陈源离了硝洞，并未立刻远走。他伏在洞口旁一丛枯死的酸枣树后，像块石头般凝着不动，直到眼睛彻底适应了昏暗的夜色，耳朵滤尽了风声，确认近处并无异状，才猫着腰，借着一地狼藉的乱石影子，朝记忆里那处可能有水渗出的石缝摸去。
短刀一直握在手里，冰凉的铁器让他保持清醒。每挪几步便停下，屏息倾听。风穿过石隙，发出呜咽般的怪响，远处偶有几声模糊的嘶嚎，辨不清方向。
他不敢走直线，绕着小坡，迂回前行。脚下的碎石不时滚动，发出细微声响，每次都让他心头一紧，立刻蹲伏藏匿。
终于摸到那处石壁。湿冷的寒气扑面而来。他趴下去，脸颊贴着冰冷的岩石，仔细听。滴答……滴答……水声微弱，却清晰可闻。
心中稍定。他解下空水囊，又取出怀里一个塞着布的破陶罐——这是从窝棚里带出来，一直舍不得丢。学着陈福的法子，扯下衣摆内衬的布条，缠上石缝口湿滑的苔藓，小心塞进渗水最厉害的地方，让布条慢慢吸饱水，再一点点拧进陶罐里。
这活儿极耗时辰。他半跪着，一半心神在接水，另一半像拉满的弓，绷紧了对四周的感应。
夜枭在远处枯树上叫了一声。他猛地一颤，险些打翻陶罐。
就在这时，一阵压抑的、金属刮擦石头的轻微响动飘了过来。
不是疫鬼的嘶嚎。更不是风声。
陈源瞬间凝固，慢慢将身体缩进石壁最深的阴影里，连呼吸都放得极轻。
声音来自坡下。几点摇晃的火光，昏黄不定，映出几个歪斜拖沓的人影。骂骂咧咧的粗哑人声随风断断续续传来。
“……妈的……搜了半天……毛都没有……”
“……头儿说得准……肯定……藏在这片……”
“……饿死了……逮着活的……好歹能啃几天……”
最后那句像冰锥子，狠狠扎进陈源耳朵里。是溃兵！他们竟搜到了这么近的地方！火光移动的方向，隐约正是朝着硝洞那边！
他心脏狂跳，几乎要从嗓子眼里蹦出来。罐底才积了薄薄一层水，远远不够。但他不能再等了！
他飞快扯下吸水的布条，胡乱塞进怀里，将陶罐和水囊小心揣好。必须立刻回去！警告他们！
他刚欲转身从另一侧绕回，坡下突然爆起一声凄厉的惨叫，短促得像是被猛地掐断！紧接着是几声猖狂的怪笑和兵刃入肉的闷响。火光乱晃了一阵，又继续朝前挪动。
陈源手脚冰凉。他们不是在搜，是在清剿！无论遇到的是逃难百姓还是躲藏的同僚，只怕都……
他不敢再想，压着身子，利用一切地形掩护，朝着硝洞方向拼命往回赶。怀里那点水晃荡着，沉重得像铅块。
离硝洞还有百十步距离时，他猛地刹住脚步，伏在一块巨岩后。
不对。
太安静了。
方才溃兵的火光和动静似乎就在这附近，但现在，一片死寂。只有风还在呜咽。
他鼻子抽动，闻到一股淡淡的、新鲜的焦糊味，还混着一丝……肉烤焦的恶臭。
他心脏沉了下去，一点点探出头。
硝洞所在的那片坡壁映入眼帘。洞口那丛用作伪装的枯藤，似乎有被拉扯践踏的痕迹。而在洞侧上方，几丛灌木明显被烧过，此刻只剩下零星黑炭般的枝杈，冒着缕缕残烟。
最让他浑身血液几乎冻住的，是洞口附近地面上，几道凌乱拖拽的血痕，一直延伸到黑暗里。旁边，还有一小块熟悉的、灰蓝色的粗布碎片——那是王氏衣服的颜色！
“嗬……嗬……”
几声低沉的嘶吼从侧后方传来。几个摇晃的身影，正被地上的血腥气吸引，慢吞吞地围拢过来。
陈源眼前一黑，死死咬住牙关才没喊出来。短刀柄几乎要被他攥出水来。他强迫自己冷静，眼睛像钩子一样扫视现场。
没有大量血迹，没有明显的搏斗痕迹。那布片只是撕扯下的一角。人可能还活着……是被抓走了？还是……
他看到了洞壁底侧那片不自然的坍塌。是新土和碎石！
他们可能从别处跑了？那坍塌像是从里面被弄开的？
希望像毒草一样疯长，刺得他心脏剧痛。他不能留在这里，疫鬼越来越近。他必须立刻判断他们是逃了，还是被掳走了！
他最后看了一眼那被蹂躏过的洞口，记住那几道拖痕的方向，然后猛地转身，像一头受伤的孤狼，悄无声息地没入更深的黑暗之中。他得找个地方躲起来，等到天亮，再看清痕迹。
陈源躲进一个浅石坑，坑口拿枯草胡乱遮了。他一夜没合眼，耳朵支着，外面风声鹤唳，每一点异响都让他心惊肉跳。怀里那点水，他一口没敢动，那是留给玉姐的念想。
天蒙蒙亮，灰白的光线勉强透进来。他小心拨开枯草，仔细观察。
硝洞洞口彻底毁了，塌下来的石头泥土堵得严严实实。那几道拖痕旁边，多了不少杂乱脚印，有大有小，还有……像是被什么东西啃咬撕扯过的碎骨渣子，混在泥里。
他心口揪紧，不敢细想。目光顺着那主要的拖痕方向望去，竟是通往更深、更荒僻的北山腹地。溃兵似乎往另一个方向去了。
是溃兵抓走了他们？可为什么留下这么明显的痕迹？不像那些兵痞的风格。难道是……他们自己逃了？可王氏带着病重的玉姐，炳坤还是个半大孩子，怎么可能跑得过溃兵？
还有一个可能……他们被别的东西赶出了洞，溃兵只是后来撞上，发生了点冲突……
他想起昨夜那声短促的惨叫和怪笑。
必须跟上去看看！
他深吸一口气，压下翻腾的焦虑，像猎户一样猫着腰，循着那断断续续、时而模糊时而清晰的拖痕和零星血迹，往北山深处摸去。
路越来越难走，乱石嶙峋，枯木丛生。痕迹在一处溪谷边变得混乱，岸边软泥上有清晰的滑倒和挣扎的印记，还有几个深陷的、不属于溃兵破烂军靴的陌生脚印！
陈源蹲下细看，那脚印硕大，穿着某种粗糙的草鞋，步幅很大，显得急促。不止一个人？
溪水冲刷走了大部分线索。他过了溪，在对岸陡坡上，又发现了一小片挂在不明显树枝上的灰蓝布条，和昨夜见到的一样！
方向没错！他们还活着，在往别的地方去！
他精神一振，加快脚步，同时更加警惕。北山深处，除了传说中那个诡异的守山人，还有什么？
爬上一处陡坡，他猛地低下身子。
坡下不远处，一个低矮隐蔽的山坳里，隐约露出一个黑黢黢的洞口，比硝洞还要不起眼。洞口外的空地上，散落着几根啃得异常干净的细骨头，旁边还有一小堆新鲜灰烬。
而最让他瞳孔收缩的是——洞口边缘的石壁上，蹭着一道暗绿色的、尚未干涸的粘稠污迹！
疫鬼的脓液？！
难道他们逃到了这里，却被疫鬼堵在了洞里？还是……这里面本身就藏着什么东西？
陈源的心跳再次擂鼓般响起。短刀缓缓出鞘。他死死盯着那个幽深的洞口，以及洞口那抹刺眼的幽绿。