崇祯十七年，正月。
北方战火肆虐，李自成大军直逼京城，局势岌岌可危。
与此同时，南方天策府的势力却在不断扩张。
自攻占贵阳后，贵州各地望风归附，几乎兵不血刃就控制了全省。
趁着隆冬正月云南蛇虫鼠蚁较少，坐镇肇庆的李嗣炎果断下达军令，遣光武镇总兵云朗，曜武镇总兵王得功率领八万精锐进攻云南。
这支军队装备精良超过半数配备了火器，同时还驱使着三万新归附的土司兵作为先锋，分三路向云南扑来。
消息传到云南，顿时引起轩然大波。
昆明巡抚衙门内，气氛凝重。云南巡抚吴兆元端坐堂上，面色阴沉，堂下官员分立两侧个个神色惶惶。
布政使崔文荣上前一步，语气谨慎：“抚台大人，如今天策逆贼大军压境，我军兵力匮乏粮草不足，不如暂避锋芒退守滇西，以待朝廷援军。”
按察使周良寅立即反驳：“崔大人此言差矣！我等深受皇恩，岂能临阵脱逃？昆明乃云南根本，一旦失守全省震动。”
参议王运开小心翼翼地插话：“周大人忠心可嘉，但也要顾及现实，城中守军不足三千，如何抵挡数万敌军？”
众人争论不休，各自打着算盘，有人真心想要守城，有人暗自谋划退路，还有人想暗中与天策府联络。
吴兆元猛地一拍桌案，声响震彻大堂。“够了！”
他厉声喝道，“京师危急，皇上尚且死守北京，我等世受国恩，岂能弃城而逃？”
接着蓦然站起身，目光扫过在场每一个人：“守！就算粉身碎骨，我们也绝不能让逆贼，踏破昆明城墙！”
巡抚的命令很快传达下去，调动所有兵力招募民壮，准备守城器械，然而走出巡抚衙门的官员们，却展现出截然不同的反应。
崔文荣回到布政使司后，迟迟不肯签发调粮文书，反而暗中安排家眷细软送往滇西。
周良寅则立即赶往军营，亲自督导守城准备，王运开回府后，急召心腹密探天策府动向。
而通判李成德已经在书房写下密信，愿做内应，只求保全性命。
昆明城的黄昏来得特别早，夕阳如血，映照着这座危城。
城头上士兵匆忙布防，城门处百姓争相逃难，深宅大院内各种密谋悄然进行。
每个人都在做出选择，每个选择背后，都是人性在乱世中最真实的写照。
与此同时，黔国公沐天波，在昆明城西的国公府内接到了军报。
他独自站在祠堂中，望着沐家世代牌位一脸憔悴，沐家镇守云南二百余年，历经风雨，却从未面临如此危局。
此刻，他手中能调动的兵马不足五千，且多是久疏战阵的老弱之兵。
“国公爷，各部土司回应寥寥。”管家低声禀报，声音带着不安。
沐天波闭上双眼，深吸一口气，当他再次睁开眼时只剩决然。
“取纸笔来。”他亲笔写下檄文，遣快马分送各路土司。
“沐氏世受国恩，镇守滇南二百载，今国难当头，逆贼犯境，沐某誓与云南共存亡，望诸位念及往日情谊，共御外侮，扞卫社稷。”
然，而回应者寥寥。
多数土司保持沉默，暗中观望，少数派来使者言语含糊，既不承诺出兵也不明确拒绝。
三日后沐天波不再等待，他召集沐府所有家丁、子弟兵，共计八百余人。
这些家兵装备尚可，但大多缺乏实战经验。
“父亲，各路土司迟迟不发兵，我们这些人去曲靖，岂不是送死？”长子沐剑声拉住他的衣袖，声音发颤。
沐天波沉默片刻，拍了拍儿子的肩膀：“沐家没有贪生怕死之人。今日若退，他日有何面目见列祖列宗？”
他亲自披甲上马，率部出城。
途中，仅有宁州土司禄永命、石屏土司龙在田各率千余人前来会合，这两家世代与沐府交好，此刻却仍愿追随。
“国公爷，就这些人了。”禄永命沉声道，眼中既有敬意也有忧虑。
沐天波望着不足三千人的队伍，苦笑一声：“足够了。至少证明这云南，并非人人都甘心从贼。”
部队日夜兼程赶往曲靖，沐天波知道以这区区三千人，想要阻挡天策府数万大军几乎不可能。
但他必须这么做——不是为了取胜，而是为了守住沐家二百年的忠烈之名。
沿途百姓纷纷避让，有人冷眼旁观，有人暗自叹息，也有人面露讥诮，在这乱世之中，忠义似乎已成最不值钱的东西。（在沐天波掌权前，沐府就烂了。）
沐天波不为所动，只是握紧缰绳，目光坚定地望向前方。
无论结果如何，他都已经做出了选择。
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此时，贵州全境陷落、天策府兵锋直指云南的消息乘着海风，飞快传到福建海边。
泉州安平堡内，郑芝龙接到西南战报时，正把玩着一艘新得的西洋战舰模型，手指猛地一顿。
与数月前只是试探性的遣使送礼不同，这一次，他真正感受到了时局的紧迫。
当初派长子郑森携带厚礼前往肇庆，却被那位天策将军以“军务繁忙”为由，暂且搁置，礼了收却未给予明确回应。
郑芝龙何等精明，立刻明白对方这是在待价而沽。
如今他李嗣炎不仅全据贵州，更悍然进兵云南，这已充分证明其势力，和野心远超当初的预估。
“不到半年竟已欲吞滇！此等鲸吞之势，绝非池中之物！”郑芝龙喃喃自语，模型被重重按在案上。
他意识到，上次的冷遇并非轻视，而是对方在等待一个，更能彰显自身价值的时机。
现在这个时机到了，他起身急促来回踱步，脑中飞速盘算。
若再迟疑，待李嗣炎全取云南，整合西南资源，届时自己再去，便真只是锦上添花，而非雪中送炭了，价码自然也不同往日。
“不能再观望了！”他猛地转身，对心腹家将喝道，语气比上一次更加坚决。
“即刻准备最快的福船！库中珍藏的南洋犀角、象牙，暹罗的顶级宝石，吕宋的精制金器，全都拣出来！
再加十二门新铸的精品铜炮！我亲自去肇庆面见，这位声名赫赫的天策将军！”
他略一沉吟，又对管家吩咐：“去告诉三姑娘祖喜，让她好生准备，随我同去。”
带上幼女既是示好，也更显此行亲善之意，而非单纯的军事结盟。
不久，刚率水师挫败荷兰人，凯旋而归的郑森闻讯赶来。
他一身海风气息未退，眉宇间的桀骜却比以往更盛，尤其是听到父亲竟要亲自前往，还带上小妹。
“父亲！”郑森带着明显的不解与怨气。
“那李嗣炎此前已然轻慢于我郑家，为何还要您亲自屈尊？我郑家雄踞海上，威震南洋，何须一而再地向他示好？待他真能定鼎中原，我们再遣使不迟！”
郑芝龙看着满脸不服的长子，心知他仍对上次被冷遇之事，耿耿于怀。
“森儿，上次他不是轻慢，是待价！如今他兵进云南，价码已不同往日，这才是真正值得投资的潜龙！
此刻他亟需支持，我们此刻去，方能换来将来旁人，难以企及的地位，莫要因一时意气，误了家族百年大计！”
郑森闻言，眼中闪过毫不掩饰的厌恶：“潜龙？父亲，他不过是趁乱割据的枭雄之一！
我郑家基业，乃是一刀一枪在海上拼杀出来的，何必对这般人物卑躬屈膝？将来这天下，未必就由他说了算！”
少年人的骄傲与上次受挫的羞辱感交织在一起，让他对那个李嗣炎充满了排斥。
郑芝龙脸色一沉，呵斥道：“狂妄！你以为海上称雄便是天下无敌了？
陆上争鼎才是根本！收起你的意气，此次你若不能以大局为重，便留在安平看守基业！”
郑森见父亲动真怒，只得咬牙低头应，“是”。
但紧握的双拳，无不显示他内心的愤懑与不甘。
在他转身离去时，望向西方的眼神愈发复杂，那股想要与那人一较高下的心思，更加炽烈了。