二月初八，肇庆城张灯结彩，万人空巷。
自清晨起，一队队盔明甲亮的骑兵便驰出城外，沿官道列队警戒。
天策府大将军大婚，西南五省震动。
云贵、两广、湖广等地官员、总兵、土司皆遣使来贺，车马塞道贺礼盈门。
城西郑家公馆至天策府大将军府，十里长街尽铺红毯，两侧商户百姓皆悬彩结灯。
一担担系着红绸的聘礼，自大将军府送出，又一箱箱扎着彩结的嫁妆从郑家公馆抬出，蜿蜒如龙蔚为壮观。
聘礼中尤以一对，鎏金铜胎珐琅彩绘火铳最为夺目，铳身镶嵌红蓝宝石，乃天策府军工坊特制，象征着天策府的赫赫武功。
嫁妆则显海上豪富本色，二十艘新式江战舰船模以红木托底，珍珠、珊瑚、象牙、香料不计其数。
更有整箱的金锭银瓜，在日光下灼灼生辉，引得围观的百姓阵阵惊呼。
“快看！水西安家的马队到了！”
“梧州陈氏商帮献上海盐千担！”
“那是整块的翡翠屏风吧？真是大手笔！”
各路显要的贺礼堆满了天策府门前的广场，水西安氏献上丹砂百斤、战马五十匹。
梧州陈氏商帮献上海盐千担、苏绸五百匹，就连新近归附的滇南土司，也派人送来战象两头、普洱茶饼百斤。
人群嗡地一声议论开来，不少老者眯着眼咂舌：“自太祖皇帝那会儿起，就没见过西南各家这么齐整地，往一个地界送礼！”
几名披着斑斓披风的土司头人，正聚在一处低语，其中一人抚着胡须叹道：“李家这位大将军，可是把云桂黔湘粤五省的地头蛇，都攥成一股绳了。”
另一人冷笑接话：“绳头攥在他手里，谁敢不服？别忘了黔国公府是怎么没的。”
众人一时默然，纷纷抬头望向将军府门前，那杆高耸的“李”字大旗，眼神复杂里掺着敬畏。
郑芝龙站在府门前，看着一箱箱贺礼被抬进府库，对身旁的郑森低声道：“看见没有？这些土司、商贾，表面上恭顺，眼神里想着如何算计。”
郑森今日穿着簇新的武官服，闻言冷哼：“这些人不过是见风使舵罢了。”
“正是如此，才更要让他们看清楚，如今天下之风向哪边吹。”郑芝龙意味深长地说道。
午时正，迎亲的队伍自大将军府出发。
李嗣炎身着赤色锦袍，腰束玉带，骑在一匹雪白的战马上。
他身后跟着三十六名身着亮银甲胄的骑兵——这些都是随他酸枣起兵、大破张献忠的老部下。
街道两旁挤满了观看的百姓，孩童们追逐着队伍，争抢着从天而落的铜钱和喜糖。
“大将军万婚！咱们的好日子要来喽！”
一个满脸皱纹的老农突然扯着嗓子喊了一声，声音里带着几分真诚的激动。
他身旁的几个乡民也跟着喊起来，纷纷议论着：“是啊，这半年土匪没了，税也轻了！”
“听说大将军还下令兴修水利，明年春耕有盼头了！”
这阵议论仿佛是个引子，很快感染了周围的人群。
不少百姓想起这半年来，确实过得安稳了些，脸上露出真切的笑容，纷纷朝着迎亲的队伍大声祝福。
就在这时，街口传来一阵喧哗。
几辆披着红布的大车推了过来，车上堆满了米袋和盖着布的箩筐。
维持秩序的天策府文书官站到高处，拿着铁皮喇叭高声宣布：
“大将军大喜！特赏全城！每户白米一斗，喜饼一双！鳏寡孤独者，另加猪肉一斤！”
人群顿时沸腾起来，纷纷朝着粮车涌去。
几个机灵的小伙子，主动帮着维持秩序，口中不住地喊着：“多谢大将军恩典！”“祝大将军早生贵子！”
端坐马上的李嗣炎面色如常，微微颔首。
他对身旁的房玄德低声道：“吩咐下去，今日当值的文书官，每人赏银三两。”
“大将军明鉴。”房玄德躬身应道，眼中闪过一丝笑意。
............
待到迎亲队伍走远之后，王老五依约来到一处隐秘的后巷，那里早已排起长队，赫然都是在街上喊话的熟人。
差役按册发放一人五斤米、两斤肉，另加一百文钱。
轮到王老五时，他颤着手按了印，接过那沉甸甸的米肉，眼眶竟有些发热。
回去的路上，他遇见了一同喊话的张寡妇，她提着肉脸上是遮不住的笑：“这大将军成婚倒是好事，咱们也能沾光吃上肉了。”
王老五点点头，望着街角那几个按刀而立的兵士，低声道：“只盼这好日子，能多持续几日。”
巷口发放赏赐的差役，记完最后一笔合上册子，对身旁的同僚：“大将军吩咐了，这些人若是安分，往后城里有什么活计，还可优先找他们。”
闻言，那人不禁感慨：“这一招高明，既全了场面，又让这些穷苦人得了实惠，往后使唤起来更顺手。”
迎亲队伍仪仗煊赫，一路鼓乐喧天，抵达城西郑家公馆。
郑家府门大开，但见郑芝龙身着簇新礼服，早已率领一众族亲、家丁在府门内迎候。
见李嗣炎下马走来，他方才快步上前，立于门阶之上，拱手朗声笑道：“大将军亲临迎娶，小女何其荣幸！”
“岳父大人言重了，能迎娶郑小姐，是嗣炎的福分。”李嗣炎于府门外站定，依礼执婿礼，态度谦逊却不失威仪。
二人隔门相揖，彼此心照不宣地一笑，这套“迎亲”的礼数，双方做得滴水不漏。
旋即，全福夫人搀扶着凤冠霞帔、以团扇遮面的郑祖喜，自内堂缓步而出。
新娘身着繁复礼服，身姿已显窈窕，在族人瞩目下步步生莲，登上了八人抬的鎏金朱漆彩轿。
酉时正，婚宴正式开始。
天策府正堂内红烛高烧，宾客满座。李嗣炎独自在宴席间周旋，向各方来宾敬酒致意。
按照礼制，新娘郑祖喜此刻应在新房中等候，并未出席宴席。
“恭贺大将军新婚之喜！”
“祝大将军早得贵子！”
宾客们纷纷起身敬酒，说着吉祥话，李嗣炎从容应对，举手投足间尽显一方雄主的气度。
酒过三巡，贵州宣慰使安坤举杯上前，朗声道：“大将军平定西南，威震天下，今日大喜，末将谨代表水西四十八部，敬大将军一杯！
愿大将军早日廓清寰宇，还天下太平！”
此言一出，满堂皆静，所有人的目光都聚焦在李嗣炎身上。
他缓缓起身举杯环视四周，沉声道：“安宣慰使有心了，如今天下板荡民不聊生，我李嗣炎起兵，为的是保境安民，廓清寰宇之事，需从长计议。”
接着话锋一转，龙骧虎视道：“但若有人胆犯我境，害我百姓，我天策府十万将士，必诛之而后快！”
满堂宾客无不悚然，纷纷举杯应和：“愿为大将军效死！”
深夜，大将军府东院新房内。
红烛高烧，郑祖喜头顶红盖头，端坐于婚床之上。
听得门外沉稳的脚步声渐近，她忍不住攥紧了衣袖，全福夫人连忙在一旁低声提醒：“小姐放轻松，大将军就要进来了。”
“吱呀”
李嗣炎微醺来到新房。他挥手屏退左右拿起秤杆，轻轻挑开盖头。
烛光下，新娘精心妆点过的容颜映入眼帘，双颊绯红，却勇敢地迎上他的目光。
“将军。”她轻声唤道，声音微颤。
李嗣炎在她身旁坐下，温言道：“今日劳累夫人了，前厅宾客众多，不免多应酬了些时候。”
郑祖喜垂首道：“将军言重了，这是妾身本分。”
“今日起你便是天策府的女主人，府中事务还要劳你费心。”李嗣炎喝了些酒，嘴里不觉有些口渴。
“妾身定当尽力。”郑祖喜轻声应道，起身为他斟了杯醒酒茶。
李嗣炎饮尽杯中茶，将茶杯轻轻放在案上，声音低沉了几分：“夫人，该安寝了。”
郑祖喜脸颊绯红，轻咬下唇，却勇敢地抬起眼帘迎上他的目光。
她纤细的手指微微颤抖着，开始解自己衣领处的盘扣。
“让我来。”他低声道，另一只手轻轻抚上她的脸颊。
郑祖喜屏住呼吸，红烛就在这时被吹灭，黑暗中只余两人逐渐急促的呼吸声，和衣料摩挲的细微声响。
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