父亲阿尔特决定带我们去一趟灰岩城，拜见威尔海姆家族的宗主，艾尔登子爵。这位子爵坐镇于这座相对繁华的边境城市，影响力辐射周边数个男爵领，半年前那封将莉西娅引荐来的密信，正是由他发出。一辆加固的马车，一小队精锐护卫，我和莉西娅被要求即刻启程，前往位于威尔海姆领南方、作为这片区域中心的灰岩城，拜见威尔海姆家族的宗主——艾尔登子爵。
马车行驶在通往灰岩城的夯土大道上，比起威尔海姆领内部的崎岖小径，这里总算有了几分官道的样子。窗外是不断后退的、威尔海姆领熟悉的荒凉景致。但依旧颠簸。我和莉西娅坐在车厢里，看着窗外掠过的景色——偶尔出现的、用粗糙石墙围起来的村落，大片休耕中带着荒芜的田野，以及远处始终如影随形的、墨绿色的黯影森林轮廓。莉西娅坐在我对面，脸上带着些许旅途的兴奋，以及对即将见到另一位上级贵族的自然好奇。她摆弄着裙角，忽然抬起头，湛蓝的眼睛看向我。
【说起来，最早发现你特别的那封密信，就是艾尔登子爵帮忙转寄给我母亲的呢。他好像和你父亲关系很好？】
【嗯。艾尔登子爵是父亲的远房堂兄，也是威尔海姆家在王都那边少有的、能说得上话的盟友。边境领主不易，需要这样的支持。】
她摆弄着裙角，沉默了一会儿，忽然轻声开口，像是自言自语，又像是对我倾诉。
【有时候真羡慕你，雷德尔。虽然威尔海姆领偏远，但至少不用整天面对那些虚伪的笑容和没完没了的舞会。在家里，连看什么书，和谁交往，似乎都有一套看不见的规矩。】
这是她第一次如此直接地向我透露家族带来的压力。我没有插话，只是安静地听着。
【父亲醉心研究，很少管这些。母亲她……很辛苦，要维持家族的体面，要在各种势力间周旋。她希望我能成为她的助力，或者至少……不要成为负担。】
【可是，那些舞会和无聊的闲谈，真的比研究一个全新的魔法构型，构建一种前所未有的战争理念更有意义吗？】
这时，马车经过一个路边的哨卡，几名穿着不同家族纹章罩袍的士兵懒散地坐在那里，看着我们的马车经过，眼神里带着审视，却没有上前盘问。那些是附近其他小贵族的士兵。
【灰岩城周边像威尔海姆家这样的附庸家族有好几个，共同负责这片区域的边境安全。】
莉西娅听到我的话，观察着那些士兵的装备和状态，若有所思。
【感觉……不如威尔海姆领的守卫精神。他们穿的装备就很糟糕的样子，我父亲曾说一个军队的装备可以反映其精神】
【喂，莉西娅你小点声……】
她的目光转向我，带着探询。
【雷德尔，如果让你来设计，不考虑魔力消耗，你会优先给普通士兵配备什么样的武器呢？是射程更远的，还是威力更大的，或者是更容易生产的？】
【嘛，完美的武器被高估了，海量的，可堪一用的武器才是制胜之道！】
【唔……有道理呢！人类打不过魔族是不是也与骑士们垄断高端武器的归属有关？】
莉西娅眼睛一亮，却突然想到什么似的，又黯淡下去。
【父亲总说霍兰德家是学者家族，要远离政治旋涡。可王都哪里真有远离政治的地方呢？有时候我觉得，还不如像你们这样，守在边境，虽然危险，但至少清楚自己的敌人是谁。】
大家都不容易呢……
经过不算很长的行程，灰岩城那由本地特产灰色岩石垒成的、比威尔海姆堡宏伟数倍的城墙终于出现在视野中。
我们被直接引到了子爵府邸。会客厅里的艾尔登子爵这次没有叫老爹的外号，反而一本正经的坐在高处，这是做给莉西娅看的吗？
父亲上前行礼，我和莉西娅也跟在后面依照礼节问候。
艾尔登子爵的声音洪亮而带着笑意。
【起来吧，阿尔特，还有我们威尔海姆家的小子，以及尊敬的霍兰德小姐。一路上辛苦了。】
他的目光首先温和地落在莉西娅身上。
【霍兰德小姐，感谢您不辞辛苦，来到我们这偏远的北境，指导我这个不成器的侄孙。听说他给您添了不少麻烦？】
莉西娅立刻上前一步，脸上露出恰到好处的、属于贵族千金的得体笑容，但眼神里却带着不容置疑的认真。
【子爵大人您太客气了。能来到威尔海姆领是我的荣幸。雷德尔少爷他非常聪慧，在魔法一途上拥有令人惊叹的独特天赋，一点就通。作为他的启蒙老师，我感到非常自豪。】
她特意强调了启蒙老师这个词，语气里带着一丝小骄傲，同时自然而然地侧身，用一种略带维护和亲近的姿态，隐隐将我挡在身后半步。
【和他一起研究魔法，与其说是指导，不如说是共同探索，我也从中获益良多呢。】
她这番话既维护了我，抬高了威尔海姆家，又不着痕迹地强调了我们之间密切的师生关系和她自身的价值，分寸拿捏得极好。艾尔登子爵闻言，脸上的笑容更深了，目光在我和莉西娅之间转了转，带着一丝意味深长。
【哦？共同探索？看来你们相处得非常融洽。这很好，非常好。年轻人就应该多交流，互相学习。】
随后，父亲阿尔特便与艾尔登子爵进入内室商讨事务，内容似乎涉及边境防务和物资调配。一位管家模样的老人客气地将我和莉西娅引到偏厅休息，并告知我们可以在主城区内自由活动，但严禁靠近贫民区或城墙等“不安全”的区域。
走在灰岩城主城区的石板街道上，两旁是各式各样的店铺，行人衣着也明显光鲜许多。莉西娅突然用那种女生特有的八卦动作贴着我耳语。
【看那个巡逻队，队形太密集了，遇到突发魔法袭击根本施展不开。】
我听着她一本正经的点评，实在忍不住笑了。bro你是魔法少女大小姐，不是粟大将军。
【你笑什么嘛……我说错啦？】
【没有，我的大小姐。】
【雷德尔，要叫老师！】
我们就这样你一言我一语地在一个卖甜馅饼的小摊前停下，我用零花钱买了两个。莉西娅小口咬着热气腾腾的馅饼，眼睛幸福地眯了起来，暂时将家族、子爵和所有烦恼都抛在了脑后。