更深露重，文墨街尽头的小院，一片沉寂，只有东厢房还亮着一豆灯火。
赵重山和姜芷相对坐在桌边，桌上摊着几张粗糙的草纸，上面是姜芷用炭笔画出的、关于永嘉侯府及与之相关人等的简单脉络图。中间是“永嘉侯府”，延伸出“永嘉侯夫人（江南盐商女）”、“赖嬷嬷（疑似）”、“魏主事（户部金部司）”、“翰墨轩孙掌柜”、“快刀刘（城南泼皮）”、“城南老鬼（毒贩）”等枝杈。箭头和问号遍布，勾勒出一张不甚清晰却透着森森寒意的网。
“所以，事情的起因，可能仅仅是我拒绝了永嘉侯府那份用珍珠粉、金箔制点心的奢靡订单，损了侯夫人的面子？”姜芷指尖点在那“永嘉侯夫人”几字上，声音带着难以置信的荒谬感。
赵重山面容沉肃，烛光在他棱角分明的脸上投下深深的阴影，那道旧疤显得格外冷硬。“面子，对这些高高在上的人来说，有时比命还重要。何况，或许不止于此。”他用指节敲了敲“魏主事”旁边，“吴司业说，侯夫人娘家与户部金部司往来甚密。金部司管盐课、漕运，富得流油。我们‘同心’在文墨街生意红火，日进斗金虽谈不上，但现金流稳定，口碑甚佳。若侯府或她娘家，有意在文墨街乃至城东插手餐饮、文玩乃至放贷等生意，我们这间小食铺，或许就成了碍眼的绊脚石。借机除掉，既能泄愤，又能扫清障碍，一举两得。”
姜芷倒吸一口凉气。仅仅因为可能存在的利益冲突，就要动用如此歹毒的手段，置人于死地？这京城的水，果然深得能淹死人。
“那……周大人他们，还能信吗？”姜芷不无担忧。周司业、吴司业虽是清流，但面对永嘉侯府这样的庞然大物，还会为了他们这等小民，去硬撼吗？
赵重山沉默片刻，缓缓道：“清流有清流的坚持，也有清流的局限。他们今日肯为我们主持公道，查明魏三、孙掌柜之罪，已属难得。指望他们为了我们，直接对上永嘉侯府，不切实际。但……”他话锋一转，眼中闪过一丝锐利的光，“他们也不会任由侯府只手遮天，尤其是在证据隐约指向侯府、且手段如此卑劣的情况下。清流重名声，重风骨，此事若传开，对他们声誉是打击。他们会用自己的方式制衡，至少，在魏三和孙掌柜这件事上，他们会钉死，给侯府一个警告，也给我们争取喘息之机。”
姜芷听明白了。指望周司业、吴司业做他们的急先锋、与侯府正面开战，是不可能的。但两位老大人，会成为一道无形的屏障，让侯府在短期内，不敢再明目张胆地使用如今天这般下毒栽赃的激烈手段。这已是他们目前能获得的最大庇护。
“那我们接下来怎么办？坐等吗？”姜芷蹙眉。被动挨打，绝非她的性格，也绝非赵重山的作风。
“等？”赵重山嘴角勾起一抹没有温度的弧度，那笑容里透着冷铁般的寒意与决绝，“自然不能干等。侯府势大，我们力弱，硬碰是鸡蛋碰石头。但石头再硬，也有缝隙。鸡蛋碰不碎石头，却可以滚进缝隙里，让它不那么舒服，甚至……找到机会，敲下它一块碎屑来。”
他指着草纸上的几个名字：“明枪易躲，暗箭难防。我们得知道，暗箭从哪里来，是谁在拉弓。孙掌柜要抓，魏三的罪要定死，这是周大人他们的事，也是我们撇清自身的必要一步。但我们自己，不能只指望别人。”
“你想查那个‘赖嬷嬷’？还有……永嘉侯夫人娘家？”姜芷立刻明白了他的意图。敌暗我明，是大忌。必须让敌人也暴露在光下。
“不止。”赵重山的手指移到“城南老鬼”上，“逍遥散，宫廷秘药，流落民间。能弄到这种东西，这个‘老鬼’不简单。找到他，或许能挖出更多东西。还有……”他看向姜芷，目光深沉，“侯府三日后春日宴，周大人让我们避开，是明哲保身之道。但，或许也是机会。”
“机会？”姜芷心猛地一跳。
“对。”赵重山压低声音，眼中闪烁着冷静到近乎冷酷的算计光芒，“侯府若真想在那日对你下手，必然会有所布置。我们远离，是自保。但若我们能知道他们的布置是什么，在何处，由谁执行……这情报，或许将来能成为我们的护身符，甚至……反击的利器。”
姜芷听懂了。不参与，但要知道。不踏入陷阱，但要看清陷阱的全貌。这是刀尖上跳舞，极其危险，但也是身处绝境中，唯一可能寻到的生机。
“可我们如何得知？侯府深宅大院，我们根本无法靠近。”姜芷犯难。
赵重山从怀中摸出一块半个巴掌大小、黝黑不起眼的铁牌，轻轻放在桌上。铁牌边缘磨损得厉害，正面似乎曾有过图案，但已模糊不清，只在角落隐约有个奇怪的、像是被火焰灼烧过的印记，背面则光秃秃的。
“这是？”姜芷疑惑。
“当年在北境，我曾救过一个被马贼围攻、差点死在雪窝里的行商。”赵重山的声音低沉，仿佛陷入了久远的回忆，“他伤得很重，我把他背到一处破庙，用雪搓了他一夜，才捡回条命。他醒来后，什么都没说，只留下了这块铁牌，说若我日后到京城，遇到生死攸关、走投无路之事，可凭此牌，去城南‘老陈记’棺材铺，找陈掌柜，或许能得一线生机。说完便咽了气。我一直不知这牌子有何用，那‘老陈记’我也曾远远看过，就是个寻常得不能再寻常的棺材铺子。但今日……或许可以一试。”
姜芷拿起那块冰冷的铁牌，触手沉甸甸的，非铁非木，不知是何材质。边缘的磨损，像是常年被人贴身摩挲。那个火焰灼烧般的印记，透着一种古朴而神秘的气息。
“这……可靠吗？”姜芷有些迟疑。一个多年前的承诺，一个看似普通的棺材铺，在面临侯府这样的敌人时，能有多大作用？
“不知道。”赵重山回答得很干脆，“但我们现在，没有别的选择。周大人他们可以提供一定庇护，但无法替我们做这些暗地里的手脚。我们自己，在京城毫无根基。这牌子，是唯一的‘意外’。”
他顿了顿，看着姜芷：“阿芷，你怕吗？”
姜芷将铁牌握在手心，冰凉的触感让她更加清醒。她抬起头，看着赵重山深不见底的眼眸，那里有担忧，有决绝，也有对她毫不犹豫的信任。
“怕。”她老实承认，“但怕没用。与其坐以待毙，不如搏一线生机。你想怎么做，我都跟着你。”
赵重山心中那根紧绷的弦，因她这句话，稍稍松弛了些许。他伸手，将她微凉的手连同那块铁牌一起包裹在自己温热宽厚的掌心里。
“明日一早，我先去周府，看看王捕头那边是否有孙掌柜和‘老鬼’的消息。之后，我去一趟‘老陈记’。你留在铺子里，一切如常，但要格外小心。任何可疑的人或事，立刻让大武去周府或国子监报信。铺子暂时歇业几日也无妨，安全第一。”
姜芷点头：“我明白。铺子我会处理，你……千万小心。”
两人又低声商议了一些细节，直到东方天际泛起鱼肚白，才囫囵睡下。然而，心中压着巨石，谁又能真正安眠？
天刚蒙蒙亮，赵重山便起身。他换上一身最不起眼的灰布短打，将铁牌贴身藏好，又检查了袖中暗藏的短刃和几枚边缘磨得锋利的铜钱。出门前，他深深看了一眼仍在熟睡的姜芷和旁边小床上蜷缩着的安平，目光柔软了一瞬，随即被钢铁般的冷硬取代。
他轻轻带上门，身影很快没入清晨稀薄的雾气中。
城南，与文墨街的整洁清雅不同，这里巷道狭窄，房屋低矮拥挤，空气中弥漫着一种混杂着霉味、污水和廉价脂粉气的古怪味道。这里是京城底层三教九流的聚集地，充斥着各种见不得光的营生。
“老陈记”棺材铺，就在一条最不起眼的小巷尽头。铺面很小，门脸黑漆漆的，连块像样的招牌都没有，只在门楣上挂着一块饱经风霜的旧木牌，上面用拙劣的笔法刻着“陈记寿材”四个字。铺子半开着门，里面光线昏暗，隐约可见几口薄皮棺材的影子，空气中飘散着劣质木材和防腐药水的味道。
赵重山在巷口观察了片刻，确认无人注意，才迈步走了进去。
铺子里静悄悄的，一个穿着洗得发白的葛布短褂、头发花白稀疏的老者，正背对着门口，拿着刨子，慢条斯理地打磨着一块棺材板。刨花如雪片般落下，发出单调的“唰唰”声。
“掌柜的，买棺材。”赵重山开口，声音平稳。
老者手上的动作不停，头也不回，哑着嗓子道：“自个儿看，松木的便宜，柏木的贵些，楠木的得定做。”
赵重山没有去看那些棺材，而是上前两步，从怀中掏出那块黝黑的铁牌，轻轻放在老者手边的木工台上。
刨子的声音，戛然而止。
老者缓缓转过身。他看上去有六七十岁，满脸深刻的皱纹，眼皮耷拉着，一双眼睛浑浊无神，就像这巷子里任何一个行将就木的老棺材匠。然而，当他的目光落在桌上那块铁牌上时，那浑浊的眼珠深处，似乎有极细微的光，一闪而逝。
他伸出枯瘦、布满老茧和木屑的手，拿起铁牌。手指摩挲着那个火焰灼烧般的印记，动作极其缓慢，仿佛在确认什么。半晌，他才抬起眼皮，用那双看似昏花的老眼，上下打量了赵重山一番。
“这块牌子，你从哪里得来的？”老者的声音依旧沙哑，但平淡无波，听不出任何情绪。
“十年前，北境，风雪夜，破庙。一个重伤垂死的行商所赠。”赵重山言简意赅，目光紧盯着老者。
老者又沉默了，只是反复摩挲着那块铁牌。铺子里静得能听到灰尘落下的声音。过了许久，久到赵重山几乎以为对方不会回应时，老者才缓缓开口，声音低得几乎听不清：“他……走的时候，痛苦吗？”
赵重山心中一凛。这个问题，看似平常，实则是在确认身份。只有真正认识赠牌之人，并关心其临终状况的，才会如此问。
“我找到他时，他已被马贼砍了七刀，流血过多，昏迷在雪地里。我用雪搓了他一夜，他中间醒过一次，说了赠牌的话，便又昏过去。天亮时，没了气息。走的时候……还算安详。”赵重山如实回答，并补充了细节，“他左边眉骨上，有一道很深的旧疤，像是刀伤。右边袖口的内衬，用同色线绣着一个很小的、歪歪扭扭的‘安’字。”
老者摩挲铁牌的手，几不可查地颤抖了一下。他闭上眼睛，深深吸了一口气，又缓缓吐出。再睁开眼时，那眼底的浑浊似乎散去了些许，露出一丝深沉的悲怆与追忆。
“是了……是他。眉骨的疤，是当年为了护着我留下的。那个‘安’字，是他女儿小时候绣的，丑得很，他却一直舍不得拆……”老者的声音更哑了，带着一种岁月的沧桑。
他再次看向赵重山，目光变得锐利了许多，虽然面容依旧苍老，但整个人的气质，在那一瞬间发生了微妙的变化，像是一把尘封已久的古剑，骤然透出了一丝锋锐。“他既将牌子给了你，便是将身后事，托付于你。说吧，遇到什么事了？能让他动用这块‘安身令’的，不会是小事。”
赵重山心中一松，知道找对人了。他没有犹豫，将“同心”被“快刀刘”骚扰，到周府宴席被下毒栽赃，再到顺藤摸瓜牵扯出孙掌柜、魏主事，以及最后隐约指向永嘉侯府的推测，简明扼要地讲述了一遍。他没有添油加醋，只是陈述事实，语气冷静，条理清晰。
老者——陈掌柜，静静地听着，脸上皱纹如同枯木，没有任何表情变化。直到赵重山说完，他才慢慢将铁牌推回赵重山面前。
“牌子收好。既是他的托付，这个忙，我帮了。”陈掌柜的声音恢复了之前的平淡，但语气里多了一份斩钉截铁。
赵重山没有立刻去接牌子，而是沉声道：“陈掌柜，对方是永嘉侯府。您……”
陈掌柜忽然咧开嘴，无声地笑了笑，露出所剩无几的几颗黄牙，那笑容里竟有几分桀骜与睥睨：“永嘉侯府？呵，小子，你知不知道，当年咱家在暗卫衙门当差的时候，亲手送进诏狱的侯爷伯爷，没有十个也有八个。永嘉侯？一个靠祖宗荫庇、娶了个商贾之女填补亏空的破落户，在真正的权贵眼里，算个屁！”
暗卫衙门！赵重山心中剧震。那是直属于皇帝、监察百官、拥有生杀予夺大权的恐怖机构，是悬在所有官员头顶的利剑。眼前这个看起来行将就木的老棺材匠，竟然是暗卫出身？！
似乎看出了赵重山的震惊，陈掌柜淡淡道：“都是陈年旧事了。老子金盆洗手多年，如今就是个做棺材的。不过，暗卫是没了，当年的老兄弟，总还有些散在各处，混口饭吃。打听点消息，递个话，递个东西，还是办得到的。”
他走到门口，朝外张望了一眼，回身低声道：“三件事。第一，孙有德和那个‘城南老鬼’，你们不用管了，活不过今晚。第二，永嘉侯府那个赖嬷嬷，右耳后有痣，容长脸，薄嘴唇，略带金陵口音，是侯夫人从娘家带过来的心腹，专替侯夫人打理一些见不得光的私产和阴私事。侯府三日后春日宴，她负责协调外头采买的部分事宜。第三，”他顿了顿，眼中闪过一丝寒光，“永嘉侯夫人卢氏，其父是扬州大盐商卢半城，与户部右侍郎郭放是姻亲。郭放的侄女，嫁给了卢半城的儿子。卢氏嫁入侯府时，侯府早已是个空架子，全靠卢氏的嫁妆和卢家年年贴补，才能维持表面风光。所以，侯府许多事，实则是卢氏，或者说卢家在背后操纵。魏三，不过是卢家养在户部的一条狗，专替卢家处理一些账目和‘麻烦’。”
信息量巨大！赵重山听得心惊肉跳。孙有德和“老鬼”活不过今晚？这是要灭口！而且是由眼前这位出手？暗卫的作风，果然狠辣果决。赖嬷嬷的身份确认了。而永嘉侯府与户部右侍郎郭放、盐商卢家的关系，更是揭开了冰山一角！这不仅仅是后宅妇人争风吃醋，更是涉及盐课巨利、官商勾结的庞大利益网络！他们这家小小的“同心”，或许只是无意中卷入了某个更大的漩涡，成了某个环节上需要被清除的、微不足道的障碍！
“多谢陈掌柜！”赵重山拱手，深深一揖。这份情报，至关重要！
陈掌柜摆摆手，又恢复了那副老眼昏花的样子：“不必谢我，谢那个把牌子给你的死人吧。另外，给你提个醒。卢氏此人心胸狭隘，睚眦必报，且手段阴狠。你们这次坏了她的事，她绝不会善罢甘休。侯府春日宴，你们远离是对的。但躲得过初一，躲不过十五。她在京中势力盘根错节，明的暗的，防不胜防。”
赵重山眼神一厉：“陈掌柜的意思是？”
“暗箭难防，那就先把放暗箭的手砍了。”陈掌柜的语气平淡得像在说今天天气不错，“赖嬷嬷是她的手，也是她的耳目。没了这只手，她至少会乱上一阵，你们也能喘口气。至于怎么做……”他看了一眼赵重山，“你既然是北边退下来的，手上应该有点功夫。该狠的时候，别犹豫。记住，这里是京城，有时候，死人比活人更能保守秘密，也更能让人……闭嘴。”
赵重山明白了。陈掌柜不仅提供了情报，更暗示了解决问题的方法——主动出击，剪除羽翼。对付赖嬷嬷这样的内宅帮凶，或许不需要像对付孙掌柜那样直接灭口，但必须让她失去作用，甚至反戈一击。
“我明白了。再次谢过陈掌柜。”赵重山将铁牌仔细收好，这份人情，太重了。
“走吧。最近几日，少来这边。需要传信，”陈掌柜从角落一堆刨花里，摸出一个拇指大小、毫不起眼的灰色小泥丸，递给赵重山，“把这个，扔进文墨街东头第三棵老槐树下的老鼠洞里。需要什么，或者有什么消息，用炭笔写在油纸上，包着泥丸一起扔进去。自会有人处理。”
赵重山接过泥丸，入手微沉，带着土腥气，看起来和路边的小土块毫无区别。他再次拱手，不再多言，转身离开了这间弥漫着木材与死亡气息的棺材铺。
走出昏暗的小巷，重新站在天光下，赵重山眯了眯眼。手中的泥丸冰冷，怀里的铁牌滚烫。仇人的面目，背后的利益网络，已然无比清晰。永嘉侯府，户部侍郎，江南盐商……每一个名字，都重若千钧。
但，那又如何？
赵重山回头，望了一眼那条幽深的小巷，仿佛能透过斑驳的墙壁，看到那个看似佝偻、实则蕴含着可怕能量的老者。
权倾朝野？树大根深？
他缓缓握紧了拳，骨节发出轻微的爆响。眼底深处，是北境风雪也未能磨灭的、狼一般的凶悍与坚韧。
那就看看，是你们这些盘踞高位的庞然大物先碾死我这只蝼蚁，还是我这只蝼蚁，先啃断你们几根看似坚固的根须！
风雨已至，那便，迎头痛击！
（第266章 完）