萧铭离去时那片刻的僵硬与沉默，如同雪地上倏忽掠过的鸟影，短暂却清晰地印在了苏晚晚的心头。她知道，她那番借古论今、将星象与地气牵连的隐晦提醒，已然如同投入深潭的石子，在他心底激起了涟漪。他信与不信，作何反应，已非她所能掌控。
漪兰殿再次恢复了令人窒息的宁静。常嬷嬷伺候得越发小心，连脚步声都放得极轻。云袖似乎也感受到了那股无形的压力，话少了许多，只是默默地为苏晚晚添衣加炭。
苏晚晚却并未因此感到不安，反而有种尘埃落定的平静。该做的试探已经做了，该布的闲棋已经落下，接下来，便是耐心等待局势的变化，以及……积蓄自己的力量。
她的身体日渐康复，内力虽因心脉受损远不及从前，但行动坐卧已与常人无异。她开始有意识地在殿内缓步行走，活动筋骨，甚至偶尔会借着指点云袖针线的名头，做一些极其轻微的力量练习。这一切都落在常嬷嬷眼中，她却并未阻止，只是目光愈发深沉。
夜深了，雪又悄无声息地落了下来，覆盖了白日里清扫出的路径，将世界重新归于一片纯白与寂静。
苏晚晚拥衾独坐，并未入睡。她在等。
她在等那可能出现的、新的信息，也在等萧铭那边可能传来的动静。
殿外风雪呜咽，偶尔传来护卫换岗时压低的交谈声和踩在积雪上的“嘎吱”声。
就在子时将近，万籁俱寂之时，一阵极其轻微的、不同于风雪的窸窣声，自后窗方向传来。那声音极有规律，三短一长，停顿，复又两短。
不是萧铭，也非之前任何一方的联络信号。
苏晚晚的心猛地提了起来。她悄无声息地移到窗边，屏息凝神。
窗外，一片雪白，并无身影。但在一片被积雪压弯的竹枝上，系着一小条几乎与雪色融为一体的素白绢带。绢带在风中轻轻摇曳，若不细看，绝难发现。
她犹豫了一瞬，终究还是轻轻推开一道窗缝，寒风裹着雪花瞬间涌入。她迅速解下那条绢带，飞快地关好了窗户。
绢带入手冰凉柔软，上面没有任何字迹或符号。她仔细摩挲，在绢带打结的末端，感觉到了一丝异样。解开那个精巧的结，里面赫然裹着一枚小小的、触手温润的……玉蝉？
玉蝉只有小指指甲盖大小，雕工却极其精湛，蝉翼纹理清晰可见，栩栩如生。玉质并非名贵的和田玉或翡翠，而是一种更为古朴的、带着些许青灰色的杂玉，却自有一股沉静的气韵。
这玉蝉是何意？又是谁送来的？
她将玉蝉托在掌心，就着窗外雪光仔细端详。忽然，她发现玉蝉腹部，似乎刻着几个比蚊足还要细小的字迹。她凑到灯下，凝神细看，勉强辨认出是四个古篆小字：
“蝉蜕于浊”
蝉蜕于浊？
苏晚晚反复咀嚼着这四个字。蝉自泥土中蜕壳而出，飞上高枝，饮露鸣唱，象征着高洁与新生，亦有脱离污浊、重获自由之意。
送玉蝉之人，是在暗示她当下处境污浊，需伺机“蜕壳”而出？还是在鼓励她，坚守本心，等待新生？
这玉蝉与之前那方绣着星官符号的绢帕，风格迥异，似乎并非同一人所为。绢帕指向星象秘辛，带着一丝诡秘；而这玉蝉，则更侧重于处境与心志，带着一种……劝诫与期许的意味。
这深宫之中，究竟还隐藏着多少双眼睛？多少种心思？
她将玉蝉紧紧攥在手心，那温润的触感奇异地安抚了她有些纷乱的心绪。无论送来此物的人是友是敌，这四个字，却恰恰说中了她此刻心中所想。
蝉蜕于浊。
她身处这权力的泥淖，四周皆是算计与阴谋，确实污浊不堪。但她不能沉沦于此，必须想办法挣脱，必须找到属于自己的“高枝”与“清露”。
父亲追寻的真相，她已然知晓大半。但知晓真相，并不意味着结束。如何在这真相的基础上，活下去，并且活得有意义，才是她接下来要面对的课题。
萧铭的掌控，朝堂的风波，北境的战火，乃至那似乎仍未完全消散的预言阴影……所有这些，都是她必须面对的“浊”。
而她，需要一场“蜕壳”。
将玉蝉小心收好，苏晚晚吹熄了灯烛，重新躺回床上。黑暗中，她睁着眼睛，听着窗外簌簌的落雪声，心中一片清明。
被动等待的时代已经过去。
从明日开始，她要更加主动地去观察，去分析，去利用一切可能的机会，为自己谋划一条出路。
不仅要摆脱眼前的囚笼，更要在这纷乱的棋局中，找到属于她苏晚晚的、不可替代的位置。
雪，下了一夜。
当黎明再次来临，积雪映得窗纸一片通明。
苏晚晚起身，推开窗户，清冽寒冷的空气扑面而来。庭院中银装素裹，那丛湘妃竹被积雪压得更弯了。
她深深吸了一口这冰冷的空气，只觉得胸中浊气为之一清。
蝉蜕于浊。
她看着那被积雪覆盖、却依然挺立着根茎的草木，眼中闪过一丝坚定的光芒。
这场雪，或许能掩盖许多痕迹。
但也预示着，冰封之下，新的生机正在孕育。
而她，已然做好了准备。