谈判协议签订的次日，凌峰以“熟悉城内物资采购渠道”为由，拒绝了李工派来的向导，带着铁牛离开了安置宅院。走在主街道上，他看似漫不经心地观察着两侧商铺，手指却在掌心的微型地图上快速标记——这是阿杰根据截获的黑市通讯信号，绘制出的大致范围，核心区域就在城西的旧工业区。
“凌队，咱直接找玲姐要物资清单不就完了，咋非得去那啥黑市？”铁牛跟在后面，警惕地扫过路边的城卫兵，右手始终按在腰间的能量手枪上。凌峰弯腰捡起一块碎石，看似随意地扔向街角的排水口，碎石落地的瞬间，排水口内侧的金属盖板轻轻弹开一道缝隙，露出里面闪烁的红色指示灯。“官方渠道买不到‘普罗米修斯组件’的残片，而且——”他压低声音，“石万山和李工的话各有保留，我得找个能说实话的地方。”
两人顺着主街道向西走了约两公里，转入一条布满废弃机械零件的小巷。巷口挂着“维修停业”的破旧招牌，一个穿着油腻工装的老人正蹲在门口擦拭扳手，看到凌峰手腕上刻意露出的、刻着老猫专属纹路的金属环，老人眼皮都没抬，指了指身后的仓库大门：“里面走，三号货架后有通道。”
推开仓库大门，一股混杂着机油、硝烟和劣质酒精的气味扑面而来。仓库内部被临时搭建的隔板分成了数十个摊位，摊位上摆满了各种违禁品——从黑狼佣兵团的旧制式能量弹，到刻着诡异纹路的变异兽骨，甚至还有标注着“普罗米修斯实验废料”的金属罐。往来的人大多穿着连帽斗篷，彼此间很少交流，只靠手势和眼神沟通，偶尔有穿着黑色劲装的人巡逻，腰间的匕首在昏暗的灯光下闪着冷光。
“这地方比咱基地的黑市乱多了。”铁牛咂了咂舌，下意识地挺直了腰板，庞大的身躯让周围的人纷纷避让。凌峰却拉着他缩到一个卖旧通讯器的摊位后，目光快速扫过人群——他在找瘦猴，老猫提前传信说，线人是个左手缺两根手指的小个子拾荒者，常年蹲在黑市入口的废品堆旁。
果然，在仓库最内侧的废品堆前，一个穿着洗得发白的破外套、身材瘦小的年轻人正蹲在那里，用一根铁丝扒拉着废旧零件。他的左手明显短了一截，袖口空荡荡地晃着，听到凌峰故意踢倒一个铁皮罐的声音，年轻人猛地抬头，眼睛快速眨了三下——那是老猫约定的接头暗号。
“新来的？要零件还是情报？”瘦猴的声音又细又尖，带着几分刻意装出的油滑。他一边说着，一边将一个生锈的齿轮扔给凌峰，齿轮内部被掏空，藏着一张卷成细条的油纸。凌峰接住齿轮的同时，将一叠信用点塞到他手里：“找‘老熟人’的消息，关于‘铁手’的。”
瘦猴的眼神瞬间变得警惕，他快速扫了一眼周围，拽着凌峰和铁牛钻进了废品堆后的一个隐蔽隔间。隔间里只有一张破旧的木板桌，桌上摆着一个信号屏蔽器，启动后周围的杂音瞬间消失。“凌队是吧？猫哥说您要来。”瘦猴卸下了伪装，语气变得严肃，“磐石城这地方，表面看是石万山说了算，实际上城西半边天都是‘铁手帮’的——他们是城里最大的商会，垄断了星陨铁和月神钢的贸易，连城主府的军备采购都得看他们脸色。”
他摊开油纸，上面用炭笔勾勒着磐石城的势力分布图，城西的大部分区域都标着“铁手帮”的字样。“石万山想收回贸易权，去年还派卫队查过铁手帮的走私窝点，两边结了死仇。更麻烦的是，铁手帮和外部的势力有勾结——我上个月在他们的走私船上，看到了和黑狼机甲同款的能量导管，船主说是‘南边来的贵客’订的货。”
“南边的贵客？”凌峰皱起眉头，黑狼的势力范围一直在北部辐射区，和南边的城邦从无往来。瘦猴点点头，从怀里掏出一枚刻着铁手图案的徽章：“这是铁手帮的标志，他们最近在查外来者，尤其是和城主府走得近的。昨天我还听到他们的人说，要‘给那个带机甲的外来者点颜色看看’，让他知道谁才是城西的主人。”
铁牛一拳砸在木板桌上，桌子瞬间裂开一道缝：“敢动凌队？看我不把他们的窝给端了！”瘦猴吓得一缩脖子，连忙摆手：“千万别冲动！铁手帮有上千号人，还养着一支私人卫队，装备的都是改良型脉冲枪，比城卫兵的武器还先进。他们的帮主‘铁手’更是个狠角色，据说早年是‘普罗米修斯计划’的实验人员，手里有不少秘密。”
凌峰摩挲着手中的齿轮，突然想起谈判时李工提到的“机械师联盟”——东部的机械师联盟与南边的“星火城邦”往来密切，而铁手帮的走私船，很可能就是为星火城邦运送实验物资。“铁手帮和石万山，谁和黑狼的关系更近？”他问道。
瘦猴挠了挠头：“不好说。黑狼没覆灭的时候，经常来黑市卖机甲残骸，铁手帮的人收过几次，但石万山也派玲姐来过，说是‘回收实验废料’。不过有件事很奇怪，黑狼的‘黑狼王’机甲被毁后，铁手帮的走私船就没再出过港，而且他们最近一直在找一枚‘黑色芯片’，和您上次在峡谷里捡到的很像。”
这话让凌峰心中一震——黑狼遁走后，芯片一直在他身上，铁手帮怎么会知道芯片的存在？难道他们和黑狼背后的雇主有关？他刚要追问，隔间外突然传来一阵骚动，伴随着金属碰撞的声音。瘦猴脸色一变，连忙关掉信号屏蔽器：“是铁手帮的人查房！你们从后门走，顺着巷子能到城主府的侧门！”
凌峰刚要起身，就听到隔间外有人大喊：“刚才看到一个大个子进来了！给我搜！”铁牛立刻掏出能量手枪，却被凌峰按住。凌峰将齿轮揣进怀里，对瘦猴说：“后续有消息，按老规矩传信。”说完，他拉着铁牛钻进隔间后的通风管道——这是老猫教他的应急手段，任何黑市的隐蔽隔间都会预留逃生通道。
通风管道里又黑又窄，只能容一人爬行。铁牛憋得满脸通红，小声抱怨：“早知道就不来了，差点被堵在这儿。”凌峰却很冷静，瘦猴的话印证了他的猜测：磐石城的内部矛盾远比想象中复杂，铁手帮不仅与城主对立，还很可能和“普罗米修斯计划”、黑狼的雇主有着千丝万缕的联系。而他们要找的黑色芯片，正是解开这一切的关键。
当两人从通风管道钻出来时，正好落在城主府侧门的小巷里。远处的黑市方向传来几声枪响，凌峰回头望了一眼，将那张油纸地图塞进怀里。他知道，从踏入地下黑市的那一刻起，他们就已经卷入了磐石城的权力斗争——一边是深不可测的城主石万山，一边是势力庞大的铁手帮，而他们，必须在这场博弈中找到平衡，才能揭开所有谜团。