顺德县菜市口，秋风卷着枯叶，掠过木杆上悬着的几颗头颅。
空洞的眼窝下方，凝固着前都察院经历陈继儒，和生员黄文炳临死前的惊恐。
“马阎罗”的名号，连同他那标志性的铁算盘冰冷脆响，在半个月内传遍了广州、肇庆、惠州。
他麾下千名如狼似虎的税兵，效率惊人，首恶斩首从犯抄家流放，罚款追缴毫不留情。
马守财的精算天赋，在这血腥追索中发挥到了极致。
仅在顺德、南海、番禺三县，从十几个带头抗税的豪绅家中，抄出的现银金器、田产、商铺，折银便高达三十七万八千余两！
这笔横财，极大的减轻了天策府因扩军，战事而紧绷的财政。
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欲要善其工，必先利其器。
佛山镇上空，锻铁的铿锵声日夜不息，巨大的工棚内炉火灼人。
李嗣炎一身利落的箭袖劲装，在工坊大匠头孙茂康，王铁锤等人簇拥下，检视着一排新造好的“镇南乙型”火绳枪。
这些火铳枪管更长，口径统一，不仅极大提升了枪械品质，还严格规范了打造标准流程。
孙茂康黝黑的脸上带着自豪，指着枪管介绍：“大将军请看，这批货是精铁反复锻打出来的，装药足，射程和准头都比旧铳强上不少。”
李嗣炎拿起一支掂量...瞄准，点了点头：“孙、王两位大匠和诸位师傅辛苦了，火铳是战场上的利器，我常胜军要纵横少不了它。”
他放下火铳，拿起旁边一根打磨光滑的长铁锥，尖端对准枪口。
“但火铳手近战太弱，是个大破绽。我琢磨着，若能在枪口下方开个凹槽，”
他手指在枪口下方，寸许位置比划了一下。
“将这锥子的尾部做成凸榫，一拍即合，瞬息之间，火铳就能变成短矛，进可刺敌退可自保，岂不大大增强战力？”
这想法极具实战价值，让在场的工匠们眼睛都是一亮。孙茂康兴奋地搓着手：“大将军这法子妙！只是…这凹槽要开得精准牢固，单个打制还行，可要成千上万地批量造…”
他脸上露出难色，“以现在的家伙什和工匠手艺，良品率恐怕低得很，太费工费料，成本太高。”
李嗣炎眉头微蹙，明白工业化的艰难，但决心已下：“难也要试！银子、物料、人手，需要多少只管开口，马守财那边刚抄上来大笔银子，优先供给你们工坊！”
他紧接着抛出更重要的命令：“还有，本将决意即刻组建‘天工司’！专司火器、火药之改良与研发！
首要之务，便是给本将拿下‘自生火铳’，西洋传来的燧发机括，想法子搞来样品或图纸，不惜重金，现有的火药配方，颗粒化工艺，也要不断精进！
孙茂康，你便是这天工司的首任主事！”
“下官遵命！谢大将军信任！”孙茂康激动得声音有些发颤，自己都一大把年纪了，没想到临了还能当回官过过瘾。
很快，接到研发命令的工坊，立刻陷入了焦灼的忙碌。
天工司的牌子迅速挂起，汇聚了佛山本地的顶尖匠人，重金从各地挖来的巧手。
燧发枪的图纸、残件被反复研究琢磨，在专门辟出的火药房里，工匠们按照李嗣炎模糊提示，开始往“加糖增力”方向使劲。
小心翼翼地往配好的火药里，掺入不同比例的糖粉，一次次点燃测试。
记录燃烧速度和爆炸威力，试图找出最优比例，过程缓慢且充满意外。
而刺刀的难题则更为现实紧迫，尝试在枪管下铸造或铣削出卡槽的方案，在大规模制造中废品率，高得令人无法承受。
最终还是经验老道的王铁锤，想出了一个虽不完美，但切实可行的替代法子。
插栓式刺刀。
他设计了一种特制的双刃短剑，其刀柄末端是一个中空的圆锥形铁套，内径略小于火铳枪管外径。
使用时，只需将这铁套用力插进火铳枪口，便能牢牢套住固定。
王铁锤捧着一支装上了这种刺刀的火铳，向再次前来视察的李嗣炎汇报，语气带着无奈：“大将军，这法子…简单好打造，装配也快良品率能上去。
就是…装上它，枪管就给堵死了就没法再打放，近战是能顶一阵，可装上就放不了铳了。”
李嗣炎接过火铳，仔细端详着插在枪口的刺刀，用力晃了晃，感觉相当牢固。
他做了几个标准的突刺动作，重心也还合适。
看着被堵死的枪口，他沉默了片刻，最终缓缓点头：“有用，总比赤手空拳强，传令下去照此方案，全力打造刺刀！优先配发给湖南、广西的部队。
至于装上刺刀还能射击的事，”他目光投向远处，天工司灯火通明的院落，
“留待‘自生火铳’，或更好的卡槽工艺来解决！路，要一步步走！”
“是！属下明白！”孙茂康和王铁锤都松了口气，至少眼前有了能应急的东西。
李嗣炎走出灼热喧闹的工棚，深秋的冷风迎面扑来，而他的心思早已飘到关外，明年就是崇祯自挂东南枝的一年，也是清军入关的关键时候。
“看来得抓紧时间了，必须在鞑子入关前打造好大后方！”
旋即，他又在旁人不解的目光中，用手对着虚空开始比划起来。
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海风带着咸腥味吹入花厅，卷动着悬挂的巨幅《南海舆图》。
郑芝龙斜倚在铺着白虎皮的太师椅上，手中把玩着一枚温润的南洋珍珠，眼神盯着刚刚呈上的密报。
——关于李嗣炎湘江大捷，全取湖南的详细战报。
他的弟弟郑鸿逵侍立一旁，脸色凝重：“大哥，这李嗣炎...势头太猛了！三月两广，九月湖南，鲸吞之势已成！
如今坐拥三省，控扼长江上游，已成南方第一强藩！这哪里还是什么‘流寇’，分明是潜龙在渊！”
闻言，郑芝龙不置可否，将珍珠轻轻按在舆图“肇庆”的位置上，仿佛要按住那条即将腾飞的蛟龙。
他脸上看不出喜怒，但声音还是有些低沉：“是啊，潜龙...只是不知他这‘龙’，是打算盘踞岭南，还是要搅动整个大明的风云？”
他手指从肇庆滑向湖南，又虚点向长江，“湘江一战，大西军精锐尽丧，张献忠仓皇西逃入蜀...李嗣炎用兵，狠辣果决，更兼善抚人心。
开仓放粮，编练新军...此人不简单，绝非张献忠、李自成之流可比。”
“那我们...之前的商约？还有他要求的粮食、硝石、硫磺、精铁...”郑鸿逵试探着问，要不要断了他的原料。
“照旧！” 郑芝龙断然道，眼中精光一闪。
“生意归生意！他李嗣炎地盘越大，兵越多，对我们郑家的火炮、硝石、精铁需求就越大，这是笔大买卖不能断！”
顿了顿，语气转冷，“但是这终归是头饿虎，也需提防些才是。”
郑芝龙站起身走到窗边，望向港口林立的郑家战船桅杆：“告诉沿海各寨，加强对广东方向船只的盘查，特别是通往李嗣炎控制港口的！
听说这次湘江之战他动用了水师，虽不足为虑，但必须盯紧其动向。
另外...” 郑芝龙转过身，眼中带着一丝深意。
“派人，备一份厚礼，去肇庆祝贺他‘大捷’！探探他的口风，看他下一步是打算西进四川，还是...东顾江南？”
“大哥是担心他顺江而下，威胁江南财赋之地？” 郑鸿逵一惊。
“江南是块肥肉谁不眼红？李自成在北，满清在关外，崇祯在北京如同坐在火药桶上。
那李嗣炎若真有问鼎之心，江南就是必争之地！他若东进，必与左良玉、江南官绅，甚至南京那帮人起直接冲突！
到时候，这水就彻底浑了...” 郑芝龙冷笑摩挲着下巴，虽是一门心思的捞银钱，对于天下局势他自认不比其他人差。
“所以，对我们郑家而言，水浑了才好摸鱼，但前提是我们自己这艘船，得够稳够硬！”
这时，一个英气勃勃的年轻人，大步走进厅内，向父亲和叔父行礼后，目光也落在那份密报上，眼中闪烁着与年龄不符的锋芒。
“父亲，李嗣炎以雷霆手段扫荡湖南，其志不小。
他虽是‘反贼’，但观其治下，整军经武，均田安民，颇有章法。
如今朝廷腐朽，群雄并起，此人或为非常之人？”
郑芝龙看着自己寄予厚望的长子，意味深长地说：“森儿，记住，这世道没有永远的忠奸，只有永远的利益。
李嗣炎是龙是虫，是敌是友，且看他下一步如何落子，我们郑家立于波涛之上，要看的是风往哪边吹，浪往何处涌！
备礼，派人去肇庆！姿态要恭敬，贺礼丰厚些，但眼睛都要给我擦亮了看！”
“是！” 郑鸿逵和郑森齐声应道。
花厅内，海风依旧。
郑芝龙的目光再次投向舆图上，那片被李嗣炎染红的三省之地，心中波澜起伏。
一个强大的邻居，既是巨大的商机，也是潜在的威胁，郑家的巨舰，需要在李嗣炎掀起的惊涛骇浪中，找到新的平衡点。
（郑芝龙没野心，但郑森有。）