北境，“铁壁”防线，裂脊堡指挥大厅。
这里的空气与血色荒原的狂暴炽热截然相反，是一种凝滞的、浸透了冰雪、钢铁、陈旧羊皮地图与经年不散的血锈味的冰冷。巨大的、用整根北方铁杉木和青铜铆钉构筑的拱顶下，魔法壁灯的光芒恒定而清冷，照亮了一张横亘整个大厅中央的、巨大得惊人的北境全域沙盘。沙盘上山川起伏，河流蜿蜒，数十座大小堡垒、哨所、关隘的微缩模型星罗棋布，一条用暗红色矿石粉末勾勒出的、蜿蜒如巨龙的粗线，自东北向西南贯穿沙盘——那便是霍亨索伦家族世代镇守、抵御兽人东侵的“铁壁”防线。
此刻，沙盘前站着三个人。不，是三个人，以及一股如同实质般弥漫在整个大厅、沉重得让空气都仿佛要冻结的、无形的压力。
沃尔夫冈·冯·霍亨索伦，老侯爵，“北境之狼”，就站在沙盘的最北端，背对着门口，面朝着沙盘上那片用粗糙手法堆砌出的、代表血色荒原边缘的暗红色区域。他今天没有穿戴那身象征帝国元帅荣耀的华丽礼服，甚至没有披挂沉重的铠甲，只穿着一身浆洗得有些发白的、式样最简单的深灰色侯爵常服，外面罩着一件边缘磨损、却异常厚实的黑色狼皮大氅。他双手背在身后，站得如同一杆标枪，挺拔得与他七十八岁的年龄毫不相称。那头曾经如同狮鬃般的浓密银发，如今已近乎全白，一丝不苟地向后梳拢，露出宽阔饱满、如同刀劈斧凿般布满深刻皱纹的额头。他微微低着头，目光垂落，死死地锁定在沙盘上，那双曾经让无数兽人酋长肝胆俱裂、如同北境冻原最深处的冰川般寒冷锐利的蓝色眼眸，此刻却显得异常深沉、平静，甚至…带着一丝挥之不去的、仿佛能洞悉时间与命运的疲惫。只有偶尔，当他的目光扫过沙盘上某个标注着“兵力不足”或“防御老旧”的堡垒模型时，那眼底深处，才会闪过一道极其短暂的、如同冰层下激流涌动的、令人心悸的寒光。
他沉默着，已经沉默了将近一个小时。自三天前，最后一批深入血色荒原的、最精锐的“夜枭”斥候拼死带回关于兽人四大军团完成集结、开始向边境移动的确切情报后，他就一直维持着这个姿势。他在思考，在推演，在用他一生七十余年、超过五十年镇守北境的全部经验、智慧、乃至直觉，去消化、解析、并试图在那片象征着毁灭的暗红潮水涌来之前，找到一线…或许并不存在的生机。
奥托·冯·霍亨索伦，现任霍亨索伦侯爵，站在父亲身侧后方一步的位置。他今年四十八岁，正处于一个男人精力、经验与威望的巅峰，一只脚已踏入圣域门槛的天空骑士巅峰强者，北境实际上的最高军事指挥官。但此刻，这位以严肃、古板、坚毅着称的“北境雄狮”，眉宇间却凝聚着一团浓得化不开的阴霾。他穿着一身擦得锃亮、却掩饰不住多处细微修补痕迹的制式侯爵将官铠甲，左手习惯性地按在腰间那柄“断钢”家族佩剑的剑柄上，指节因为用力而微微发白。他的目光，同样死死地钉在沙盘上，但关注的焦点，却与父亲截然不同。他在看防线各处堡垒的兵力数字，在看补给线的长度与节点，在看预备队的部署位置，在看…沙盘边缘，那片代表着帝国腹地和王都方向的、空无一物的区域。每一次目光的移动，都仿佛在心头添上一块冰冷的巨石。他比父亲更清楚“铁壁”防线每一处砖石的厚度，也更清楚…这面看似雄伟的“铁壁”之下，那些年久失修、兵员缺额、装备老化、以及来自后方的掣肘与猜忌，所构成的、触目惊心的裂痕。他能感觉到，大厅外呼啸的北风中，那越来越清晰的、属于兽人战鼓与号角的、沉闷而危险的脉动。那脉动，正一下下敲打着他作为北境守护者的尊严，也拷问着他作为父亲、作为儿子、作为统帅的…灵魂。
卡尔·冯·霍亨索伦，霍亨索伦家族的继承人，二十六岁的天空骑士，帝国年轻一代军功最着、声望最高的将领之一，此刻站在沙盘的另一侧，与父亲和祖父形成一个三角。他没有穿那身彰显身份的华丽骑士铠，而是一身便于行动的、沾染着风霜与尘土的制式校官轻甲，外罩一件深蓝色的骑兵斗篷。年轻英俊的脸上，线条紧绷，那双遗传自家族的、锐利的紫黑色眼眸，此刻燃烧着毫不掩饰的焦虑、愤怒，以及一种近乎灼热的、属于年轻雄狮的斗志。他的目光，几乎要喷出火来，在沙盘上那几个兽人主力军团可能的主攻方向上来回扫视，拳头在身侧紧握，骨节捏得咯咯作响。与祖父的深沉、父亲的凝重不同，他的气息更加外放，更加…躁动。他渴望战斗，渴望用手中的剑去验证家族的荣耀，去扞卫身后的土地。但更深的，是一种被无力感灼烧的愤怒——对防线现状的愤怒，对后援迟迟不到的愤怒，对帝国内部那些坐视北境流血、甚至可能暗中使绊子的蛀虫们的愤怒！他几次想开口，想请战，想质问，但都被父亲那道严厉而疲惫的目光，以及祖父那沉重如山、不容置疑的沉默，给硬生生压了回去。他只能像一头被困在笼中的猛虎，焦躁地、沉默地，用目光啃噬着沙盘上那片越来越近的暗红。
时间，在令人窒息的沉默、呼啸的风声与壁灯恒定的嗡鸣中，一分一秒地流逝。每一秒，都仿佛在“铁壁”的基石上，又增添了一道无形的裂痕。
终于。
老侯爵沃尔夫冈，缓缓地、几不可察地，动了一下。他背在身后的双手，缓缓松开，然后又重新握紧。那轻微的动作，却仿佛打破了某种平衡，让大厅里凝滞的空气，都为之一颤。
奥托侯爵和卡尔的目光，瞬间如同被磁石吸引，牢牢地锁定在了老侯爵身上。
“东线，‘霜泣峡谷’。” 老侯爵缓缓开口，声音嘶哑、低沉，带着一种长时间沉默后的干涩，却异常清晰，每一个字都如同冰碴砸在铁板上，带着不容置疑的重量。他没有抬头，目光依旧落在沙盘上，伸出一根手指，点在了“铁壁”防线最东北端、一处标注着“霜泣堡”的险要隘口模型上。“霜狼氏族的狼骑，一定会从这里尝试突破。这里地形狭窄，不利于他们的大军团展开，但…太适合他们的狼骑发挥速度和机动优势。一旦被撕开口子，他们就能长驱直入，迂回包抄我们整个东线。”
奥托侯爵立刻上前一步，目光随着父亲的手指移动，沉声道：“霜泣堡守军两个旗团，满编两千四百人，实际在岗一千八百，其中骑兵仅三百。城墙坚固，但部分魔法塔年代久远，能量供给不稳。堡主罗杰斯伯爵是老兵，但…年纪大了，锐气不足。”
“换掉。” 老侯爵的声音，平淡无波，却带着一种冰冷的决断，“让罗杰斯带他的亲卫队，去‘铁砧’要塞协助防务。调‘断剑’骑士团第三大队，即刻进驻霜泣堡。卡尔的‘北风’骑兵联队，移防至霜泣堡后方三十里的‘灰鸦坡’，作为机动预备队。没有我的命令，一兵一卒不得离开灰鸦坡，但…要保证随时能在一个钟时内，驰援霜泣堡的任何一段城墙。”
“断剑”骑士团，是霍亨索伦家族最核心、最精锐的直属力量，每一个成员都是至少中级骑士以上的百战老兵，其第三大队的指挥官，更是以勇悍和擅守闻名。“北风”骑兵联队则是卡尔一手带出来的王牌，速度快，冲击力强，尤其擅长在复杂地形和恶劣天气下作战。
将最精锐的矛与最坚固的盾，放在这个看似并非主攻方向的险要隘口。这是…在赌。赌兽人会从这里寻找突破口，也赌卡尔和他麾下的年轻骑士们，能在最关键的时刻，打出致命的一击。
卡尔的眼中，瞬间爆发出灼热的光芒！他猛地挺直胸膛，右拳重重锤击左胸甲，发出“砰”的一声闷响：“遵命！祖父！‘北风’必不负所托！”
老侯爵没有看他，目光继续在沙盘上游移，手指缓缓向西移动，最终停在了防线中段，那处规模最大、城墙最为雄伟、也象征着“铁壁”防线核心的堡垒群——“龙陨隘口”。
“这里，” 老侯爵的手指，轻轻点了点沙盘上“龙陨”堡垒群的模型，那上面插着一面小小的、印有霍亨索伦家族银熊徽记的黑色旗帜，“是‘血蹄’的重锤，和‘黑石’的熔炉，最想砸碎的地方。他们想要一战定鼎，想要用我们的尸骨和城堡的废墟，来宣告‘苍狼之灾’的回归。”
他的语气，依旧平静，但每一个字，都让奥托侯爵和卡尔的呼吸，为之一窒。龙陨隘口，是整个“铁壁”防线的脊梁，也是霍亨索伦家族荣耀的象征。一旦有失，不仅防线将彻底崩溃，整个北境，乃至帝国东方门户，都将洞开！
“奥托，” 老侯爵终于缓缓抬起头，第一次，将目光转向了自己的儿子。那双深蓝色的、仿佛蕴藏着无尽风雪的眼眸，平静地注视着奥托，没有命令，没有要求，只有一种…近乎托付的、沉重的平静，“龙陨，交给你。我不要你死守，更不要你与隘口共存亡。”
奥托侯爵浑身一震，难以置信地看向父亲。不守？不共存亡？那…
“我要你，” 老侯爵的声音，陡然转冷，带着一种铁与血铸就的、不容置疑的寒意，“在‘血蹄’和‘黑石’的兵锋，撞上龙陨城墙之前，用你手里能动用的一切力量——要塞驻军、‘断剑’主力、征召的领民兵、甚至…那些藏在山里的老家伙们——主动出击。不计代价，不计伤亡，在他们行军的路上，在他们扎营的时候，在他们组装那些该死的攻城器械的时候，骚扰他们，迟滞他们，消耗他们！用箭雨，用落石，用火油，用陷阱，用你所能想到的一切办法，让他们每前进一步，都付出血的代价！”
“我要你，把龙陨隘口前方五十里，变成一片吃人的泥沼，一片插满刀尖的死亡地带！让那些绿皮野兽，在走到城墙下之前，就先流干一半的血！”
“至于龙陨城墙本身…” 老侯爵的目光，重新落回沙盘，声音恢复了平淡，“我会亲自坐镇。城墙在，我在。城墙破…”
他没有说下去。但那股无声的、近乎惨烈的决绝，如同最冷的冰，瞬间浸透了奥托侯爵的四肢百骸。
这不是防守。这是…用空间换时间，用血肉磨钝敌人的刀锋！是玉石俱焚的、最残酷的消耗战！父亲…是要用自己和龙陨隘口作为最硬的磨刀石，去消耗兽人最精锐的军团主力！而将机动出击、以攻代守的艰巨任务，交给了自己！
奥托侯爵的喉咙剧烈地滚动了一下，他想说什么，想反驳，想请父亲坐镇后方，自己去执行那必死的出击任务。但当他迎上父亲那双平静、深邃、却仿佛燃烧着无声火焰的蓝色眼眸时，所有的话，都堵在了喉咙里。他看到了父亲眼中那份不容置疑的决心，看到了那份将家族、将北境命运扛于一肩的、属于“北境之狼”的骄傲与…孤独。
他缓缓地，单膝跪地，低下了头颅，声音因为极致的压抑而微微颤抖，却异常坚定：“…遵命，父亲。奥托…必不负所托。龙陨前方五十里，将是兽人的…血肉坟场！”
老侯爵微微点了点头，目光最后，投向了沙盘的最西侧，那片防线相对薄弱、地形也更为复杂的丘陵与森林地带。
“西线，‘影牙森林’和‘哭泣沼泽’边缘。” 老侯爵的声音，带上了一丝不易察觉的凝重，“‘影月’和其他小部落的杂碎，还有那些恶心的沼泽生物，很可能会从这里渗透。他们的目标不是强攻，是骚扰我们的补给线，散播瘟疫和恐惧，袭击后方村镇。这里…需要一双足够冷静、也足够狠辣的眼睛，和一把足够快、足够隐蔽的刀。”
他的目光，缓缓转向卡尔。
卡尔立刻再次挺直身体，眼中燃起战意，等待命令。
“卡尔，” 老侯爵看着他，目光中闪过一丝几不可察的、复杂的微光，是期许，是严厉，也有一丝…深藏的担忧，“你的‘北风’移防后，西线的机动与清剿任务，不能停。我给你权限，从各堡垒守军中，抽调所有擅长林地和沼泽作战的老兵、猎人、游侠，组成一支独立的‘游猎’部队。人数不限，装备从优。你的任务只有一个：像狼一样，潜伏在森林和沼泽的阴影里。发现渗透的敌人，无论多少，无论强弱，咬住，撕碎，不留活口。用他们的尸体，告诉‘影月’的杂碎，北境的每一寸土地，都是他们的…埋骨之地！”
“是！祖父！” 卡尔的声音，带着压抑不住的兴奋与杀意。这种独立指挥、灵活机动的任务，正是他渴望的！他要用行动证明，自己配得上霍亨索伦继承人的名号！
“记住，” 老侯爵的声音，陡然转冷，目光如冰锥般刺向卡尔，“我要的是‘清剿’，不是‘浪战’。你的任务是确保补给线安全和后方稳定，不是去追击溃敌，更不是主动深入险地，去逞个人英雄！每一次出击，必须有明确目标，周密计划，和可靠的接应。如果因为你的冒进，导致西线出现漏洞，或者…让你自己陷于险地…”
老侯爵没有说下去，但那冰冷的目光，已经说明了一切。
卡尔心中一凛，所有的兴奋瞬间冷却大半，他重重低头：“卡尔明白！绝不冒进！定不负祖父所托！”
老侯爵这才缓缓收回目光，重新将双手背到身后，视线再次投向沙盘全景。大厅里，重新陷入了沉默。但与之前的压抑不同，此刻的沉默中，多了一种铁与血交织的、冰冷的决心，和一份沉重如山的…责任分配。
防线的大致应对策略，已经定下。以龙陨隘口为核心，以血肉消耗迟滞兽人主力；以霜泣峡谷为支点，以精锐防御和机动反击应对狼骑突袭；以西线森林沼泽为猎场，以游猎清剿确保后方安稳。这几乎是在现有兵力下，所能做出的、最优化的、也最残酷的部署。
然而，无论是老侯爵，还是奥托，亦或是卡尔，心中都清楚。这一切部署的前提，是建立在兽人会按照他们预想的路线和节奏进攻，是建立在现有防线能够承受住第一波最猛烈的冲击，更是建立在…后方的支援，能够及时到来，填补那巨大的兵力与物资缺口之上的。
可后方的支援…
仿佛是为了印证他们心中最深的忧虑，就在这时——
“报告！”
一声洪亮的、带着长途奔驰后疲惫与急促的通报声，从指挥大厅门外传来。
一名穿着皇家禁卫军制式铠甲、身披深蓝色斗篷、风尘仆仆的传令官，在得到许可后，大步走了进来。他单膝跪地，双手高高捧起一封用金色火漆封印、烙印着帝国皇室双头鹰徽记的紧急公文。
“启禀元帅阁下，侯爵大人！帝都，铁血亲王殿下，紧急军令到！”
大厅里的空气，瞬间再次凝固。
老侯爵沃尔夫冈缓缓转过身，深蓝色的眼眸，平静地落在那封金色的公文上。奥托侯爵和卡尔的目光，也瞬间聚焦过去，心跳不由自主地加快。
终于…来了。帝国中央，对北境危局的…回应。
老侯爵迈步上前，从传令官手中接过公文。他没有立刻打开，只是用拇指，缓缓摩挲着封口处那枚冰冷、坚硬、象征着至高皇权的双头鹰火漆印章。然后，他微微用力。
“咔嚓。”
一声轻响，火漆碎裂。
老侯爵展开公文，目光飞快地扫过上面用帝国官方文书体写就的、措辞严谨、字迹工整的内容。
时间，仿佛在那一刻被无限拉长。
奥托和卡尔屏住呼吸，紧紧盯着老侯爵的脸，试图从他脸上细微的表情变化中，读出公文的内容。是援军？是物资？是…新的命令？
然而，老侯爵的脸上，没有任何表情。没有欣喜，没有愤怒，甚至…没有任何波动。只有那双深蓝色的眼眸深处，仿佛有什么东西，随着阅读的深入，一点点地…沉寂下去，最终化为一片深不见底的、冰冷的寒潭。
他看得很慢，一字一句，仿佛要将每一个字都刻进心里。
终于，他看完了。
没有立刻说话。他只是缓缓地，将公文重新卷起，握在手中。然后，抬起眼，看向依旧单膝跪地的传令官，声音平静得可怕：
“亲王殿下，还有别的吩咐吗？”
传令官低着头，恭敬答道：“回元帅阁下，亲王殿下口谕：北境乃帝国屏障，霍亨索伦世代忠勇，朕心甚慰。然帝国四方皆需拱卫，粮秣筹措维艰。望老元帅体恤朝廷艰难，谨守‘铁壁’，相机歼敌。所需军械粮草，已命有司加紧筹措，不日即可起运。另，为稳北境军民之心，特遣‘磐石’军团第一、第二师团，及皇家魔法学院战斗法师团一部，由亚摩斯·索罗斯伯爵统率，不日北上，听候老元帅调遣。望老元帅善加运用，早奏凯歌。”
“磐石”军团，帝国十大中央军团之一，以防守稳健着称。两个师团，满编约两万四千人。加上一支皇家战斗法师分队。这看起来…似乎是一支不弱的援军。
但老侯爵，奥托，以及卡尔，在听到“亚摩斯·索罗斯伯爵”这个名字时，心脏却同时往下一沉！
亚摩斯·索罗斯！内务大臣塞巴斯蒂安·索罗斯公爵的侄子，帝国情报总局的实权人物之一，以冷酷、精明、和对索罗斯家族绝对忠诚闻名！让他来统率援军？真的是来“听候调遣”的？还是…来“监军”的？甚至，是来在某些关键时刻，代表帝都的意志，行“特殊”之事？
而那“不日即可起运”的粮草军械，以及“不日北上”的援军，在眼下北境风声鹤唳、兽人大军已动的时刻，这“不日”是多久？三天？五天？还是…等到兽人的兵锋撞上龙陨城墙之后？
老侯爵握着公文的手，几不可察地，微微收紧了一瞬。那粗糙的羊皮纸边缘，在他指腹下发出极其细微的摩擦声。
然后，他缓缓地，将公文递给了身旁的奥托侯爵。
奥托急忙接过，飞快地浏览起来。越看，他的脸色越是阴沉，握着公文的手指越是用力，手背上的青筋都微微凸起。当他看到“亚摩斯·索罗斯伯爵”这个名字，以及那句含糊其辞的“不日即可起运”时，他几乎要控制不住胸中翻腾的怒火与寒意！
这算什么援军？！这算什么支持？！两万四千人，听起来不少，但对于即将面对兽人四大军团、数十万主力狂潮的北境来说，不过是杯水车薪！而且，统兵将领还是索罗斯家族的人！粮草更是画饼充饥！亲王殿下…不，是帝都的那几位大人物，他们是真的看不到北境的危局，还是…看到了，却选择了另一种“解决”方式？一种用霍亨索伦家族和北境军民的鲜血，去消耗兽人兵锋，同时…也顺便削弱霍亨索伦家族这个“功高震主”的边镇强藩的…一石二鸟之计？！
一股冰冷的、混合着愤怒、悲凉与彻骨寒意的绝望，瞬间攫住了奥托的心脏。他猛地抬起头，看向父亲，嘴唇翕动，想说什么，却在对上父亲那双平静得近乎恐怖的深蓝色眼眸时，所有的话，都噎在了喉咙里。
他从父亲眼中，看到的不是愤怒，不是绝望，而是一种…早已预料到的、洞悉一切的、冰冷的了然，与…一丝深藏其下的、近乎自嘲的疲惫。
父亲…早就猜到了。猜到了帝都的反应，猜到了这所谓的“援军”和“支持”，究竟是什么成色。
卡尔也从父亲骤变的脸色和那封公文中，嗅到了不祥的气息。他虽然年轻，但并非不懂政治。亚摩斯·索罗斯的名字，和那含糊的承诺，让他心中的热血瞬间凉了半截。他看向祖父，又看向父亲，眼中充满了不甘、疑惑，以及…一丝隐隐的恐惧。难道…帝国真的要放弃北境？放弃霍亨索伦家族？
大厅里，死一般的寂静。只有壁灯恒定的嗡鸣，和门外呼啸的风声，如同命运的嘲笑，不断灌入。
良久。
老侯爵沃尔夫冈，缓缓地、深深地吸了一口气。那冰冷的、带着铁锈和风雪气息的空气，涌入他衰老却依旧强健的肺腑，仿佛要冻结他的血液，却也让他眼中最后一丝情绪的波动，彻底平息。
他看向依旧跪在地上的传令官，缓缓开口，声音嘶哑，平静，却带着一种不容置疑的、属于帝国元帅的威严：
“回复亲王殿下：臣，沃尔夫冈·冯·霍亨索伦，领命。”
“北境安危，系于霍亨索伦一身。臣，必竭尽残躯，谨守‘铁壁’，不负帝国，不负皇恩。”
“至于援军与粮草…臣，叩谢天恩，翘首以盼。”
他的话语，恭敬，得体，无懈可击。但每一个字，听在奥托和卡尔耳中，却如同冰冷的铁锥，狠狠凿在他们的心上。
“翘首以盼”…
盼来的，究竟是什么？
传令官似乎并未察觉这平静话语下的惊涛骇浪，恭敬行礼：“是！末将必定将元帅之言，一字不差，回禀亲王殿下！”
说完，他再次行礼，起身，倒退着离开了指挥大厅。
沉重的包铁木门，在他身后缓缓合拢，将外界的光线与风声，再次隔绝。
大厅里，重新只剩下祖孙三人。
奥托握着那封冰冷的公文，手指因为过度用力而微微颤抖。他看着父亲那平静得可怕的侧脸，终于忍不住，嘶声问道：“父亲！这…这就是帝国给我们的答复？！两万四千人，一个索罗斯家的监军，还有不知何时能到的粮草？！他们这是要我们…”
“够了。” 老侯爵缓缓打断了他，声音不高，却带着一种不容置疑的、沉重的压力。他转过身，重新面向沙盘，背对着奥托和卡尔，只留下一个挺拔、孤独、却仿佛能扛起整个北境天空的、苍老的背影。
“帝国…有帝国的难处。” 老侯爵的声音，平静地在空旷的大厅中回荡，带着一种洞悉世事的疲惫与…更深沉的、无法动摇的坚持，“王都的勾心斗角，八大侯国的各怀鬼胎，南方的叛乱余孽，东海的波涛不宁…亲王殿下，能挤出两个师团，一支法师分队，已属不易。”
“至于亚摩斯·索罗斯…” 老侯爵微微停顿，语气中听不出喜怒，“他来，未必是坏事。至少，帝都的眼睛，能看到北境真实的样子。看到兽人的刀有多利，看到我们的血流得…有多快。”
“父亲！” 奥托的声音，因为激动和痛苦而有些变形，“可这仗…这仗还怎么打？！没有援兵，没有粮草，我们拿什么去守？！拿什么去消耗？！难道…真的要如他们所愿，用我霍亨索伦全族子弟，用北境数十万军民的血肉，去填平兽人的兵锋吗？！”
“那又如何？”
老侯爵猛地转过身！深蓝色的眼眸中，第一次，爆发出如同极地暴风雪般凛冽、狂暴、却又燃烧着永不屈服火焰的锐利光芒！那光芒，刺痛了奥托的眼睛，也震撼了卡尔的心灵！
“我霍亨索伦家族，受封北境，世镇‘铁壁’，已历三百一十七年！” 老侯爵的声音，如同惊雷，在大厅中炸响，带着一种铁与血铸就的、不容亵渎的骄傲与决绝，“三百多年来，多少霍亨索伦子弟的血，洒在了这道城墙下？多少先辈的骸骨，埋在了这片冻土里？！”
“我们的荣耀，是守出来的！是打出来的！是用兽人的头骨，和自家子弟的性命，堆出来的！”
“帝国可以猜忌我们，可以算计我们，可以给不起援兵，送不来粮草！”
“但——”
老侯爵一步踏前，那苍老却依旧如山般雄伟的身躯，散发出令人窒息的、恐怖的威压！他盯着奥托，一字一句，如同用战斧凿刻在石碑上的誓言：
“只要我沃尔夫冈·冯·霍亨索伦还有一口气在！只要我霍亨索伦家族还有一个男丁能拿起剑！”
“兽人——”
“就休想，踏过‘铁壁’一步！！！”
“北境的天，塌不下来！要塌，也得先压垮我霍亨索伦全族的骨头！！！”
声震屋瓦，余音在大厅中隆隆回荡，经久不息。
奥托呆呆地看着父亲，看着父亲眼中那燃烧的、仿佛要焚尽一切绝望与阴霾的火焰，胸中翻腾的愤怒、悲凉、恐惧，竟奇异地，渐渐平息下去，化为一种更加深沉、更加冰冷的…决绝。
是啊…帝国如何，亲王如何，索罗斯如何…那都是后话。
眼下，兽人的刀，已经架在了脖子上。
能依靠的，只有手中的剑，身边的袍泽，脚下的土地，和…血管里流淌的、属于霍亨索伦的、永不屈服的血。
卡尔更是热血沸腾，之前的不安与恐惧被祖父这斩钉截铁、气壮山河的誓言冲刷得干干净净！他猛地再次锤击胸膛，大声道：“祖父说的对！兽人想来，就让他们来！我霍亨索伦子弟，宁可站着死在城墙上，也绝不跪着生！”
老侯爵看着重新燃起斗志的儿子和孙子，眼中闪过一丝几不可察的、欣慰与痛楚交织的复杂光芒。他缓缓吐出一口浊气，那狂暴的气势渐渐收敛，重新恢复了那种深沉的平静。
“仗，要打。而且要打赢。” 老侯爵走回沙盘边，声音恢复了惯常的冷静，“没有援军，我们就自己想办法。奥托，龙陨前方的消耗战，规模可以缩小，但必须更狠，更毒。我要你像狼一样，咬一口就跑，绝不纠缠。用最小的代价，换他们最大的混乱和伤亡。”
“卡尔，你的游猎部队，规模要扩大。不要只局限于西线。我要你的眼睛，盯住兽人主力军团的后方，他们的补给队，他们的落单小队，他们的指挥官营地！找到机会，就狠狠咬一口！记住，是咬一口，不是吞下去！我要让兽人睡觉都得睁着一只眼！”
“另外，” 老侯爵的目光，投向沙盘上，那片代表霍亨索伦家族直属领地的区域，“给基尔伯特发信，告诉他，之前订购的军械，我们要第一批，最急的一批。价格…可以再提三成。但交货时间，绝不能晚于十天。运送路线…让他们走‘老路’。”
“老路”，是霍亨索伦家族与基尔伯特家族之间，一条极少人知的、穿越复杂山地的秘密走私通道，虽然难走，但相对隐蔽。
奥托重重点头：“明白！我立刻去办！”
“还有，” 老侯爵沉吟片刻，眼中闪过一丝锐利的光芒，“给我们在王都的‘眼睛’发信。让他们…盯紧那个亚摩斯·索罗斯。他出发的时间，行进路线，携带的物资明细，还有…他身边都有哪些人。我要知道，他带来的，除了那两万四千人，还有什么‘别的东西’。”
“是！” 奥托应下。
“至于粮草…” 老侯爵的眉头，深深蹙起，这是目前最棘手的问题。北境本就苦寒，产粮有限，大部分依靠南方输入。如今战事将起，商路断绝，后方输送又指望不上…
“发布领主征粮令。” 老侯爵的声音，带着一丝冷酷的决断，“北境所有贵族、商会、富户，按领地大小和资产比例，限期上缴存粮的六成。抗命不交，或囤积居奇者…以通敌论处，家产充公，人头挂上城墙！”
“同时，组织领地内所有还能动的人，包括妇女和老弱，上山采集一切可食用的野果、块茎，下河捕鱼。命令所有铁匠铺、工匠坊，停止一切民用生产，全部转为打造箭矢、修补兵甲。从今天起，北境…进入全面战时状态。”
一道道命令，冰冷，残酷，却是在绝境中，唯一能抓住的、微弱的生机。
奥托和卡尔肃然领命。他们知道，从这一刻起，北境将不再有和平，只有血与火的淬炼，只有生存与死亡的残酷角逐。
“去吧。” 老侯爵最后看了一眼沙盘上那片越来越近的暗红阴影，缓缓挥了挥手，“去做你们该做的事。让我…安静一会儿。”
奥托和卡尔对视一眼，同时躬身行礼，然后转身，大步离开了指挥大厅。他们的背影，在壁灯下拉得很长，带着一种义无反顾的、沉重的决绝。
沉重的木门，再次合拢。
大厅里，重新只剩下老侯爵沃尔夫冈一人。
他静静地站在巨大的沙盘前，背脊依旧挺直，如同“铁壁”防线上，那历经千年风雪、却永不倒塌的烽火台。
他缓缓地伸出手，拿起沙盘边上，一枚代表“断剑”骑士团的、小小的银色长剑模型，轻轻摩挲着冰凉的金属表面。
然后，他将这枚模型，郑重地，放在了沙盘上，那片代表着“龙陨隘口”核心区域的、最高处。
窗外，北风呼啸，越来越急，卷起漫天雪粉，敲打着厚重的玻璃窗，发出如同兽人战鼓般的、沉闷的声响。
天色，更加阴沉了。铅灰色的云层，低低地压下来，仿佛要与远处地平线上，那隐隐升腾的、不祥的暗红色烟尘，连接在一起。
山雨欲来。
不，是毁灭的风暴，已然在呼吸可闻的距离之外，张开了它那獠牙遍布的、血盆巨口。
而“铁壁”之后，那些注定要被推上祭坛的棋子们，已然绷紧了神经，握紧了刀剑，在沉默中，等待着…
那第一滴冰冷鲜血的落下。
与那之后，必将到来的、血与火的…
最终审判。