天刚亮，宫本雪斋就出了门。他没带亲兵，只背着唐刀，直奔锻冶坊。昨夜图纸被拿去种竹的事还在脑子里转，他不能等。锻冶坊是军备命脉，若有人动手脚，下一战死的就是自己人。
锻冶坊的炉火已经烧起来了。铁匠们赤着上身，抡锤打铁，叮当声不断。雪斋站在门口看了一会儿，没人注意到他。他走到堆放新刀的木架前，伸手拿起一把。刀身泛青，刃口平直，看起来不错。他用指甲轻轻刮了下刃面，感觉有细小颗粒。再拿第二把、第三把……直到第七把，纹理明显不匀，像是夹了杂物。
“取盐水来。”他说。
旁边学徒抬头看了他一眼，没动。
雪斋盯着他，“我说，取浓盐水。”
学徒跑去端了一碗黑乎乎的水过来。雪斋接过，泼在刀刃上。水珠滚落一半时，刀身突然“咔”地一声裂开，裂纹从刃口蔓延到护手，像蛛网铺开。
全场静了下来。锤子停了，风箱也停了。
“这是什么铁？”雪斋问。
老铁匠走出来，擦着手，“山里挖的料，本来就不纯。打仗又不是切豆腐，崩了再换一把就是。”
“十把里有三把含渣，你也说正常？”
“哪有铁不带杂的？你要是嫌差，自己来打。”
雪斋没说话。他把断刀放在地上，又拿起一把完好的，敲了敲听音。声音发闷，不像好铁该有的清响。他扫视一圈，所有人低头干活，没人敢看他。
他知道问题不在铁料。
当天夜里，他在锻冶坊外撒了一圈细沙。沙是从河滩筛过的，细得能留下脚印。他还让一个学徒睡在门口的小屋里，说是轮值看火。
子时刚过，北墙那边传来轻微响动。一个人影翻过墙头，落地时踩进沙地，脚印清晰。
雪斋躲在屋角，看见那人背着包袱往林子走。身形不高，但动作利落，不像普通工匠。
千代从屋顶跃下，手里剑出手极快。一道银光闪过，那人右膝弯中招，扑倒在地。他想爬，又被一剑钉住左脚布鞋，整个人趴在地上。
千代走过去，一脚踩在他背上，伸手去搜袖子。那人猛地抬手，袖口滑出一个小布袋，塞向嘴边。千代抽出短匕，挑飞布袋，药粉洒了一地。
“想死？”她压低声音，“没那么容易。”
雪斋走过来，蹲下查看那人的脸。三十多岁，满脸烟灰，但眉骨高，眼距窄，不是本地人。
“你是谁派来的？”
那人闭着眼不答。
“拖回去。”雪斋说，“别让他睡着。”
他们把人绑在锻冶坊的梁柱上。手腕反吊，双脚离地一尺。雪斋让人提了桶冷水泼醒他。那人咳了几声，睁开眼，目光阴沉。
“我再说一遍，”雪斋站到他面前，“谁让你在刀里掺杂质？”
“我不知道你在说什么。”
雪斋叹了口气。他解下腰间的唐刀，轻轻拍了下对方肩膀：“你要是真手艺不行，我可以赔你新锤子，换地方干。但你要害死前线的人，我就不能留你。”
那人冷笑。
雪斋忽然翻腕，刀光一闪。那人本能抬臂格挡，右臂齐肘而断，血喷出来，溅在炉壁上。
他惨叫一声，身体剧烈挣扎。雪斋蹲下，撕开断臂的衣袖。内侧皮肤上有一块青黑色胎记，形状像半片枫叶，边缘不规则。
雪斋盯着看了三秒，慢慢站起来。
三年前他在南部家密档里见过这个标记。忍工七左卫门，专司兵器破坏，曾在敌方锻冶坊投毒砂入铁，导致整批刀具临阵崩裂。此人后来失踪，官文标注“疑似潜入小野寺领”。
现在人就在眼前。
“果然是你。”雪斋收刀入鞘。
地上血流了一摊。铁匠咬牙切齿，一句话不说。
雪斋下令：“找块布给他裹住伤口，吊着就行，别让他死。”
有人拿来粗麻布，草草包扎断臂。那人脸色发白，冷汗直流，但眼神还是狠的。
雪斋站在炉前看了看火势。炉膛里的炭还在烧，红光映在墙上。他转身走进旁边的厢房，搬了张椅子坐下。门外就是绑人的柱子，他能听见血滴在地上的声音。
千代站在廊下，正用油石磨手里剑。她没进屋，也没说话。袖口微微卷起，露出手腕上的银环，在火光下一闪一闪。
雪斋盯着地面。他知道这人不会轻易开口。胎记能证明身份，但背后还有谁？图纸是谁给出去的？矿脉的事他知道多少？
这些都得问出来。
可一旦用刑，消息就会传开。锻冶坊的工匠都是本地人，家族相连，若觉得主将滥杀，以后谁还肯好好打铁？
他必须找到别的办法。
他想起茶屋四次郎教过的一招：逼人说话，不如让他自己想说。
“去叫白天那个学徒来。”他对守卫说。
不一会儿，一个十五六岁的少年被带了过来。脸色发白，腿有点抖。
“别怕，”雪斋说，“我问你，这几天有没有人让你偷偷换铁料？”
“没有……”
“真没有？”
少年摇头。
“那你告诉我，昨天下午谁在熔铁的时候往炉里加过粉末？”
少年犹豫了一下，“是……是赵师傅。他说那是助熔的石粉。”
“哪种石粉？”
“黑的，像煤渣，但他不让碰。”
雪斋记下了。他让少年回去，然后对守卫说：“把所有剩下的原料都封起来，一粒也不准动。另外，查清楚这两天谁进出过锻冶坊，尤其是送炭、运铁的人。”
守卫应声而去。
屋外风大了些，吹得炉火忽明忽暗。铁匠垂着头，呼吸微弱。血已经止不住，顺着麻布往下滴。
雪斋站起来，走到他面前。
“你知道为什么我不砍你脖子？”他说，“因为你死了，问题还在。但我只要让你活着，你就得想着怎么活。想活的人，总会开口。”
那人没反应。
雪斋退回厢房，重新坐下。他摸了摸腰间的双刀。左边是唐刀，右边是“雪月”。刀柄上缠的布有些松了，他用手指一点点绕紧。
千代走了进来，把手里剑插回腰间。
“你还信我吗？”她问。
雪斋抬头看着她。
“你说呢？”
她没回答，转身走了出去。
雪斋坐了很久。天快亮时，铁匠开始哼歌。调子很老，像是奥州一带的民谣。唱到一半，声音哑了，但还在继续。
雪斋听着，忽然意识到这首歌——是他小时候在美浓听过的一种童谣，讲的是山中铁匠被财主逼死的故事。
他站起身，走到柱子前。
“你老家在奥州？”
那人闭嘴不唱了。
“你认识姓宫本的人吗？”
没有回应。
雪斋盯着他的眼睛，又问：“南部家屠村那年，你在不在场？”
那人猛地抬头，嘴角抽动了一下。
雪斋把手按在刀柄上。
“你不说，我也能查出来。”他说，“但时间越多，死的人就越多。”
外面传来鸡叫声。晨光从窗缝照进来，落在地上的血泊边缘。
铁匠喘着气，喉咙里发出咕噜声。
雪斋蹲下，离他更近。
“你说不说？”