沈清弦暗自加码的武艺教导持续了数日，顾阑秋虽觉辛苦，却因天性要强以及不愿辜负“清弦哥哥”的期望而坚持了下来，甚至在一次次突破体力极限后，隐隐体会到一种酣畅淋漓的快意。这一日，功课结束得早些，沈清弦见顾阑秋小脸汗涔涔的，便允了她半日假，准许她带着青黛去镇上逛逛，采买些自己喜欢的玩意儿，也算是劳逸结合。
顾阑秋欢呼一声，如同放出笼子的小鸟，拉着青黛便兴冲冲地出了门。沈清弦站在书房窗前，望着她雀跃远去的背影，唇角不自觉地泛起一丝温和的弧度。然而，那笑意在想到她近日因练武而消瘦些许的脸颊时，又化为了淡淡的怜惜。他转身对侍立一旁的墨尘低声吩咐了几句，无非是暗中保护，确保安全之类。墨尘领命，身影悄无声息地融入窗外树影之中。
小镇今日似乎格外热闹，原来是有一户富商嫁女，迎亲的队伍刚刚过去，锣鼓喧天的余韵还未散尽，街面上洒满了红色的鞭炮碎屑，空气里弥漫着喜庆的气息。路人们仍在津津乐道地议论着新娘子凤冠霞帔的华美，嫁妆箱笼的丰厚，以及新郎官家的显赫。
顾阑秋和青黛挤在人群中，看完了热闹的尾巴。望着那远去的、象征着人生新阶段的红色队伍，顾阑秋那双总是充满好奇与活力的眸子里，不禁流露出一丝罕见的、混合着向往与懵懂的神采。
“小姐，你看那新娘子，盖着红盖头，也不知道长什么模样呢。”青黛踮着脚张望，语气里满是羡慕。
“定然是极美的。”顾阑秋轻声应道，目光仍追随着那抹消失在大街拐角的红色，“女子一生，最隆重的一天，便是出嫁之时了吧。”她想起话本里描绘的洞房花烛、举案齐眉，心头莫名地跳快了几分，一种难以言喻的微妙情绪悄然滋生。
回到庄园时，已是傍晚。顾阑秋的兴奋劲儿还没完全过去，恰好苏婉音来找她玩，两个小姑娘便窝在顾阑秋的闺房里，一边分享着从镇上买回来的新奇点心和精巧绣样，一边叽叽喳喳地说着私房话。沈清弦从书房出来，本想问问顾阑秋今日逛得可还开心，走近房门时，却听到里面传来压低了的、却难掩兴奋的嬉笑声。他本不欲偷听，正要转身离开，苏婉音那句提高了声调的话却清晰地飘入了耳中。
“……哎呀，及笄礼可是大事！意味着咱们就是大姑娘了！我娘说，及笄之后，就可以相看人家了！”苏婉音性格爽利，说起这些也毫不扭捏。
屋内静默了一瞬，随即响起顾阑秋带着几分羞涩和更多好奇的声音：“婉音姐姐，那……那你可想好了将来要找个什么样的郎君？”
“我呀！”苏婉音声音响亮，“自然是要找个顶天立地的大英雄！像……像我爹爹那样的将军！能骑马打仗，保家卫国！才不要那些只会吟风弄月的文弱书生呢！”
“将军……”顾阑秋喃喃重复了一句，脑海中下意识地浮现出谢寻舟在校场上纵马驰骋、开弓如满月的矫健身影，但紧接着，另一个清隽沉稳、无论何时都如山间明月般令人心安的身影，却更清晰地占据了她的思绪。她的脸颊微微发热，声音也低了下去，带着一种自己都未曾察觉的柔软，“我觉得……像清弦哥哥那样的……就很好。”
门外，沈清弦正要抬起的脚步，倏然顿住。晚风拂过廊下的兰花，带来阵阵幽香，却吹不散他心湖骤然泛起的层层涟漪。
“清弦哥哥？”苏婉音显然有些意外，随即了然般笑道，“也是，沈先生学问好，武功也好，待人又温柔体贴，最重要的是，他对意儿你真是好得没话说！简直是捧在手里怕摔了，含在嘴里怕化了。若是将来……”她促狭地拖长了语调，“……也不知哪家儿郎有福气，能娶到我们家意儿，又会不会被沈先生这位‘兄长’好好考验一番呢！”
“婉音姐姐！你胡说什么呢！”顾阑秋羞得去捂苏婉音的嘴，两个女孩笑闹作一团。
门外的沈清弦，却再也听不下去后面的玩闹话了。那句“像清弦哥哥那样的就很好”，如同投入古井的石子，在他看似平静无波的心底，激起了滔天巨浪。他悄无声息地退开，转身走向暮色渐深的庭院，步履依旧沉稳，唯有袖中微微蜷起的手指，泄露了他内心的不平静。
他独自一人站在一株繁茂的海棠树下，暮春的风吹过，拂落几片花瓣，沾在他的肩头。曾几何时，那个需要他弯下腰才能对话、会扑进他怀里撒娇耍赖的小小女童，已经开始思考“及笄礼”，思考“将来要找什么样的郎君”了。
一种难以言喻的复杂情愫，如同藤蔓般紧紧缠绕住他的心脏。有欣慰，他的意儿在健康成长，即将步入人生最美好的年华；有酸涩，一种精心培育的花朵即将绽放、却可能被他人摘走的恐慌感不受控制地蔓延开来；更有一种深沉的、源自前世记忆的隐痛——前世，他未能护住她，未能看到她凤冠霞帔的模样，那是他心中永难愈合的伤疤。
“吾家有女初长成”，这本该是为人兄长者最大的喜悦。可于他而言，这份喜悦却掺杂了太多独属于他的、无法与人言说的私心与恐惧。他重生归来，唯一的目标便是守护她喜乐平安。这份守护，最初是纯粹的、不掺杂任何欲念的。可随着她一天天长大，出落得越发聪慧明媚，那份深植于灵魂深处、跨越了生死的情感，早已悄然复苏、滋长。
他允许自己以兄长的身份宠她、教她、护她，却始终用理智筑起一道高墙，告诫自己不可逾越。她还那样小，心思纯净如白纸，对他的依恋是纯粹的亲情。他若流露出半分不该有的情愫，岂不是玷污了这份纯粹？岂不是趁人之危？
可是，当听到她用那样羞涩又向往的语气，说出“像清弦哥哥那样的就很好”时，那堵理智的高墙，竟脆弱得摇摇欲坠。狂喜与罪恶感交织，几乎要将他撕裂。
他抬起头，望着天边最后一抹绯红的晚霞，深深吸了一口气，强迫自己冷静下来。不行，还不到时候。意儿的心智尚未完全成熟，她对他的好感，或许仍混杂着对强大保护者的崇拜与依赖。他必须等，等她再长大一些，等她的心智足够明晰，能够真正分辨何为兄妹之情，何为男女之爱。
在此之前，他唯一能做的，也是必须做的，便是继续扮演好“清弦哥哥”的角色，用更强大的臂膀为她遮风挡雨，用更渊博的学识为她开阔眼界，同时……不动声色地，将任何可能过早闯入她世界的、不相干的“少年郎”，都隔绝在安全距离之外。
夜色渐渐笼罩下来，庄园里点起了灯火。顾阑秋送走了苏婉音，心情依旧有些雀跃又有些纷乱地来到书房，像往常一样准备进行晚间的功课。她推开房门，只见沈清弦正坐在书案后，就着明亮的烛光翻阅书卷，侧脸线条在光影中显得格外清俊柔和。
“清弦哥哥。”她轻声唤道，走到他身边。
沈清弦抬起头，目光落在她因傍晚嬉闹而愈发红润的脸颊上，眼神是一如既往的温和，仿佛方才庭院中那个心潮澎湃的人只是幻影。“玩累了？今日的功课若觉得乏，可以减半。”他的声音平静无波。
顾阑秋摇摇头，拿起自己的书本：“不累。先生说今日要讲《战国策》的。”
“好。”沈清弦颔首，开始讲解。他的讲解依旧深入浅出，鞭辟入里，顾阑秋很快便被书中纵横捭阖的谋略所吸引，暂时抛开了那些女儿家的微妙心思。
只是，在偶尔抬眼的间隙，她似乎觉得，今晚的清弦哥哥，看向她的目光，比平日更深沉了些，仿佛蕴藏着许多她看不懂的情绪。但那感觉一闪即逝，快得让她以为是烛光晃动造成的错觉。
她不知道的是，在她低头认真做笔记的时候，她的“清弦哥哥”凝视着她专注的侧颜，心中已悄然下定了决心。无论前路如何，无论她将来是否会选择他，他都要让她成为这世间最快乐、最无忧的女子。而那个敢来求娶她的人，必须要经过他最严苛的审视，付出比他更多、更深的爱意，才配得上他两世守护的珍宝。
窗外，月华初上，清辉遍地。室内，烛火摇曳，映照着一坐一立的两道身影，静谧而温馨，却已有微妙的情愫，如暗香浮动，悄然酝酿。