寅时三刻，江户城外的雾气还未散尽。雪斋站在城门前，肩上的灰蓝直垂沾着六日奔袭的尘土，腰间双刀一轻一重，随着呼吸微微起伏。他身后五名卫兵沉默列队，个个带伤，眼神却依旧锐利。
守将举着长枪拦在道口，手中文书翻了三遍。
“小野寺家特使？”
雪斋未答，只从怀中取出太阁金印与通行符节。守将正要细看，一名穿浅褐直垂的侍从快步走出，声音不高不低：
“德川公有令，宫本雪斋免检入城，直赴西苑接风。”
守将收枪退开。雪斋颔首，抬脚迈过门槛。
穿过两道石垣，沿途所见皆是新开的地基与运土民夫。沟渠尚未通水，荒地连片，远处几处田埂歪斜断裂，显然是去年雨水冲垮后未及修整。他脚步微顿，目光扫过一处塌陷的堤岸——若引河水分流，此处可垦三十町以上。
西苑设宴于一座半新木殿，无雕梁，无彩绘，四面开窗通风。殿内席位按序排列，主位居北，左右各设七席。雪斋被引至右末位坐下，位置虽偏，视野却能覆盖全场。
片刻后，靴声由远而近。德川家康步入殿中，身形不高，穿深紫阵羽织，脸上带着惯常的浅笑。他在主位落座，抬手示意开席。
酒过三巡，歌舞未起。家康忽然放下酒杯，转向雪斋：
“听闻你在奥州治民，屯田开荒，粮产年增三成。如今江户雨水不均，百姓垦荒屡废，你来自边地，应有见解，可知其解？”
殿内顿时安静。
雪斋起身行礼，动作平稳：“回禀德川公，荒地难垦，原因有三：无利可图、无力可支、无人可依。”
家康指尖轻点案几：“愿闻其详。”
“第一，垦荒者多为流民或退役足轻，身无余财。若头年投入种子农具，次年即被豪强夺田，谁肯出力？故我定策：凡应募开荒者，授荒地三反，五年免税，十年内不得转卖。”
有人低声议论。
“第二，分田须明等。山地、洼地、旱田、水田，产出不同，若统一定税，必生不公。我在奥州设田册，依地形高下分上中下三等，定产计税，每年公示，杜绝兼并。”
家康微微点头。
“第三，水利为命脉。去年奥州大旱，唯东岭村无饥，因其早建支渠，引溪水入田。我建议在江户开凿三条主渠，利用天然河道，设堰坝调控水量，旱可灌，涝可排。”
他停顿片刻，继续道：
“最后，立义仓。每村设仓一所，丰年储粮三成，灾年放赈。百姓知有退路，才敢全力耕作。”
殿内一片寂静。
家康没有立刻回应，而是转头看向侧席一名书记官：“记下来。”
那书记官低头疾书，笔尖沙沙作响。
片刻后，家康又问：
“若推行此法，一年可增粮几何？”
“以江户现况，若开垦荒地五十町，三年内可增粮一万五千石。”
“所需人力？”
“招募流民三千人，配足轻百人维持秩序，另设工头百人监督进度。”
“钱从何来？”
“初期用军粮拨款垫付，待收成后抽成偿还。此外，可准许商人在指定区域建屋设市，收取地租补入农政。”
家康手指仍在敲打案几，但节奏已变。
“你这法子……不靠强征，不靠压榨，全凭利诱人心？”
“正是。人非草木，皆求安稳。只要让他看到希望，自会出力。”
家康嘴角笑意加深，不再说话，只是盯着雪斋看了许久。
这时，侍从端上新菜，一盘烤鱼，一碟腌菜。
雪斋落座，未动筷子。他看见家康身后的屏风上挂着一幅地图，正是关东八州地形，而江户周边的荒地，已被朱笔圈出数处。
显然，对方早就在想这事。
宴席继续，气氛渐松。有人开始谈马匹价格，有人说起昨日摔跤比赛。
家康却忽然再次开口：
“你说的这套办法……在小野寺家施行多久了？”
“自万历十八年起，已有四年。”
“成效如何？”
“四年间，新开田亩一百二十町，人口增长四成，赋税收入翻倍。去年未借朝廷一粒米，亦无饥民暴乱。”
家康缓缓吸了一口气，像是终于确认了什么。
“你可带田册、渠图、义仓规制的手本？”
“随身携带，随时可呈。”
家康点头，不再多言。
片刻后，他举起酒杯，向雪斋示意：
“一路辛苦，今日且歇。明日辰时，来政厅议事。”
雪斋起身，举杯回敬。
酒未入口，他已明白——这一夜安歇，不过是风暴前的平静。
殿外传来更鼓声。
他坐在席上，双手放在膝前，双刀横于身侧。
远处工地仍有火光闪烁，民夫还在夯土。
他忽然想起昨夜那个供词里提到的名字：茶屋四次郎。
那人曾教他算账，教他走商，教他如何在账本夹层藏真数。
如今，却出现在刺杀名单里。
他不动声色，将酒杯轻轻放回案上。
酒面微漾，映出他左眉骨的刀疤。