噬着交战的双方。
“伤寒时气…”孙连成喃喃自语，声音干涩得像是砂纸摩擦。作为医士营的第一批学员，他原本就不错的医术再加之跟随钟宝灵学习多年，屡经战事，在后唐医士之中颇有些名望，因此被调到此处充任医士营统领。
此刻他突然想到当初钟宝灵曾为一众学员讲解过的《千金翼方》来。其中卷九《伤寒上》开篇便是：“论曰：伤寒热病，自古有之，名贤睿哲，多所防御，至于仲景，特有神功……”书中详述了伤寒的种种症候：发热恶寒，头项强痛，胸胁苦满，默默不欲饮食，心烦喜呕…与小石头他们的症状，何其相似。书中更言，此病传染，“时气不和，疾疫流行”，需“避其毒气”。
“避毒…谈何容易…”孙连成苦笑一声，嘴角的弧度苦涩得像是吞了黄连。这战场，这围城，本身就是最大的“毒气”之源。
“传令！”孙连成猛地转身，对着惶恐的学徒和闻讯赶来的营军校尉，声音突然变得铿锵有力，这是他作为随军医士统领最后的权威，“一、所有病患，立即隔离！轻症者集中于一营，重症者另置一区！未病者，无事不得靠近！违者，鞭二十！”
“二、即刻在营中下风口，远离水源处，挖掘深坑！所有病患呕吐物、排泄物，以及沾染污秽的草席衣物，全部投入坑中焚烧！掩埋！不得有误！”
“三、取水！只许取上游活水！河水必须烧沸！传令各营，严禁饮用生水！发现者，重责！”
“四、清扫营区！所有垃圾、污物，即刻清除！洒上生石灰！帐篷每日通风！病患衣物，能煮则煮！”
“五、派人！去后营辎重！将所有能找到的柴胡、黄芩、黄连、葛根、甘草…哪怕只有草根！都给我找来！再派人去附近山野！挖！找！所有能退热、止泻、解毒的草药！车前草、马齿苋、金银花藤…见到就采！”
这一连串命令如同冰冷的铁锥，狠狠刺破了营寨的麻木。士兵们在军官皮鞭和疫病恐惧的双重驱使下，开始艰难地行动起来。呻吟声被强行隔绝在特定的区域，焚烧秽物的浓烟带着刺鼻的气味在营地上空升腾翻滚，如同一头狰狞的怪兽。取水的士兵排成长队，将浑浊的河水倒入巨大的铁锅中，灶膛里的柴火噼啪作响，火光映红了他们憔悴的面容。清扫营区的士兵们用布条捂着口鼻，将堆积如山的垃圾一铲一铲装入大车运走。一队队士兵和医士们被派往后方辎重和附近的山野，他们像寻找救命稻草的蚂蚁般四散开来，在荒野中搜寻着任何可能有用的草药。