蒸汽机抽水的试验，选在当阳城东的旱坡。
张飞天没亮就带人把机器运到地头。那铁疙瘩着实不轻，二十个壮汉用撬杠、滚木折腾了一个时辰，才把它安放在坡下的水渠边。
黄巧手带着徒弟们检查机器，王虎领兵在外围警戒。陈沅抱着小张继，坐在临时搭的凉棚里。小家伙醒得早，这会儿正精神，乌溜溜的眼睛好奇地东张西望。
“将军，都准备好了！”黄巧手抹了把汗。
张飞点点头，深吸一口气。他知道，今天这试验要是成了，当阳的农业将迎来革命；要是砸了……那些闲话怕是要传得更难听。
“点火！”
煤炭在锅炉下燃起，火光映着张飞黝黑的脸。他亲自盯着压力表——这是他用琉璃管和汞柱自制的简易版本，刻度还是陈沅用毛笔仔细标上去的。
蒸汽渐渐升腾，发出熟悉的嗤嗤声。围观的百姓越来越多，里三层外三层，却都屏着呼吸，不敢大声说话。
压力指针缓缓爬升。张飞竖起耳朵，仔细听机器内部的声音。忽然，他眼神一凝：“停！泄压！”
黄巧手慌忙扳动阀门，一股白汽喷出。
“气缸有异响。”张飞蹲下身，耳朵贴在外壳上，“像是活塞环松了……拿工具来！”
他二话不说，抄起扳手就钻到机器底下。陈沅看得心头一紧，下意识抱紧了孩子。小张继却以为爹爹在玩什么游戏，咯咯笑着拍手。
一刻钟后，张飞满身油污地钻出来：“好了，重新点火！”
第二次点火顺利得多。压力达到预定值时，张飞猛力扳动主阀门——
“轰……隆隆隆……”
蒸汽汹涌冲入气缸，巨大的飞轮开始转动，越来越快。连接的铁轴跟着旋转，带动一个怪模怪样的铁桶——那是张飞设计的离心泵。
“出水了！出水了！”有人惊呼。
只见泵口喷出一股浊流，接着越来越清，水柱越喷越高，顺着新架的竹渠哗哗流向坡上！
百姓们沸腾了！老人颤巍巍地跪下磕头，年轻人兴奋地欢呼。王虎和亲兵们虽然还保持着警戒姿势，但个个眼睛发亮。
陈沅站起身，望着那奔流的水柱，又看向浑身脏污却神采飞扬的丈夫，眼圈忽然红了。她不懂什么机械原理，但她明白，这流淌的水意味着多少田地能得灌溉，多少人家能不愁温饱。
张飞没空激动，他正全神贯注地调节阀门。压力、转速、水流……每一个参数都要仔细把控。这原始蒸汽机远谈不上稳定，稍有不慎就可能出事。
一个时辰过去，机器仍在轰鸣。坡上的田地已经浸透，多余的水又流回低处水塘，形成循环。
“将军，歇会儿吧！”黄巧手喊道，“机器烫得厉害！”
张飞这才关停机器。蒸汽缓缓消散，飞轮渐渐停转，世界忽然安静下来。
短暂的寂静后，是震天的欢呼！
百姓们涌上来，却不敢靠近那还发烫的铁疙瘩，只远远地作揖、磕头。几个老农老泪纵横：“张将军真是活菩萨啊！这片坡地，老汉我种了三十年，从来都是看天吃饭……”
张飞被夸得不好意思，挠着头嘿嘿笑。这一挠，脸上的油污混着汗水，更花了。
陈沅抱着孩子走过来，掏出帕子想给他擦脸。小张继却突然伸手，一把抓住爹爹的胡子。
“哎哟！小兔崽子轻点！”张飞疼得龇牙，却舍不得拨开儿子的小手。
众人见状，哄堂大笑。严肃的气氛一扫而空。
正热闹时，一骑快马奔来。马上的信使滚鞍下跪：“将军！襄阳急报！”
张飞心头一紧，接过竹筒。拆开一看，是诸葛亮亲笔：
“翼德吾弟：闻弟造奇器，可引水上山，此诚利民之器也。然木秀于林，风必摧之。许都、江东皆已探闻，恐生事端。望弟谨慎，可速携器至襄阳一观。兄玄德亦甚念之。”
信很短，意思却明白：蒸汽机太惹眼，曹操和孙权都盯上了，刘备让他带着机器去襄阳，既是保护，也是商量下一步。
张飞把信递给陈沅。陈沅看完，轻声道：“军师所虑极是。将军，咱们何时动身？”
“机器这么大，搬动不易。”张飞皱眉，“而且俺觉得，当阳才是根基。这样，俺写封信给大哥和军师，请他们来当阳看看。至于曹操和孙权……”他眼中闪过一丝狡黠，“俺倒要看看，他们能玩出什么花样。”
当晚，太守府书房。
张飞口述，陈沅执笔，给刘备回信。写到一半，小张继醒了，奶娘抱来喂奶。张飞见儿子吧嗒吧嗒吃得香，忽然灵感一现。
“媳妇儿，再加一句：若大哥和军师前来，俺请他们吃‘火锅’！”
陈沅笔一顿，哭笑不得：“将军，哪有什么火锅……”
“俺来做！”张飞拍胸脯，“保准是他们没吃过的美味！”
陈沅摇头轻笑，还是加上了这句。她知道，丈夫这是想用轻松的方式缓解紧张气氛。
信送出去了，但张飞没闲着。他让王虎加强城防，特别是工坊和蒸汽机存放处。又让黄巧手抓紧改进机器，目标是造出更小、更稳定的型号。
五日后，一个意想不到的客人登门。
来的是个中年商人，自称姓沈，从许都来，做铁器生意。此人谈吐文雅，对蒸汽机表现出极大兴趣，开口就要买图纸。
“沈先生，”张飞眯着眼，“俺这机器不卖。”
“将军莫急，价钱好商量。”沈商人笑道，“黄金千两，如何？”
张飞心里冷笑。黄金千两？这价钱高得离谱，明显不是正经买卖。他打了个哈哈：“不是钱的事，这机器还不完善，等俺改进好了再说。”
沈商人又纠缠半晌，见张飞油盐不进，只得悻悻告辞。
人一走，张飞立刻叫来王虎：“派人盯住这个姓沈的，看他都和什么人接触。”
果然，傍晚时分，盯梢的亲兵回报：沈商人出了太守府，没回客栈，而是去了城西一处民宅。那宅子里住着个歌姬，但奇怪的是，歌姬傍晚出门，往蔡府后门去了。
“蔡家？”张飞敲着桌子，“看来有人坐不住了。”
陈沅担忧道：“将军，蔡家与曹操素有勾连。若他们联手……”
“不怕。”张飞咧嘴一笑，“俺正愁没人试刀呢。”
他如此这般吩咐一番。王虎领命而去。
夜深人静，蔡府书房还亮着灯。
蔡琅与其父蔡瑁之弟蔡和相对而坐。蔡和年过四旬，眼神阴鸷。
“叔父，那张飞不识抬举，咱们何不……”蔡琅做了个抹脖子的手势。
“愚蠢！”蔡和冷哼，“张飞勇冠三军，身边亲兵如狼似虎，硬来是找死。”
“那曹操那边……”
“丞相要的是机器，不是人命。”蔡和压低声音，“沈先生说了，只要拿到图纸，许咱们荆州刺史之位！”
蔡琅眼睛一亮，随即又愁：“可图纸在张飞手里，他日夜带在身边，如何得手？”
蔡和阴笑：“明的不行，来暗的。我听说，张飞那儿子刚满周岁……”
“叔父的意思是？”
“抓了那小崽子，逼张飞交图纸。”蔡和眼中凶光一闪，“事成之后，斩草除根！”
蔡琅打了个寒颤，但想到刺史之位，还是咬牙点头。
他们不知道，房梁上，一个黑影悄然离去。
太守府里，张飞听完王虎的汇报，脸黑如锅底。
“好个蔡家，好个曹操。”他声音冷得像冰，“动俺可以，动俺媳妇儿子……”
陈沅握住他的手：“将军息怒。既然已知他们阴谋，咱们将计便是。”
张飞深吸几口气，强迫自己冷静。半晌，他忽然笑了，只是那笑容让王虎都脊背发凉。
“王虎，附耳过来。”
如此这般安排下去。
三日后，蔡琅收到密信：张飞要带蒸汽机去城南试验耕地，陈沅会携子同行。
蔡和大喜：“天助我也！城南地势开阔，正好下手！”
他们不知道，这封信是张飞让王虎模仿沈商人笔迹写的。
试验当天，城南旷野。
蒸汽机被安装在特制的木架上，下面装着两个大铁轮，由齿轮带动，真成了能走的“铁牛”。张飞坐在驾驶座——其实就是个木椅——亲自操控。
百姓们听说铁牛要耕地，比看抽水还积极，人山人海。
蔡和带着三十多个家丁，混在人群里。他远远看见陈沅的马车停在田边，几个侍女围着，心中暗喜。
试验开始。蒸汽机轰鸣着，拖着铁犁缓缓前行。犁头入土，翻起深深的泥浪。围观者惊呼连连，老农们更是激动得说不出话——这铁牛耕的地，又深又匀，比最好的耕牛还强！
张飞一边操作，一边用余光扫视人群。看到蔡和那伙人悄悄向马车移动，他嘴角勾起冷笑。
就在蔡和的人离马车还有十丈时，异变突生！
马车周围的“侍女”突然掀开外衣，露出里面的皮甲，手中多了短弩！与此同时，人群里冒出数十个便衣亲兵，将蔡和等人团团围住。
王虎策马而出，长刀一指：“蔡和！你勾结曹贼，图谋绑架太守家眷，该当何罪！”
蔡和脸色惨白，转身想逃，却被亲兵按倒在地。他那三十多个家丁，大半跪地求饶，几个顽抗的瞬间被制服。
百姓们还没明白发生了什么，张飞已经停下车，大步走来。
“蔡和，你还有什么话说？”
蔡和挣扎抬头，咬牙切齿：“张飞！你诬陷忠良！我要见刘皇叔……”
“见大哥？行啊。”张飞蹲下身，拍拍他的脸，“不过在这之前，你先见见一个人。”
他一挥手，亲兵押上一人——正是那沈商人，不过此刻已是五花大绑，鼻青脸肿。
“这人你认识吧？”张飞笑道，“曹操校事府的探子，真名沈拓，专司窃取机密。他可是什么都招了。”
蔡和面如死灰。
张飞站起身，环视围观的百姓，朗声道：“诸位乡亲！蔡和勾结曹贼，欲窃取蒸汽机密，还想绑架俺妻儿！今日人赃并获，按律当斩！”
百姓哗然，随即群情激愤：“杀了这汉奸！”“张将军为咱们造铁牛，他们还使坏！”“该杀！”
蔡和瘫软在地，裤裆湿了一片。
张飞却话锋一转：“不过，上天有好生之德。蔡和，俺给你个机会——交出所有同党，供出曹操在荆州的暗桩，俺饶你不死。”
蔡和如蒙大赦，磕头如捣蒜：“我说！我都说！”
一场风波，就此平息。
张飞雷厉风行，按蔡和供出的名单，将曹操在当阳的暗桩一网打尽。沈拓被秘密关押，等着和曹操“谈谈条件”。
当晚，庆功宴上，张飞抱着儿子，得意洋洋：“媳妇儿，咋样？俺这招将计就计，不赖吧？”
陈沅给他斟酒，柔声道：“将军神机妙算。只是……蔡家毕竟树大根深，斩草不除根，恐留后患。”
“放心，蔡琅那小子已经吓破胆，连夜跑了。”张飞逗着儿子，“至于蔡家其他人，俺已经写信给大哥和军师，让他们处理。咱们呀，就安心搞发明创造！”
正说着，小张继忽然“噗”地吐了个奶泡，正好糊在爹爹脸上。
满桌哄笑。
张飞也不恼，用袖子抹了把脸，嘿嘿笑：“这小子，将来肯定比他爹强！”
窗外，明月高悬。
而远在襄阳的刘备，收到张飞的信和蔡和的供词后，与诸葛亮相视苦笑。
“三弟这惹事的本事，是越来越大了。”刘备摇头。
诸葛亮羽扇轻摇：“主公，翼德此举虽险，却一举拔除曹操在荆南的眼线，功不可没。至于那蒸汽机……”他眼中精光一闪，“亮真想亲眼看看，能引水耕地的铁牛，究竟是何模样。”
“那便去当阳。”刘备起身，“顺便尝尝三弟说的‘火锅’。”
两人都笑了。
只是他们不知道，江东的探子，已经混进了当阳城。
周瑜收到密报，沉吟良久，提笔写信给鲁肃：
“张飞之器，关乎国运。或为我用，或为我毁。子敬可亲往当阳一观……”
新的风波，已在酝酿。
而当阳城里，张飞正抱着儿子，教他认蒸汽机的零件：“这是锅炉，这是气缸，这是飞轮……乖儿子，记住喽，将来咱们造更大的机器，让全天下的人都过上好日子！”
小张继咿咿呀呀，伸手去抓爹爹的胡子。
陈沅在一旁缝补衣服，看着这对父子，眉眼弯弯。
蒸汽机在院子里静静立着，月光下泛着铁青色的光。
这个夜晚，很安静。
但所有人都知道，暴风雨就要来了。