而“柳”这个姓氏，在江城，恰好有一个不容忽视的家族——柳家。
家主柳泉曾为子赔罪，赠与大勋集团股份示好，而其弟柳原，正是沈文渊竞选下任江城副城主的主要竞争对手。
沈文渊之前还提及，正在调查柳原可能涉及的不法行为……
若柳家与脚盆国势力有染，甚至这个“柳生”就是柳家某一支脉或秘密代号，那么很多事情，就需要重新审视了。
叶谨言父子与井口家族的勾结，柳家在江城的势力，脚盆国“樱机关”的渗透……这几条线，是否在某个节点交汇在了一起？
“陛下，是否要立刻着手调查江城柳家，以及这个‘柳生’的来历？”锦衣卫敏锐地察觉到刘洵的沉思，主动请示。
刘洵将腰牌握在掌心，金属的凉意似乎能让人保持清醒。
他略作沉吟，摇了摇头。
“暂时不要。对方既然敢派出携带此信物的人，未必没有后手或反制措施。此刻直接调查柳家，容易打草惊蛇。”他的思维飞快运转。
“先将此物收好，列入最高密级证物。加派人手，以最隐蔽的方式，监控柳家核心成员，特别是柳泉、柳原，以及可能与外部有异常接触的任何人。我要知道他们所有的公开行程和隐秘往来，但切记，不可暴露。”
“遵旨！”锦衣卫双手接过刘洵递回的腰牌，小心收好。
“另外，”刘洵补充道，“今晚的行动，虽然清除了倭人，但也可能惊动了另外两股势力，尤其是那个有金丹修士的的势力。”
“传令所有人，保持最高戒备，收缩外围活动，重点转入防御和情报收集。没有我的命令，不得主动出击。”
“是！”
“去吧。”
锦衣卫躬身领命，迅速退入阴影，消失不见。
车窗缓缓升起，隔绝了外界的寒意与血腥。
车内重新陷入安静，只有仪表盘发出微弱的光。
刘洵靠回座椅，闭上双眼，但脑海中却思绪翻腾。
“柳生”腰牌的出现，像一颗投入复杂棋局的意外棋子，瞬间让江城乃至上京的局势图景变得更加扑朔迷离。
二房叶谨言、脚盆国井口家族、江城柳家、神秘的金丹修士……这些看似独立的点，似乎正被无形的线串联起来，而他自己，正处在所有线条交织的中心。
“有意思。”刘洵的嘴角勾起一抹冰冷的弧度，那并非恐惧，而是一种属于帝皇的掌控欲与征服欲。
他睁开眼，对前座的司机吩咐道：“走吧！去息龙苑。”
“是，陛下。”
车子调转方向，朝着息龙苑疾驰而去。
黑色奔驰悄无声息地驶入息龙苑别墅区，停在了熟悉的404栋门前。
刘洵下车，冬夜的寒气让他本就清醒的思绪更添一丝冷冽。
他抬眼望向别墅，二楼刘莎的房间还亮着温暖的灯光，而一楼客厅的落地窗内，也透出柔和的光晕。
这么晚了，莎莎还没睡？
他推开门，玄关的感应灯自动亮起。
还未换鞋，客厅里传来的轻柔谈话声便让他脚步微顿。
“……所以如雪姐，你当时真的不害怕吗？一个人面对那么多董事……”
“一开始当然紧张，但想到你哥把这么重要的事情交给我，就不能露怯呀。”
是莎莎和……秦如雪？
刘洵换好拖鞋，转过玄关隔断，只见客厅沙发区，穿着毛绒睡衣的刘莎正盘腿坐在沙发上，怀里抱着抱枕，眼睛亮晶晶地看着对面的秦如雪。
而秦如雪脱去了白日里严谨的职业套装，换上了一身米白色的羊绒家居服，长发松松地挽在脑后，几缕发丝垂落颈边，在暖黄的灯光下，整个人显得柔和了许多，少了几分商场女强人的锋芒，多了几分居家的温婉。
两人面前的茶几上，摆着喝了一半的花茶和几碟小点心。
听到脚步声，两人同时转头望向门口。
“哥！”刘莎脸上立刻绽开灿烂的笑容，丢开抱枕就要起身。
“洵哥！”秦如雪也下意识地站了起来，手指无意识地捏了捏家居服的袖口，灯光下，她的耳根似乎有些微红。
“你们怎么还没睡？”刘洵走到客厅，目光在两人之间扫过，最后落在妹妹身上，语气带着兄长惯常的询问，但比在外时温和许多。
他脱下身上的黑色大衣，随手搭在沙发背上。
“我一个人在这么大的房子里有点害怕嘛，”刘莎吐了吐舌头，蹭到刘洵身边，很自然地挽住他的胳膊，“就让如雪姐过来陪我聊聊天，结果一聊就忘了时间……那我先上楼睡觉啦！哥你回来了我就放心了！”
她说着，狡黠地冲秦如雪眨了眨眼，又补充了一句：“哥！你可别忘了送如雪姐回去哦！这么晚了，一个人不安全！”。
说完，不等两人反应，就像只快乐的小兔子，蹦跳着上了楼梯，还故意把脚步声踩得很重，很快，二楼传来关门的声音。
客厅里骤然安静下来，只剩下他们两人。
“莎莎她……瞎说的，洵哥你别听她的，我……我自己开车回去就好。”
秦如雪被刘莎临走前的那句话弄得脸颊发热，连忙开口，声音比平时低了几分，带着一丝不易察觉的慌乱。
她垂下眼帘，不敢去看刘洵的眼睛，手指又捏了捏袖口。
刘洵停下了原本走向沙发的动作，转而看向门口鞋柜旁自己的皮鞋，又抬眼，目光平静地落在秦如雪泛红的脸上。
那平静的注视，却让秦如雪的心跳漏了一拍。
她能读懂那眼神里的意思，也正因为读懂了，才觉得脸颊更烫。
她的心跳莫名地快了几拍，脸颊上的热度似乎又升高了一些。
客厅里温暖而静谧，落地窗外是沉沉的夜色，这一刻的独处，与平日里在会议室或办公室截然不同。
她想走，又有点舍不得这难得的独处时光。
最终，她深吸了一口气，像是下定了某种决心。
“洵哥……我，其实有件事想跟你说。”秦如雪的声音比平时软了一些，带着一丝犹豫，目光落在茶几上那杯渐凉的花茶上。
“哦？好。”刘洵闻言，没有再多问，径直走到客厅，在秦如雪对面的单人沙发上坐下。
柔软的皮质沙发发出轻微的声响。
“什么事？如雪，这里没有外人，你直说就好。”刘洵的语气平稳，带着惯有的可靠感。
他顺手从茶盘里取了一个干净的骨瓷杯，拎起还温着的茶壶，给自己也斟了一杯花茶。
浅琥珀色的茶汤在杯中荡漾，散发出混合着玫瑰与桂花的馥郁香气。
他将杯子端到鼻前，轻轻嗅了嗅，神情放松。
秦如雪看着他自然的动作，心里却更乱了。原本准备好的说辞在舌尖打转，怎么都说不出口。
她双手交握放在膝上，指尖微微用力，显示出内心的纠结。
刘洵见她欲言又止，也不催促，只是端起茶杯，凑到唇边，准备品尝这宁静深夜的一抹暖香。
就在他刚吸入一小口温热的茶汤，味蕾正准备感受那清甜回甘的刹那。
秦如雪终于鼓足了所有的勇气，抬起眼，目光直直地看向刘洵，因为紧张而语速略显急促，声音却清晰地穿透了安静的客厅：
“我想问问你……能不能……做我男朋友？”