慈幼局后厨，大铁锅里的腊八粥正咕嘟咕嘟冒着泡。
虽然过了腊八节，但这锅粥的用料却比过节时还要扎实。
去壳的精米、红豆、大枣，还有切成丁的肥猪肉，随着木勺的搅动，散发出一股霸道的、混杂着油脂与谷物的甜香。
“都排好队，拿好碗。”
朱至澍挽着袖子，手里的大铁勺稳稳当当，每一勺下去都是满满当当的干货。
“谢王爷赏！”
一个扎着羊角辫的小姑娘双手捧着缺了个口的粗瓷碗，看着碗里那块晶莹剔透的肥肉，眼睛笑成了两弯月牙。
她没舍得吃，先伸出舌头舔了舔碗边溢出的米汤，那一脸满足的神情，仿佛拥有了全世界。
朱至澍看着那张笑脸，心头微软。
在这乱世，幸福有时候廉价得只需要一块肉，有时候又昂贵得需要用命去换。
“殿下！出事了！”
一声变了调的惊呼打破了这份温馨。
王府长史连滚带爬地冲进后厨，手里捧着一个明黄色的信封，脑门上全是冷汗，连乌纱帽歪了都顾不上扶。
“京师……京师来的八百里加急！”长史的声音在颤抖，“是内阁的封皮，但……但是盖了司礼监的火漆印！”
朱至澍手里的勺子顿了顿，随后将满满一勺粥倒进下一个孩子的碗里，才慢条斯理地放下勺子，接过信封。
内阁拟票，司礼监批红。
这是大明朝廷权力的最高认证。
但在这万历四十三年，这封信的味道有些不对。
朱至澍没有避讳，当着朱由检的面撕开了封口。
信不长，字迹阴柔娟秀，透着一股子拿腔拿调的傲慢。
这显然不是万历皇帝亲笔，而是司礼监某个秉笔太监的代笔。
此时的魏忠贤虽未权倾天下，但他那个客氏对食的关系网，已经开始在宫中编织。
朱至澍一目十行地扫过，嘴角勾起一抹冷笑。
“皇叔，信上说了什么？”朱由检站在一旁，看着那鲜红的印章，本能地感到一阵心悸。
朱至澍将信递给他：“那是夸你的。”
朱由检接过信，只看了两行，脸色瞬间变得煞白，手抖得像是在筛糠。
信中写道：“皇孙久居蜀地，闻得蜀王教化，颇知农桑，朕心甚慰。然蜀道艰难，恐皇孙思乡心切……又闻汉中府库充盈，盐铁之利倍于往昔，今辽东军需困顿，想必蜀王定能为国分忧……”
“这……这是捧杀！这是诛心啊！”
朱由检虽然年少，但在深宫长大，对这种文字狱般的政治暗语有着天然的敏感度。
“教化皇孙”，那是太傅的事，甚至是太子、皇帝的事。一个藩王教化皇孙，意欲何为？挟天子以令诸侯吗？
至于后半段，更是赤裸裸的勒索。
“皇爷！”朱由检扑通一声跪在地上，眼圈发红，“是由检连累了您！我这就写折子，自请回京！绝不能让朝廷给皇爷扣上擅权的帽子！”
长史也在一旁磕头如捣蒜：“殿下，此事非同小可。不如立刻上疏辩解，并将盐铁之利上交户部，以证清白啊！”
后厨里一片死寂，只有锅里的粥还在没心没肺地翻滚。
“起来。”
朱至澍的声音不大，却带着一股不容置疑的冷硬。
他弯腰扶起朱由检，顺手帮他拍了拍膝盖上的灰尘。
“由检，你记住。在政治上，解释就是掩饰，掩饰就是确有其事。你现在写折子辩解，正好落入他们的圈套。”
朱至澍走到灶台边，拿起一根柴火棍，在满是煤灰的地上画了一个三角形。
“这是皇帝，这是内阁，这是司礼监。”
他用棍子点了点那个顶点。
“这封信，你皇爷爷可能根本没看过。或者说，他看过了，但根本不在乎。”
“不在乎？”朱由检愣住了，“这可是关乎宗室法度……”
“法度？”朱至澍嗤笑一声，“你皇爷爷二十八年不上朝，他连内阁首辅的面都不见，会在乎一个远在几千里外的孙子跟谁学种地？”
朱至澍扔掉棍子，眼中闪烁着看透世情的精光。
“这封信，是宫里那些缺钱的太监，借着皇帝的名义来打秋风的。他们眼红汉中的银子，又忌惮我手里的兵，所以拿你做文章，想吓唬我，让我乖乖掏钱。”
“那……那该如何是好？”长史擦着冷汗问。
“他们要钱，我就给他们钱？那我不成了他们的钱袋子了？”
朱至澍转过身，对着门外喊了一声：“来人，去供销社把王掌柜叫来。”
一刻钟后。
王掌柜气喘吁吁地跑来，手里还拿着账本。
“殿下，您找我？”
“备一份年礼，送去京城。”朱至澍语气轻松得像是在聊晚饭吃什么。
“十箱特级暖水瓶，一百块玫瑰精油香皂，五百斤特级雪花糖。”
说到这里，他顿了顿，从袖子里掏出一个精致的长筒状物件。
这是由汉中精密仪器厂的老师傅，打磨了整整三天，用最好的水晶玻璃和黄铜制作而成的——万花筒。
“把这个，装在最显眼的盒子里，一定要用紫檀木的盒子。”
朱由检看着那个奇怪的铜管子，一脸茫然：“皇叔，这就完了？不上疏辩解？不谈辽东军务？”
“不谈。”
朱至澍走到书桌前，铺开一张洒金宣纸，提笔并未写那严谨刻板的台阁体，而是用一种极其随意、甚至有些潦草的行书写道：
“臣至澍，叩问皇兄圣安。蜀地湿冷，臣近日捣鼓出一暖水神器，可保热茶十二时辰不凉，特献于皇兄，以此暖身。另有一万花筒，观之可解千愁，乃臣闲极无聊之作，博皇兄一笑。由检在此甚好，每日吃得饱，睡得香，勿念。”
全篇白话，没引经据典，没谈国家大事，甚至连臣惶恐这种套话都没有。
像极了一个不学无术、只知道玩乐的纨绔给寄了点土特产。
“这……”朱由检看着这封大逆不道的信，感觉自己的世界观正在崩塌，“这能行吗？这可是欺君……”
“这叫投其所好。”
朱至澍吹干墨迹，将信折好，塞进信封。
他拿起那个万花筒，递到朱由检眼前，示意他往里看。
朱由检犹豫了一下，凑过去看了一眼。
随着筒身的转动，无数彩色的玻璃碎片在镜面的折射下，变幻出令人目眩神迷的繁复图案。
每一次转动，都是一个从未见过的世界。
“美吗？”
“美……极美。”朱由检下意识地回答。
“你皇爷爷在深宫里憋了几十年，早就看腻了那些四书五经，听烦了那些之乎者也。”
朱至澍收回万花筒，目光深邃地望着北方。
“他是个聪明人，也是个寂寞的老人。他贪财，是因为只有银子能让他觉得安全；他怠政，是因为他看透了文官集团的虚伪。”
“对于这样一个皇帝，你跟他谈祖制，谈责任，他只会觉得你面目可憎。但如果你给他送去从未见过的新奇玩意儿，再给他一个我不关心政治，我只关心玩的信号……”
朱至澍嘴角勾起一抹嘲弄的弧度。
“他反而会觉得，这个宗室，是个老实人。”
朱由检呆呆地站在原地。
这是他在书房里永远学不到的帝王术。
原来，政治不仅仅是朝堂上的义正言辞，更是对人心幽微处的精准算计。
“发货吧。”
朱至澍将信扔给长史，“另外，给魏公公……不，给司礼监的那位笔友，单独送一份厚礼。就说，汉中路远，特产微薄，请公公喝茶。”
长史领命而去。
看着长史远去的背影，朱由检深吸了一口气，朝着朱至澍深深一拜。
“皇爷今日之教，由检铭记五内。”
朱至澍拍了拍他的肩膀，目光却越过重重宫墙，仿佛看到了那个坐在紫禁城深处、在这个庞大帝国日益腐朽的躯体上数着银子的老人。
“由检，你要记住。有时候，看似最荒唐的手段，往往最有效。因为在这个烂透了的棋局里，只有魔法，才能打败魔法。”