晨光再一次艰难地刺破荒村上空的薄雾，却驱不散此地经年累月的阴郁与死寂。然而，对于蜷缩在破败草棚下的几人来说，这新的一天，却意味着截然不同的生机。
安平醒了。
不是迷迷糊糊地哼唧，也不是昏昏沉沉地嗜睡，而是睁着一双乌溜溜、恢复了往日几分神采的眼睛，好奇地转动着小脑袋，打量着这个陌生而简陋的栖身之所。他的脸颊虽然还残留着病后的苍白，但那股滚烫的、灼人的高热已经彻底退去，额头和脖颈摸上去温凉正常。看到姜芷凑近的脸，他甚至努力地咧开小嘴，露出一个虚弱却清晰的、属于孩童的笑容，含糊地叫了一声：“娘……”
这一声，如同天籁，瞬间击碎了姜芷心头最后一丝紧绷的弦。巨大的庆幸和失而复得般的狂喜，让她眼眶一热，差点掉下泪来。她紧紧地将儿子搂在怀里，脸颊贴着他柔软微凉的头发，不住地低声呢喃：“好了就好，好了就好……”
赵重山靠在柴草堆上，虽然依旧虚弱，面色苍白，但那双深邃眼眸中的沉郁和凝重，在听到安平那一声清晰的呼唤时，也如冰雪初融般，化开了些许。他看向姜芷怀中的孩子，又看向那个始终紧闭着门、如同蛰伏野兽般的破旧茅屋，目光复杂。
那古怪老妪给的药，竟真的如此神效。
陈三也是一脸惊喜，搓着手，压低声音道：“老天爷，那老婆婆……不，那位老人家，真是神了！一碗药下去，小安平就好了大半！”
丁顺也在清晨时分悠悠转醒，虽然依旧虚弱得说不出完整的话，腿上伤口敷了那墨绿色药膏后，原本触目惊心的红肿溃烂竟然真的开始收敛，边缘出现了新鲜的、粉红色的肉芽，高烧也退了。这近乎起死回生的疗效，让见多识广的陈三也啧啧称奇，对那老妪的敬畏更深了一层。
“我去打点水，再找找看有没有什么能入口的。”陈三说着，提起所剩无几的水囊，朝村子中央那个浑浊的小水潭走去。尽管那水质堪忧，但眼下也顾不得许多了。
姜芷细心地给安平喂了些温水，又将昨夜剩下的一点米糊热了，一点点喂他吃下。小家伙胃口不佳，只吃了小半碗，但精神头明显好了许多，甚至能伸出小手，试图去抓姜芷垂下的发丝。
“重山，你觉得怎么样？”姜芷安顿好孩子，挪到赵重山身边，查看他肩胛和手臂的伤口。敷过药后，伤口处不再有黄水渗出，边缘的红肿也消减不少，只是那深可见骨的创口，依旧狰狞。
“无碍。”赵重山声音有些沙哑，动了动胳膊，牵动伤口，眉头微蹙，但神色尚算平稳，“这药，非同一般。”他顿了顿，目光再次投向茅屋，“此人来历，绝不简单。”
能一眼断症，随手给出立竿见影的奇药，却隐居在这等鸟不拉屎的荒村破屋，行为古怪，言辞冷漠……怎么看，都透着蹊跷。
“无论如何，她救了安平，也帮了你和顺子。”姜芷低声道，语气感激中带着后怕，“这份恩情，我们得记下。”
赵重山点了点头，没再说话。恩情自然要记，但这份恩情背后是否藏着别的什么，在彻底弄清楚之前，他心中的警惕不会放下。
日头渐高，驱散了些许晨间的寒露。陈三打了水回来，还意外地在村外一处背阴的坡地上，发现了几株野山药，虽然瘦小，但总比没有强。他麻利地生了火，将山药洗净，和最后一点糙米一起，熬煮成稀薄的粥。
食物的香气，在这贫瘠死寂的村落里，显得格外诱人，也格外……突兀。
就在粥将好未好之时，那扇紧闭了一上午的破木门，再次“吱呀”一声，打开了。
老妪佝偻的身影出现在门口。她似乎刚起身，花白的头发比昨日更加凌乱，身上那件灰布衫也皱巴巴的。她浑浊的目光扫过草棚下正在煮粥的陈三，扫过依偎在姜芷怀里、睁着大眼睛看她的安平，最后落在赵重山身上，停留了片刻。
她的眼神依旧冷漠，但似乎少了昨日那种审视死物般的锐利，多了几分……难以言喻的晦暗。
“吃完，赶紧走。”她开口，声音比昨日更加干涩，带着不容置疑的驱赶意味，“这里，不是你们该待的地方。”
姜芷连忙抱着安平起身，对着老妪深深一福：“多谢老人家救命之恩！大恩大德，没齿难忘！我们……”
“不用谢。”老妪打断她，语气生硬，“碰上了，顺手而已。赶紧走，走得越远越好，别再回来。”她说完，目光似有若无地扫了一眼村外某个方向，那眼神里，似乎飞快地掠过一丝极淡的、近乎厌恶又像是警惕的情绪。
赵重山敏锐地捕捉到了她这一瞥，心头一动。他挣扎着，在陈三的搀扶下站起身，对着老妪抱了抱拳，因伤口牵动，动作有些滞涩，但依旧郑重：“老人家援手之恩，赵某铭记于心。他日若有机会……”
“没有他日。”老妪再次冷冷打断，似乎不愿与他们有任何多余的瓜葛，“记住我的话，离开这里，忘了这里，忘了见过我。对你们，只有好处。”
这话说得斩钉截铁，甚至带着一种近乎诅咒般的决绝。说完，她不再看他们任何一人，转身，“砰”地一声，关上了那扇破旧的木门，将他们所有感激的话语和探寻的目光，都隔绝在了门外。
几人面面相觑。这老妪的脾气，真是古怪到了极点。施以援手，却又急不可耐地驱赶，甚至要求他们“忘了”这一切。
“这位婆婆……脾气真怪。”陈三小声嘀咕。
姜芷看着那紧闭的木门，心中百感交集。感激，疑惑，还有一丝莫名的怅然。这荒村奇遇，如同一个诡异的梦，来时突兀，去时也匆忙。
“收拾东西，准备走。”赵重山收回目光，沉声下令。无论这老妪是何方神圣，有何隐衷，她至少没有恶意，并且给了他们最急需的帮助。如今安平退烧，他和丁顺的伤势也被控制住，有了基本的行动能力，此地确实不宜久留。那个神秘的蒙面人，始终是悬在头顶的利剑。
陈三连忙将锅里煮得半熟的山药粥分盛出来，几人匆匆用过这简陋的早食。姜芷细心地将剩下的一点粥用干净的叶子包好，以备路上充饥。又将水囊重新灌满——尽管那水潭的水浑浊不堪，但也只能将就了。
临行前，姜芷想了想，从贴身的小包袱里，取出一个粗布小袋。里面是她一直随身携带的、自己晒制的一些野山菌和草药，还有一小包盐——这在逃难路上，算是很珍贵的物资了。她走到茅屋门前，将小袋轻轻放在门槛边，又对着紧闭的木门，再次深深一福。
“老人家，这点东西不成敬意，留给您。救命大恩，永世不忘。我们……告辞了。”她知道老妪能听见。
屋内没有任何回应，死一般寂静。
姜芷不再停留，转身回到草棚边。陈三已经重新扎好了简陋的拖架，将依旧虚弱无法行走的丁顺扶了上去。赵重山拒绝了搀扶，咬着牙，自己站稳了身体，尽管脸色因疼痛和失血而苍白如纸，但腰背挺得笔直。
姜芷抱着精神好转、好奇打量着四周的安平，最后看了一眼这死寂的荒村，和那间孤零零的、仿佛随时会消失在岁月里的破败茅屋，转身，跟上了赵重山和陈三的脚步。
他们沿着昨日进村的小径，朝着与黑石镇大致相反、但更接近赵重山判断的、能绕开“岩脚村”区域的方向走去。这一次，脚步虽然依旧沉重，但少了那份濒临绝境的绝望，多了几分劫后余生的庆幸和对前路的审慎希望。
山路依旧崎岖难行，但或许是因为心中有了明确的去意，又或许是那老妪的神奇药物确实起了作用，赵重山和丁顺的状况比昨日稳定许多，陈三拖拽拖架也感觉轻松了些。安平大部分时间在姜芷怀里安静地睡着，偶尔醒来，也不哭闹，只是睁着乌溜溜的眼睛看着母亲，或者好奇地望向四周飞快倒退的山林。
途中，他们尽量避开明显的路径，专挑林木隐蔽、人迹罕至的地方走。赵重山忍着伤口的疼痛，凭借着过往走镖时磨练出的方向感和对地图的记忆，不断修正着路线。陈三则负责在前探路，警惕着一切风吹草动。
那个神秘的蒙面人，如同鬼魅，始终没有再现身。但这并未让赵重山有丝毫放松，反而让他更加警惕。赠药之举，太过突兀，他绝不相信那是纯粹的善意。更大的可能，是对方在“养着”他们，如同猎人对待受伤的猎物，等待一个更好的时机，或者……有别的图谋。
无论如何，尽快离开这片是非之地，抵达相对安全的黑石镇，乃至最终的目的地——京城，才是眼下最紧要的事。
接下来的两天，他们昼行夜宿，小心翼翼。运气似乎开始眷顾这饱经磨难的一行人。陈三在一次探路时，意外发现了一条被落叶覆盖的、废弃已久的猎道，虽然陡峭，但方向正对他们要去的东北方。沿着猎道走，节省了不少翻山越岭的力气和时间。
途中，他们还幸运地发现了一小片野栗子树，树下落了不少成熟的栗子。姜芷和陈三捡了许多，用火烤熟了，虽比不上米粮，却也是能果腹的好东西。丁顺的腿伤在老妪那神奇药膏的作用下，愈合速度快得惊人，虽然离痊愈还早，但已经能勉强在搀扶下站立片刻，这大大减轻了陈三的负担。
安平的身体一天天好转，小脸上渐渐恢复了红润，又开始咿咿呀呀，活泼好动起来，只是经历了这场大病，比之前更容易疲倦，需要更多的睡眠。姜芷悬着的心，终于彻底放回了肚子里。只要孩子好好的，再多的苦，她都能咽下。
赵重山肩胛和手臂的伤势也在缓慢恢复，但失血过多带来的虚弱不是一时半会能补回来的，他大部分时间依旧沉默，节省着每一分体力，只用那双锐利如鹰隼的眼睛，时刻观察着周围的一切。
第三日午后，脚下的山路坡度开始明显减缓，林木渐渐稀疏。当陈三拨开最后一丛茂密的荆棘，眼前豁然开朗——
一条不算宽阔、但明显是人工修筑的官道，如同灰黄色的带子，蜿蜒出现在山坡之下。官道上，可以看到零星的车马行人，虽然稀落，却充满了久违的人间烟火气。更远处，地势逐渐平坦开阔，田畴阡陌隐约可见，甚至能看到几处村落升起的袅袅炊烟。
“官道！是官道！”陈三激动得声音都变了调，回头看向赵重山和姜芷，眼中是抑制不住的狂喜。
姜芷抱着安平，望着山下那代表文明与秩序的景象，鼻子一酸，泪水毫无预兆地涌了上来。这些天的提心吊胆、风餐露宿、伤病折磨……仿佛在这一刻，都有了宣泄的出口。他们，终于从那人迹罕至、危机四伏的深山老林里，走出来了！
赵重山一直紧绷的嘴角，也几不可查地松动了一下，长长地、缓缓地吐出一口胸中的浊气。他扶着身旁的一棵树干，稳住因激动而有些眩晕的脑袋，沉声道：“顺着官道，往东北方向，应该就是黑石镇。到了镇上，先找医馆，再看看有没有车马行，雇辆车。”
有了官道，有了人烟，接下来的路，就好走多了。
一个时辰后，他们终于踏上了平坦坚实的官道泥土。脚踩在人工修整过的路面上，那份踏实感，是崎岖山路上从未有过的。路上的行人车马渐渐多了起来，看到他们这一行衣衫褴褛、伤痕累累、还拖着个简易担架的狼狈模样，纷纷投来或好奇、或同情、或诧异的目光，但并未过多停留。这兵荒马乱的年月，逃难的人不少，比他们更惨的也有，人们似乎已经见怪不怪。
又走了约莫半个时辰，前方出现了一个小镇的轮廓。低矮的土墙，简陋的城门楼，进进出出的人流车马——黑石镇到了。
与繁华无关，甚至有些破败，但对于此时的赵重山一行人而言，这不啻于天堂。
他们径直寻到了镇上唯一一家看起来还算规整的医馆。坐堂的是个花白胡子的老郎中，看到赵重山和丁顺的伤口，尤其是丁顺腿上那已经开始愈合但依旧狰狞的创面时，也忍不住倒抽一口凉气。在仔细检查、清洗、重新上药包扎后，老郎中捻着胡须，连连称奇：“这位壮士腿上的伤，若是寻常处置，溃烂至此，保不保得住都难说。如今看来，竟有愈合再生之象！先前所用何药？药力竟如此霸道神奇？”
赵重山只含糊说是山中偶遇一采药人所赠，并未提及荒村老妪。老郎中虽好奇，但见赵重山不愿多说，也未追问，只是开了些补气血、促愈合的寻常汤药，又给安平把了脉，确认已无大碍，只需饮食清淡，好生将养即可。
在医馆处理完伤势，几人又寻了家简陋但还算干净的客栈住下。热水，热饭，干净的床铺……这些平日里最普通不过的东西，此刻却显得无比珍贵。姜芷痛痛快快地给安平和自己洗了个热水澡，换上了包袱里最后一套干净的、打着补丁的衣裳。陈三也去成衣铺子，咬牙买了几套最便宜的粗布衣服，给众人换上，总算不再像逃荒的流民。
休整一夜，众人的精神好了许多。赵重山不顾姜芷劝阻，执意与陈三一同出门，去了镇上的车马行。他们需要尽快赶路，徒步是万万不行了。身上的银钱在支付了医药费和客栈费用后已所剩无几，赵重山褪下了腕上一只不起眼的、质地却极佳的乌木镯子——那是他母亲留下的唯一遗物，去当铺换了少许银两，又典当了姜芷头上那根唯一值点钱的、赵重山早年走镖归来送她的银簪，这才凑够了雇佣一辆普通骡车、并请一位熟悉道路的老车把式的钱。
“委屈你了。”当赵重山将换来的、为数不多的碎银交给姜芷保管时，看着她空荡荡的发髻，低声道，眼中是深深的歉疚和痛惜。那银簪不值什么大钱，却是她为数不多的、属于“姜芷”而非“赵家媳妇”的体己物。
姜芷却摇摇头，握住他粗糙的大手，微微一笑：“身外之物罢了。人在，比什么都强。等到了京城，我们再挣回来。”
她的笑容平静而温暖，带着历经磨难后的坚韧，瞬间熨帖了赵重山心中所有的焦灼与无力。他反手握住她的手，用力紧了紧，千言万语，尽在不言中。
翌日清晨，天刚蒙蒙亮，一辆半旧的青篷骡车，便驶出了黑石镇简陋的城门。老车把式是个沉默寡言的瘦小老头，鞭子甩得噼啪响，驾驭着骡子，稳稳地上了官道，朝着东北方向，京城所在，迤逦而去。
车厢里，铺着厚厚的干草和旧褥子。丁顺躺在最里面，腿上盖着薄被。赵重山靠坐在车厢壁，闭目养神，但耳朵却时刻留意着外面的动静。姜芷抱着安平，坐在靠近车帘的位置，偶尔掀开一角，看着外面飞速倒退的景色。
官道两旁，不再是连绵的群山和茂密的森林，而是逐渐开阔的平原。田野里，冬小麦刚刚冒出青青的嫩芽，一片萧瑟中孕育着生机。村落渐渐稠密，房屋的样式也渐渐规整起来。行人和车马也多了，偶尔还能看到载着货物的驼队或装饰华丽的马车经过，显示着越靠近帝国的中心，便越繁华。
旅途不再充满未知的危险，但却漫长而枯燥。骡车不比马车，速度不快，颠簸却不少。幸而老车把式经验丰富，尽量挑选平坦的路段行走，避开了不少坑洼。
姜芷大部分时间都在照顾安平。小家伙病后初愈，精神短，大部分时间都在睡觉。醒了，便依偎在母亲怀里，好奇地看着车外陌生的世界，或者摆弄姜芷给他缝制的小布偶。赵重山的伤势在药物和休息下，稳步恢复，脸色一天天好起来，只是肩胛处的伤口太深，手臂仍不能用力。丁顺是最让人担心的，腿伤虽未恶化，但元气大伤，大部分时间都昏睡着，只有在换药和进食时才会短暂清醒。
日子在车轮单调的吱呀声中，一天天过去。沿途经过大大小小的城镇，他们只做必要的停留：补充干粮、饮水，给丁顺抓药，偶尔在条件稍好的客栈休整一夜，洗个热水澡，换洗衣物。银钱以肉眼可见的速度减少，让姜芷不得不精打细算，一个铜板恨不能掰成两半花。
但无论如何，他们离京城，越来越近了。
这一日，午后。连日阴沉的天空终于放晴，冬日的阳光透过薄云洒下来，虽不炽热，却带来久违的暖意。老车把式甩着鞭子，指着前方隐约可见的一道灰线，用带着浓重口音的官话说道：“客官，看见没？前面那道影子，就是京城的外郭城墙啦！照这个速度，赶在关城门前，咱们一准儿能到！”
一直闭目养神的赵重山猛地睁开眼，锐利的目光投向远方。姜芷也急忙掀起车帘，极目远眺。
起初，只是一道模糊的、与天际线融为一体的灰影。随着骡车不断前行，那灰影越来越清晰，越来越高，如同一头亘古巨兽，沉默地匍匐在广袤的平原尽头。渐渐的，灰影显出了城墙的轮廓，巍峨、厚重、连绵无尽，仿佛将整个地平线都截断了。墙头上，依稀可见敌楼箭垛的阴影，在冬日稀薄的阳光下，投下森然的轮廓。
那就是京城！大胤王朝的心脏，天子脚下，汇聚了无数人梦想、野心、财富与传奇的煌煌巨城！
距离越来越近，城墙的细节也越发清晰。那是由无数巨大的青灰色城砖垒砌而成，历经风雨，砖缝间爬满了深色的苔痕和岁月侵蚀的痕迹，高达数丈，雄浑无比，散发着一种令人窒息的压迫感。城墙脚下，是宽阔的、流淌着浑浊河水的护城河，巨大的吊桥横跨河上，此刻正放下，接纳着川流不息涌入城中的人马车轿。
官道在这里分岔、汇聚，变得异常宽阔，也异常拥挤。挑着担子的货郎，推着独轮车的农夫，骑着毛驴的行人，装饰华美的马车，押运货物的驼队，衣甲鲜明的兵丁……形形色色的人流，如同无数条细小的溪流，从四面八方涌来，最终汇入那唯一的、通往巨兽口中的通道。嘈杂的声浪扑面而来：吆喝声、叫卖声、车轮声、马蹄声、孩童的哭闹声、争执声……混合着尘土、牲口气味、汗味以及各种食物、货物散发的复杂气息，形成一股庞大、混乱而又生机勃勃的洪流，冲击着每一个初来者的感官。
姜芷抱着安平，怔怔地望着眼前这从未想象过的、超越了任何语言描述的壮观与喧嚣景象，一时间竟有些失语，只感到一种渺小如尘埃般的震撼。这就是京城……他们千辛万苦，历经生死，最终要抵达的地方。
赵重山不知何时也坐到了车帘边，与她并肩望向那巍峨的城墙。他的脸上没有什么表情，只有深邃的眼眸中，倒映着那绵延的城垣和熙攘的人流，沉静得如同无波的古井。只是，那紧抿的唇线和微微绷紧的下颌，泄露了他内心并不平静的波澜。这里，将是新的战场，新的起点，也是旧日一切恩怨可能的终结点。
安平似乎也被这巨大的声响和景象惊动了，不安地在姜芷怀里扭动了一下，小手紧紧抓住了母亲的衣襟。
“坐稳了！要进城了！”老车把式吆喝一声，甩了个响鞭，驾驭着骡车，汇入了那浩荡的人流，朝着那洞开的、如同巨兽之口的城门，缓缓行去。
车轮碾过护城河吊桥的木板，发出空洞的响声。穿过高大幽深的城门洞时，光线骤然一暗，喧哗声被放大了数倍，在拱形的洞壁内回荡，震得人耳膜嗡嗡作响。两旁是持戈而立、面无表情的守城兵丁，锐利的目光扫视着每一个进入这座帝国心脏的人。
终于，眼前豁然开朗。
骡车驶出了城门洞，真正进入了京城。
更加宽阔笔直的街道，仿佛没有尽头，向四面八方延伸。街道两旁，是鳞次栉比的店铺，旌旗招展，招牌林立。酒肆茶楼，绸缎庄，粮油店，药铺，当铺……各种商铺应有尽有，顾客盈门，伙计的吆喝声此起彼伏。街面上，人流如织，摩肩接踵。有穿着绫罗绸缎、前呼后拥的富贵老爷，有短打扮、行色匆匆的贩夫走卒，有摇着折扇、高谈阔论的文人墨客，也有蒙着面纱、乘坐小轿的闺秀女眷。远处，隐约可见更加高大的建筑飞檐斗拱，在夕阳的余晖下闪烁着金色的光芒，那是内城的宫阙楼台。
空气中弥漫着更加复杂浓烈的气息：食物的香气，脂粉的甜香，骡马的腥臊，还有无处不在的、属于大都市的尘土与喧嚣。
繁华，喧嚣，拥挤，活力，压迫感……种种感受混杂在一起，冲击着这几个刚从生死边缘挣扎出来的外乡人。
姜芷深吸了一口这混杂着各种气味的、属于京城的空气，感到一阵微微的眩晕，随即而来的，是一种难以言喻的复杂情绪。有终于抵达目的地的解脱，有面对全然未知未来的茫然，有身处巨大洪流中的渺小与不安，但更多的，却是一股从心底深处悄然升起的、不服输的韧劲儿。
她低头，看了看怀中正好奇地转动着小脑袋、打量着这新奇世界的安平，又抬头，看向身旁虽然脸色依旧苍白、但背脊挺得笔直、目光沉静地扫视着四周环境的赵重山。
家，暂时没有了。银钱，所剩无几。未来，迷雾重重，危机四伏。
但，他们一家人，终于还是活着，走到了这里。
走到了这象征着权力、财富、机遇，也意味着更多挑战和危险的煌煌帝都。
姜芷轻轻握住了赵重山放在膝上的、布满厚茧的手。赵重山微微一顿，随即反手，将她的手完全包裹进自己温热而粗糙的掌心。
“我们先找地方落脚。”他低声说，声音不大，却带着一种磐石般的稳定力量，穿透了车外的喧嚣，清晰地传入姜芷耳中。
“嗯。”姜芷点头，将怀里的安平抱得更紧了些，也握紧了他的手。
骡车随着人流，缓缓驶入京城纵横交错的街巷深处，渐渐淹没在帝都黄昏时分喧嚣而璀璨的万家灯火与缭绕炊烟之中。
前方，是未知的挑战，也是崭新的开始。